李桓此次是私服出巡，一行人到烏蘇軍營時，士兵都敢上前攔。直到見著馬車中下來的人，一身金雲紋的赤紅袍，駐足間，沉穩的威儀盡在眉眼，眾人莫敢直視。

　他負手走入軍營，千百將士斂兵屈膝，跪地迎接，“吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲——！”

　軍帳前，李輕鴻和李寄思抱袖躬身，“參見皇上。”

　李桓瞥了一眼李寄思，冷笑道：“到底是親兄弟，千裡迢迢，一身病骨也要往烏蘇趕，給他通風報信？你怎不死在路上，朕也好派人給你斂屍。”

　李寄思作揖敬道：“多謝皇上關心。”

　李桓又看向李輕鴻，語調亦然，“你呢？有話要說麽？”

　李輕鴻抿了抿唇，“……請皇上降罪。”

　眾目睽睽之下，李桓抬手狠抽了李輕鴻一巴掌。李輕鴻偏頭，臉上火辣辣地疼起，擰著眉，再度跪下。

　“朕為何打你？”

　李輕鴻道：“臣愚鈍。”

　“你愚鈍？”李桓低聲道，“朕看你比誰都聰明。”

　李桓不動聲色，眯著眼掃視一周，問：“哪位是周芙？”

　周芙站起，拜道：“末將在此，聽候皇上吩咐。”

　李桓烏黑的眼睛比刀鋒還銳利，幾乎將周芙寸寸剖開，“隨來。”

　李輕鴻：“皇上……！”

　李寄思上前，暗暗攔住李輕鴻，搖頭示意他切勿生事。

　

　周芙卻是不懼，撣了撣袍子上的灰塵，跟在李桓身後，徑直走入帳中。

　李桓唇邊有笑，可這笑容畢竟不是因為愉悅，故而有些冷厲，不怒自威，壓得人難以喘息。

　

　周芙是聽過一些傳聞的。

　李桓少時是仰仗雁南王扶持，才得以登上皇位。在他羽翼未豐，無力處理政務時，朝中是由雁南王攝政。

　雁南王其人曾權傾朝野，滿朝文武“知雁南王令而不知皇上令”，他也因此成為李桓的心腹大患。

　即便現在雁南王已退居江南，再不問朝事，可李桓始終難能高枕無憂。

　李桓宣召李輕鴻入京一事，明面上說得好聽，加官進爵，是要他去做小王爺；實則是入京為質，拿李輕鴻用以牽製江南的雁南王。

　李輕鴻藏鋒露拙，是出於無奈的保命之計，他越是庸才廢物，雁南王府越是安全。

　李輕鴻在京城混蕩了幾年，一直相安無事。

　此次李桓派李輕鴻出征岐牙，無論是敗，還是勝，李桓都要治李輕鴻的罪，更何況他還收留一個岐牙叛逆在軍中，李桓想要借題發揮，豈不容易？

　

　周芙抿了抿唇，方利落跪下，叩首道：“岐牙玉無瑕，叩見大梁皇帝。”

　李桓沒將周芙放在眼裡，漫不經心地問：“你死，還是他死？”

　周芙從靴中拈起一片短刃。

　禦前侍衛正要抽刀護駕，李桓抬手止住，道：“你好大的膽。”

　周芙將刃毫不猶疑地抵到自己頸間，道：“末將不敢，皇上既不容岐牙叛逆，末將願即刻赴死。……但請皇上寬恕小王爺無心之失。”

　李桓見周芙這副自刎的架勢，先是怔了一怔，後又嗤笑一聲。

　他目光不似方才那般灼人，眼底鬱著寒色，看著周芙，又似越過她看向其他人，輕道：“你這樣子真像……呵，雁南王府真有好本事，總有人願意為他們前赴後繼地去死。”

　周芙不能直視他，只能看到皇帝冷薄的唇，以及線條俊朗的下頜。

　他是大梁的皇帝，這片遼闊土地上唯一的王，但不知為何，周芙竟從他的話中聽得一絲苦然來。

　不過很快，李桓便譏諷道：“你當李輕鴻為何要救你？”

