桓琨不在建康期間，庾氏叛亂引起軒然大波，甚至皇上動怒，所幸這一切在謝璣的強製鎮壓之下，一切都歸於平靜。

直到皇帝病重引來各方震動，謝璣忙於撲滅庾氏亂火，建康城中人心浮動，此時桓琨忽然出現並坐鎮，掐斷世家們將發未發的苗頭。

趕在開春前，大軍終於抵達建康。

這比預計的還要早上兩日，宮中的接風宴準備遲了，眾人正是猝不及防，桓猊不拘這些，進城後盔甲未褪，直奔宮中向皇上複命，聽說桓琨也在宮中，芸娣喬莊成他的隨從，跟在衛典丹身後，低眉垂眼，也一同入了宮。

寢殿內飄著一股子苦澀的藥味，宮人侍立兩側，內侍用細嗓子傳報桓大都督覲見，越發襯得殿內靜寂，隱隱有細弱的啜泣聲。

哭聲來自前不久新立的貴妃伏氏。

自從庾檀玄死訊傳來，皇上與庾氏的感情越發不融洽，便幸了她身邊伺候的宮女伏氏，幾回下來伏氏有了身孕，太醫診脈都說是皇子，於是伏氏順理成章被封為貴妃，之後因為過度擔憂朝政之事，皇上病重，擔心伏氏成為眾人的靶子，因此日夜帶在身邊，讓自己的心腹護著。

伏氏不過是宮女出身，掩不住情緒，正偷偷哭著，眼下隔著一卷珠簾，見一群雄赳赳的武將在殿外候著，尤其為首的男子眼睛幽黑而冰冷，她拭淚抬眼無意望去，正與他雙目對上，耳邊是他進殿時的金戈擦動聲，暗暗心驚。

自古以來就有規矩，武將進殿需得卸下佩劍，然而桓猊是第一人，也是唯一一人有此殊榮。

伏氏不禁雙手護住自己微鼓的小腹，蹙眉含憂，仿佛已預見不久後的下場。

君臣交談期間，殿外於無聲處，芸娣悄悄抬起眼，透過垂落的珠簾，隱約瞧見裡殿站著兩抹人影，一人是桓猊，另一人應當是阿兄了。

雖隻瞧見一道綽約的身影，甚至可以說是模糊，然而看見了，也就徹底心安，揮散路上一直消散不去的棲惶。

直到傍晚時分，桓猊才走出來，身旁還走著一人，蟒服玉冠，柔軟的鞋履踏在冰涼的地磚上，步伐不緊不慢。

前方珠簾叮咚響動，芸娣知道他們出來了，連忙抬起眼，正撞入一雙冰冷幽黑的雙眼，不由得一怔，隨即心裡充滿了難以言喻的失落，只見走在桓猊身旁的不是桓琨，而是一身蟒服的謝璣。

謝璣神色如常，目光從她臉上一掠而過，他同桓猊出殿門之後，各自行禮拜別，揚長而去。

芸娣難免失落，行在隊伍裡，忽然發現衛典丹落在她後面，心中奇怪，手心被握住，桓猊故意落後半步，為了與她站在同一道兒，悄然牽住她的手，他掌心寬大布滿厚繭。

被他握住的刹那，芸娣下意識沒有掙脫，反而他越握越緊，等回過神就沒法兒掙脫。

二人走在最前面，有衛典丹故意擋著，身後一眾部將自然無法察覺，然而宮道曲折幽長，前方有宮人迎面而來，芸娣微微一驚，想脫開他的手掌，然而桓猊始終不放，芸娣低聲道：“大兄！”

身旁的男人從喉嚨裡發出含混的嗯聲，甚至側臉看來，因為俯視的姿勢，長眉輕輕落下，眼中烏黑的瞳子落在她臉兒上，神色疑惑，亦低聲道：“怎麽了？”

芸娣豈會看不出他的狡詐，“請大兄自重。”

桓猊撒開手，正巧宮人迎面走來，朝桓猊行禮，沒有發現他們牽手的一幕，芸娣眉梢軟了軟，緩緩呼出一口氣，忽地手心又是一緊，重新被桓猊握住，芸娣忍無可忍，在他掌心重重一撓。

“妹妹。”桓猊這一聲裡不再是帶著點不甘的，而是平和的，甚至是釋然的，“陪大兄走完這段路，往後，不會再有了。”

芸娣默然，從前方望去，兩面朱紅高牆斜長而上，切出一片狹窄細長的天幕，此時夕陽西沉，大雁渡盡，又生出一派蒼茫紅光，落在二人的腳下，仿佛踏著燦爛的雲霞裡，沉浮不定的心也慢慢落到歸處。

芸娣垂落眉梢，瞧見前面有一粒極小的石子，絆在路上，又似絆在她心上。

眾部將散後，桓猊方才牽馬回府，然而芸娣卻是要回烏衣巷，桓猊撥了兩名身手敏捷的侍衛，駕著牛車護送她回家。

牛車沒行多遠，後方隱隱有馬蹄急踏的聲響，一聲聲仿佛踏在心上般，隱約有了預兆，芸娣掀簾回首，朱雀大道上，正有個男人拂柳分花策馬奔來，身影逐漸清晰。

凌厲的眉眼有一股決然，看得芸娣心中一緊，仿佛知道他接下來要做什麽，連忙吩咐侍衛快馬加鞭，很快身後沒了蹄聲，但到偏僻處，人影寥落，蹄聲又再次踏響。

芸娣下意識揭開簾子，正見桓猊策馬一直跟在牛車旁，見她露出臉兒來，桓猊俯身彎下腰，將半邊臉朝向她，目光與她平視，口中道：“芸娣。”


