“撲通”，一堆髒亂的衣裳被人扔進周薔跟前的木盆裡。

盆裡的汙水濺上她的臉頰，秋風一刮，涼絲絲的。
周薔蜷了蜷凍得發紅、泡得發脹的手指，溫馴地聽來人訓話。

“這些都是太極宮的哥哥姐姐們明後兩日要穿的，今兒若洗不完，仔細你的皮兒！”
掖庭的掌事宮女昂著下巴，尖酸且耀武揚威地說著。

周薔眉目低斂，乖聲應道：“是。”
掌事宮女滿意離去。

時值日落，宮女們做完活計，陸陸續續回房用晚膳。
周薔在夕陽的余暉裡埋頭漿洗。

兩個從她身邊經過的小宮女低聲議論。

“那是誰呀？”
“前朝的周貴妃，漂亮吧？”

“她長得可真好看，跟天上仙女似的。”
“落毛的鳳凰不如雞，一朝貴人一朝奴。”

“這麽好看的人，我們陛下……”
“陛下龍章鳳姿，登極之前已與河東第一世家池家的嫡女定親，怎會看上這種殘花敗柳。”

“可她真的好好看啊……”
“天底下的美人多了去了。雲家娘子，我們未來的皇后娘娘，亦是河東第一美人。這位可不是什麽善茬，迷得陳帝鍾情風月不提，還拉上自家妹妹共侍一夫，妥妥禍國妖姬。”

……

諸如此類言論，周薔進掖庭一月，聽得太多太多。

自古亡國妃子的下場，不外乎充入新帝后宮或者新臣後院，再要麽一根白綾、一杯鳩酒了此殘生。
舊帝禪讓龍位於新帝——在河東節度使蕭度打來南陳時，舊帝帶嬪妃兒女投降，蕭度登基，特赦陳朝皇族不死，封舊帝為逍遙侯，囚禁府邸。

舊帝沒了自由，好歹吃喝不愁。前朝妃子們卻沒那麽幸運，全被新帝貶為宮奴，終日勞役。
有些命好的妃子，被新朝的王公大臣看上，接去宮外，勉強算個奔頭。更多的人，是留在掖庭，日複一日飽受太監和嬤嬤們的欺壓和磋磨。
——沒有什麽比把昔日的貴人踩在腳底下，更令位卑者快活的事情了。

周薔自知顏色好，名聲響，一直活得小心翼翼，但為難她的人仍不少。
同時，惦記她的也不少。

月上梢頭，周薔洗完一盆衣服，一個小宮女匆匆來稟，掌事姑姑有找。

周薔過去，一入門，掌事姑姑未語先笑，端上一杯熱茶，“娘娘受累了。”

周薔接過茶，淡聲道：“陳國已亡，周薔僅是一宮女，請姑姑慎言。”

掌事姑姑笑意不減，“貴妃是娘娘，側妃也是娘娘。慶王爺的事，您考慮得怎麽樣了？”

周薔摩挲著瑩白的瓷杯，低頭不語。
慶王是當今聖上叔父，年方四十，曾在戰場傷了左腿，如今走路一瘸一拐。自清閑下來，風流之名愈盛，後院姬妾估摸有個三五十。
這位王爺自封王以來，幾次提出想納她為妾，甚至不惜允諾側妃之位。

房裡的燭光明亮，掌事姑姑瞧見周薔紅腫的手指，一拍腦門，在房裡窸窣一陣，找來一個小瓷瓶。
“這是去紅消腫的良藥，您隻管拿去用。小巧那邊我罵過她了，娘娘尊體，怎麽能漿洗那麽多下人的衣服呢？”

周薔遲疑片刻，接下藥瓶，客氣說：“謝姑姑。”
傍晚那頤指氣使的掌事宮女是掌事姑姑的侄女，姑侄倆一個扮白臉、一個扮紅臉，軟硬兼施逼迫她從了慶王。
虧得新帝仁慈，下令臣子要討前朝宮妃，需經妃子同意，不可強奪。不然她早被這姑侄倆一頂小轎送進王府。

掌事姑姑打量周薔，一身暗青宮服，卻襯得她膚色如雪，唇若塗朱，真真粗服蓬發，不掩國色。
她揣摩周薔心思勸道：“娘娘，奴婢知道，像您這樣的傾國佳人理應陪伴帝王，可陛下繼位一個多月了，不是沒人禦前進言過，陛下瞧不上咱們掖庭的前朝妃子。”有幾個自薦枕席的，被皇帝打發去刷恭桶了，天天與夜香為伍。

周薔一手攥緊藥瓶，一手放在心口揉搓。

掌事姑姑以為周薔怕了，關上房門湧來的寒氣，繼續說：“您瞧，天越來越冷了，等下月您一家子還要流放苦寒之地。聽說周夫人體弱多病，周少夫人尚在孕中，能不能走到邊地難說啊。”

言外之意，若她跟了慶王，家人多少能得王爺庇護，保證平安。
可周薔要的，不止這些。

她哥哥曾在舊帝投降時提劍放言：殺了懦弱皇帝，扶貴妃做太后，另選皇子登基。
故新帝上位，第一個收拾的便是周家。

從哪裡跌倒，要從哪裡爬起。
周薔想在深宮掙一個前程，幫助家族東山再起。

這些天，她一直在等、在賭。
等新帝來不來找她，賭新帝想不想要她。

三年一別，他是否還記得她。