揚州地區，鹽商遍布，富人富得流油，當地盛行起了養瘦馬的產業。所謂的瘦馬，便是人牙子、老鴇從清貧家庭裡頭去挑那長相出挑的小丫頭，從小調其肌息、媚其骨髓，授以琴棋書畫、打牌雙陸、奇技淫巧，並且在小丫頭及笄之時高價售出，成為富貴人家淫弄的妾室。
如此一來，原本可能只是幾貫錢買回來的丫頭片子，養不活便罷了，養個十年卻可以滾出千百兩的銀子，妓院從中牟取暴利，一時蔚為風行。
在養瘦馬的產業中，競香樓乃其中的翹楚。瘦馬分三六九等，而競香樓隻養一等瘦馬，每個競香樓出身的瘦馬，底價不能議，那便是一千五百兩銀，若是無人出價也絕不賤賣。
競香樓在甜水巷中，是指標性的建築物，佔地廣闊，除了主建築物以外還有巨大的庭園造景、水榭花閣，三月會臨水舉辦流觴曲水，可以說是甜水巷裡面最高級的銷金窟。
競香樓的主建築物足足有五層樓高，裡頭隻養瘦馬，所以平時隻讓姑娘賣藝歌舞助興、或是陪酒，樓裡頭的姑娘都是清白之身，就等及笄售出個好價錢。瘦馬出售行稱出嫁，瘦馬擔不得正妻之位，多半是為人妾室，那運氣差的，卻可能淪為家妓。
競香樓相隔一牆的滿芳樓語競香樓做得是截然不同的生意，傳聞兩家花樓的幕後金主是同一人，滿芳樓做的便是傳統皮肉生意，兩家花樓直接相鄰，僅有一牆之隔，那牆中間有一道小門是打通的，有時競香樓的姑娘會在夜裡到滿芳樓見習。
這立意便是讓競香樓的姑娘心思端正，若是做不出成績，一直無法售出便會流標，流標五次以後，滿芳樓就是最後的去處，從此一雙玉臂千人枕、櫻桃小嘴萬人嘗。
春夜月，十六的時候月兒比十五還圓，競香樓五樓的竹水居裡面，絕色天香的女孩兒美目含愁，這被嬌養的女孩兒名喚香奴，和其他五六歲就被養在競香樓的女子不同，她是十二歲才進入競香樓的。
香奴的背景也淒涼可憐，香奴是甜水巷的傳奇，因為香奴本是高高在上的鹽商之女，卻因為父兄糊塗走了私鹽的道路，香奴的父兄一脈全部遭到抄斬，而族中的女眷全部沒入賤籍發賣。
一個高高在上的大小姐，最後淪落到這煙花之地。十二歲的女孩兒在甜水巷，是可以敞開雙腿為君開了，可香奴實在太貌美，底蘊又好、琴棋書畫樣樣精通，所以便被競香樓的左琴姆媽看上了，當初光是買她進樓調教，就已經花了一千兩的銀子，香奴作為一等瘦馬，底標卻是三千兩銀子，足足是其他人的兩倍。
如此天價，讓人議論紛紛，香奴的亮相之日便在下月十六，那時香奴正好滿十五。眾人就等著瞧，究竟是哪家富貴老爺、公子會花那三千兩把香奴買回去貢著，或者會流標五次，在滿芳樓賣出初夜，之後敞開蓬門接恩客。