沈階看到一桌麻辣菜色，不動聲色地皺眉。

葉瑩也有些難以下咽。

只有杜窈窈，一盤夾個幾筷，吃得不亦樂乎。

邊吃邊催，“吃啊，你們快吃啊，這個兔肉好辣好好吃呀！”

若不是看她吃得額頭沁汗，小嘴紅通，沈階和葉瑩簡直懷疑杜窈窈在整他倆。

江南飲食清淡，鮮少吃辣。六兒覷著沈階臉色，和杜窈窈提醒道：“夫人，大人和葉姑娘是吳興那邊的……”

“怎麽了？”杜窈窈喝口清茶，吞下一塊香辣魚片。

“葉姑娘吃不了辣。”六兒委婉地隻提葉瑩一人。

杜窈窈作恍然大悟，一捂小嘴，“啊，我給忘了。”向葉瑩抱歉起身，“那我現在去交代廚房，做幾個江南小菜。”

葉瑩點頭，“麻煩杜姑娘了。”

杜窈窈又喝一口茶，吐吐舌頭，笑，“不麻煩、不麻煩。”

這樣粗俗的動作，在她做來，俏皮可愛。甚至有種天真不自知的誘惑。

葉瑩下意識地望向沈階，沈階面色未改。她卻隱約覺得，今晚的杜窈窈，十分樸素，卻無比好看。

美人在骨不在皮。杜窈窈一身素白，雪膚烏發，挺翹鼻尖綴著細汗，嫣紅小嘴微張喘氣，知她是被辣的，可容易讓人聯想到欲望。

葉瑩的目光從沈階身上移開，沒注意，他的喉頭微動了動。

葉瑩覺得，自己一番精心打扮，比起杜窈窈素面朝天，有種與明珠爭輝、反落下乘之嫌。

她自我安慰，沈階不是愛重外貌之人。

當初在吳興，他過院試、鄉試，成為頭等的秀才和解元，多少大家小姐想招他為婿，甚有青樓花魁投懷送抱，他從來無動於衷。

一個言行粗鄙的杜窈窈，他怎會放在心上。

這樣想著，她挺背抬頭，努力展現自己腹有詩書氣自華的雅韻。

沈階如瞎子，他在回想杜窈窈的表情舉止。

杜窈窈能發現他吃甜習慣，怎會不知他不吃辣食。葉瑩從江南過來，婢女廚娘會提醒主子客人口味，顯然杜窈窈故意裝不知。

交代廚房做幾道小菜，需要她一個府上夫人親自過去？望著杜窈窈匆匆的背影，旁邊坐著貞靜賢淑的葉瑩，沈階心下明白幾分。

沈階第一次覺得，他需要對杜窈窈認真表態：不要再給他送女人，他生氣還想“吃”她，暫時不可能膩。

“階哥哥。”葉瑩用起少時的稱呼，沈階冷眼，她改口，“沈大人。”

沈階這才表現出有耐心聽她說話。

葉瑩把吳興發生的事情來龍去脈講清楚，說到動情處，淚光盈盈，風致楚楚。

沈階點頭，其中夾雜一字簡短的“嗯”或“好”，多一句安慰的話沒有。

廚房上菜，杜窈窈久久不來。六兒進門時看不過眼，偷塞給葉瑩一塊白帕，讓她擦擦淚。

葉瑩對沈階的漠視感到心涼，一想他是有婦之夫，理應避嫌，自我說服地原諒沈階這會兒的不體貼。

“大人，我父親不在了，瑩瑩只能靠你了。”葉瑩手握絹帕，淚眼朦朧。

“老師對我有知遇之恩，沈某自當報答。”沈階客氣而疏離。

“隻想報答我爹的知遇之恩嗎？”葉瑩反問，盯著他的冷雋眉目，一字一字道：“阿瑩與大人，也有自小青梅竹馬的情誼。”

早在沈階進京趕考前，葉瑩曾向他表明心跡，沈階以“沒有功名不談兒女情長”拒絕。

如今，葉瑩孤身一人，漂泊無依。但沈階並不想成為落魄青梅的歸宿，他撇清關系，“我隻把葉姑娘當妹妹。”

“可我不止把沈大人當哥哥。”葉瑩癡癡地望著沈階，不甘心地道：“你連杜窈窈那樣的女人都能接受，身邊怎麽會容不下一個阿瑩？”

“杜窈窈，哪樣的女人？”沈階挑眉，答非所問。

葉瑩憑著杜窈窈下午那番話，總結道：

“毫無學識，愚昧無知，連兩袖添香的成語能說出來！”

“倚仗美貌，不思進取，想著替男人生兒子立足！”

“你不碰她，庫房鑰匙不給她，她找別的男人也不管她！”

“大人，阿瑩知道你有苦衷，我願意陪你等你，直到你……”

“大業功成，位極人臣”，這句，葉瑩沒能直白地說出來。

當今太子與宸王爭權，沈階作為堅定的太子黨，妻子的姑母——永寧侯府卻是宸王的擁護者。一山不容二虎，若宸王勢敗，杜窈窈被休棄，時間早晚而已。

何況，杜窈窈還是個空有美貌的草包，並不得沈階心意。

葉瑩內心有幾分自信，自古男人在權勢和女人中間，選擇總是現實，更注重利益。

“杜……窈窈這麽跟你說的？”沈階頓了下，略吃驚地問道。

葉瑩遲疑點頭。

“原來如此。”沈階豁然。怪不得葉瑩死灰複燃毛遂自薦，原來杜窈窈一早在裡面推波助瀾。

再打量葉瑩裝扮，對比杜窈窈方才的清湯寡水，她可真是費盡心思，把葉瑩往自己身邊送。

“成婚幾年，杜姑娘連你不吃辣都不知道，可見有沒有把你在心上。”

葉瑩用眼角余光掃過案上紅豔的菜色，意有所指地希望，沈階別被杜窈窈美色迷惑。

可沈階偏作色令智昏，糾正道：“窈窈不是杜姑娘，她是名副其實的沈夫人。”

“名副其實”四字，咬得特別的重。