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劍南。

“什麽，紅萼不想圍堵沈階了？”一個中年男子看完密信拍案而起，“竟想我歸還南詔虎符？”

謀士稟道：“據說沈階出使烏桓，帶妻子杜氏，紅萼陷害杜氏不成，遭到沈階縱火報復。她無大礙，但身邊忠誠的一個侍衛死了。”

男子身材高大、濃眉厲目，正是阮護。他問，“那個扮作嬤嬤和她偷情的侍衛？”

“是。”

阮護冷笑道：“這女人瘋了吧？沈階害死她的小情人，她不上趕著報仇，居然要放過沈階？”

謀士沉吟。女人心，海底針，誰知這王后對沈階又有什麽新的打算。

阮護腹中斟酌，不以為意地道：“派人傳信紅萼，她的部屬我已發派趕往金都的路上，無法召回。金都太守那邊的路子，我花了不少錢財和心思打通，斷不可能半途而廢，叫她依照諾言，等著收人就是。”

謀士遵命。

阮護陰笑一聲。收人是不可能給活人，只能收沈階的項上人頭。

又問，“劍南城裡可還有其他兩城的探子？”

靠近烏桓邊境共有三城，劍南是其中之一。

謀士道：“日日不絕，按將軍的吩咐，我們的人裝作不知，任由他們探訪消息。”

“嗯。”阮護滿意地頜首，“本將軍就坐在劍南城裡，不動一兵一卒，看看沈階的死，他們怎麽把這頂帽子扣我頭上。”

謀士恭維，“將軍這招借刀殺人用得高妙。”

阮護嗤道：“紅萼那個女人蠢！沈階連同太子設殺宸王，害我大女兒和外孫被囚皇陵，小女兒慘遭宋家逼死，我怎能饒過沈階這個罪魁禍首！定要他血債血償！”

謀士猶疑，“京城宸王府和將軍府那邊？”

按沈階貫日的作風，太子把持朝政，他鐵定第一時間鏟除叛黨余孽，不留宋、阮及宸王府三家的活口。

這回事態大，沒見他動作。

阮護思慮道：“誰知他個老狐狸葫蘆裡賣的什麽藥？說不定實施緩兵之計，假意寬恕，待我回京，再一網打盡。”

他手裡握著劍南的兵權，朝廷想不費兵刃收復，需得來軟不能硬。

謀士附和，“沈賊奸滑，將軍需小心應對。”

“那是自然。”阮護忖度，“宸王敗了，太子不會養虎為患，永寧候的死就是前車之鑒。我在他們手裡左右難逃一死，不如先拉沈階墊背。太子的心腹死了，我傾盡劍南之力，試試與朝廷一戰。哪怕不能另立新君，也要讓楚政元氣大傷！”

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“等我們回京，太子是不是要封你做丞相啊？”

隊伍在靠近金都的茶寮裡休息，杜窈窈喝著清茶小聲問。

“你個小機靈。”沈階刮了下她的鼻尖，“外祖父是有意退位，舉薦我。”

“那我豈不是丞相夫人？”杜窈窈俏皮地吐舌，尋思這頭銜相當於現代國務院總理夫人吧。她撒嬌道，“等回去把我娘親從青州接到府裡好不？”

為了凸顯翠娘的好，回程一路，她穿的都是翠娘做的那幾套衣裳。北邊天涼，這時節還能穿得。

今日身上是那件紫裙，愈發襯得臉白如雪，眉彎新月，清美皎潔，風情嫋嫋。

沈階不拘著杜窈窈穿衣，只是下車來往要戴帷帽，遮住頭臉和身軀。

他自然想她安心留在他身邊，答應道：“好，等你有了寶寶，母親也好陪伴你、照顧你。”稱呼用得比“嶽母”更親昵。

看沈階改變，杜窈窈開心，她不表露，嬌嗔他一眼，“誰想和你有寶寶！”

“想生個女兒。”沈階湊過來，清澈的眼睛倒映出她小小的影子，“和窈窈一樣可愛的。”

“生女兒可不是嘴上說說的，”杜窈窈潑他冷水，“夜裡哭了要你哄，把屎把尿讓你來，怕沒三天，你嫌孩子煩。”

“怎麽會。”沈階嘴甜如蜜，“嬌妻幼女，都是我的寶貝。”

哎呦喂。杜窈窈齁得不行，臊紅了臉催促，“趕路了趕路了，沈大人您別發糖了！”

“發糖？”沈階又聽到琢磨不透的詞了。

馬車走在進城的唯一官道上，日頭偏西，天色漸漸陰暗起來。

忽地前排的幾馬一個踉蹌，還沒看清因何故絆倒，馬受驚噅噅長嘯，護衛們墮下地來。

“有埋伏！”一人大喊。

緊接密林深處萬箭齊發，如閃電雷雨般射向人和馬，到處聽得一聲聲中擊的慘鳴。

沈階護著杜窈窈趴在車廂地板，待箭雨過後，兩方人馬正面廝殺。

嚴謹振臂一呼，列出一隊護衛，保護馬車四周。帶著剩下人衝鋒陷陣，“弟兄們，掩護大人走，我們豁出去斷後！”