芸娣手心一顫，放下車簾，催促侍衛快行。

但兩名侍衛是桓猊的手下，最終還是要聽桓猊的吩咐，牛車速度漸漸慢了，桓猊一直策馬緊跟其後，忽地聽車廂裡的小娘子道：“停下。”


牛車一停，芸娣就下來，步伐飛快往前走，不理睬身後的人，但很快，身後緊跟上男人的步伐，桓猊棄馬代行，緊緊跟在她身後，她不出聲，桓猊也不出聲，直到眼看快要進入烏衣巷，人漸多起來，再沒機會可講了，才聽桓猊開口道：“芸娣。”

芸娣步伐未曾停下，直到聽見身後的男人說，“我有錯。”

刹那間，芸娣頓住，但仍沒有回頭，桓猊抬眼望著她瘦削的身影，開口道：“我有錯。”

忽然，面前背身的小娘子立即飛奔離去，桓猊緊跟上去，又一聲道：“我有錯。”

“我有錯。”

他在身後一遍又一遍，不厭其煩。

芸娣忽地止步，桓猊也一同停下，聲音漸啞，“我不該辱你，輕賤你，視你是娼妓之身。從前的事無法挽回，往後我來贖罪。”


他認罪，從前犯過諸多的罪惡，他承認但不低頭，唯獨肆意加在她一個弱女子身上的種種凌辱，當初他定然想不到，肆意凌辱打罵的女人，如今成了他想捧在手心裡百般疼愛，卻苦苦求而不得。

芸娣緩緩開口，“大兄說出這些想來十分不易，妙奴萬般感激，也請大兄明白，到如今，有些事已勉強不來。”

她的答案早已在意料之中，但當真正聽到時，仍是無法抑製的痛楚，桓猊沉默片刻，雙唇越發緊抿，低聲道：“赤龍能做到的，我亦能做到，”

桓猊試圖握住她掌心，芸娣垂落眼簾，手輕輕避入袖中，“承蒙大兄抬愛。”

桓猊不肯罷休，握住她的手，另一隻手從懷裡取出一物，芸娣一見，正是早前在崖口用來刺劉鎮邪的簪子，桓猊將此物拿到她跟前，聲音隱含質問，“那這算什麽，你留著它，分明是——”

芸娣卻不讓他把話說完，忽然從他手裡奪過簪子，桓猊察覺她的意圖，神色一變伸手去奪，芸娣卻後退幾步，直接將簪子摔在地上，不過一下，簪子碎裂成幾截。

桓猊怔神片刻方才回神，眼中隱隱有心碎的神色，卻沒對她斥責一句，只是蹲下來撿。

就像有些東西碎了，補全了，也回不到原來完整的樣子，更何況他們從未開始過，芸娣狠下心轉身離去，卻沒走幾步，身後桓猊站起身喊住她，“我送你回去。”


芸娣不可置信回頭，正見桓猊朝她走來，看他這癡樣兒，顯然是魔怔了，沒法子治了，芸娣嗓子眼像被重物堵住一般，她不說話，桓猊隻當她同意，正這時，身後傳來一道溫柔含笑的聲音，“兄長，妙奴，怎麽你二人站在此處，也不回家。”

二人雙雙回首，就見桓琨不知何時站在身後，芸娣心頭一驚，看著桓琨朝她走過來，牽起她的手，碰了一下，芸娣揚眉詫異，“怎麽手這般冷。”

“這幾日天氣轉寒，受了些涼風，無事。”桓琨低低咳嗽，一旁的阿虎連忙拿上披風，芸娣接過來，親自給他穿上，她聞到他身上的氣息，那股草藥味已經沒有了，想來是體內的殘毒已被勾除差不多。

看到這一幕，桓猊知道自己該離開，卻被桓琨喊住，溫聲道：“天色已晚，兄長進完晚膳再走也不遲。”

桓猊目光掠過芸娣一眼，她並未看向自己，他拒絕了。

飯桌上，桓琨一直咳嗽不斷，也沒吃幾口，阿虎端著碗苦澀的藥汁上來，桓琨一飲而盡，正見芸娣雙眼含憂地望向他，微笑道：“妙奴，替阿兄拈一顆蜜餞過來。”

芸娣將一碟子都放在他眼前，桓琨含了一顆進嘴，微笑道：“嘴裡不苦了。”

進膳到一半，謝璣前來拜訪，桓琨漱口之後，就去了書房。

謝璣正在書房裡望牆上懸掛的一柄長劍，劍未出鞘，已有一股濃烈的煞氣緊緊纏繞，劍柄細微處刻有處仲二字，便知此物的主人，不知怎麽，忽然想起當日流民圍困桓宅，小娘子抱劍沾血的模樣，謝璣唇角微翹，忽然聽到身後的動靜，他旋斂眉收目，轉身作揖，“丞相。”

桓琨頷首，示意他落座，阿虎奉茶後領仆人退下，二人商議正事，直到夜深方才散去。