　周芙道：“小王爺肯出手相救，是因末將對他來說，是可以利用之人。”

　李桓挑起眉，此時才真將周芙看進眼中，“你倒活得明白。”

　周芙還沒天真到認為李輕鴻這樣的人，會是甚麽癡情種，為著一句喜歡，就將她從岐牙王的手中討回來。

　“……末將從不敢癡心妄想。小王爺愛才，他希望末將能為大梁效力，為皇上效力。”她盡力為李輕鴻開脫，縱然這句話，連她自己都未必相信。

　果然，李桓哂笑道：“這番說辭，糊弄誰？”

　李桓生性多疑，李輕鴻做京中紈絝，混騙其他人，沒想能混騙住李桓。

　李輕鴻這個侄兒，他做十三叔的，還能不知麽？看似識時務，實則野心勃勃。

　在京中時，李輕鴻就以宴請賓客之名，行結黨營私之實；他不掌兵權，可軍中將領，哪個不與雁南王府有著千絲萬縷的關系？

　此次提點玉無瑕為將，也多半是要借她的手，拿軍中的權。日後但凡玉無瑕有謀逆之心，他只需點破玉無瑕的身份，不費吹灰之力就可以廢棄這枚棋子。

　明明手段狠辣，處處算計，可偏偏誰都對他感恩戴德，真是——

　像極了他父親。

　

　周芙卻誠懇道：“佛者見佛，魔者見魔。皇上信任小王爺，他就是好的；皇上若不信，縱然小王爺有千萬般好，在您眼中，他亦是十惡不赦。”

　“是麽。”李桓無聲笑了一笑，半晌，他揮揮手，“你下去罷，自領三十鞭，朕就當你是周芙，不再過問前事。”

　若不是再三確認，周芙都要疑心這是臆聽了。周芙有滿腹疑惑，不過她從不是多嘴之人，便不再問。

　周芙出來，抬眼就對上憂心忡忡的李輕鴻，淡道：“我無事。”

　她伸手抽來一根長鞭，交給士兵，一撩武袍，正對著營帳跪下，命令道：“三十鞭，打。”

　軍令如山，士兵再不敢打，咬咬牙，也得揚鞭狠抽在周芙的背上。

　一鞭即見血肉。

　李輕鴻雙拳猛然握緊。

　帳中有人傳：“小王爺，皇上召您入見。”

　見李輕鴻進來，李桓突然不輕不淡地喚起他的表字，“扶風。”

　李輕鴻眉毛一抽，不敢忘方才那一巴掌的疼，敬聲回道：“皇上。”

　“跟岐牙一戰，你耗了兩年。怎麽？不打算回京去了？”

　“玉無瑕用兵之術，遠在臣之上，臣難以速戰速決，如果辜負皇上所托，還請皇上治罪。”

　“這就是你收留一個岐牙叛逆在軍中的原因？”

　“英雄不問出身。”李輕鴻道，“玉無瑕能為皇上效力，既是岐牙的恥辱，也是長我大梁雄威。在臣的眼中，玉無瑕是可供皇上任用的將才，並非岐牙叛逆。”

　李桓譏道：“這麽說，朕還要感謝你，為朕招納賢才了？”

　李輕鴻苦笑一聲：“那倒不必，臣捱您一巴掌，就當是賞罷。”

　“朕既是皇帝，還是你十三叔，難道不能打你？”

　“我娘都沒打過我。”李輕鴻說這話時，有些委屈和意氣，在李桓面前，他始終要像個晚輩。

　無論李輕鴻提及他娘親是有心，還是無意，李桓心頭都不禁往下沉墜。

　李桓焉能不知，那人……自是最會疼人的。

　李桓似乎歎了口氣，道：“朕接下來還要出巡江南，既然你的玉面將軍那樣厲害，就教她隨駕罷。”

　李輕鴻咬住牙一言不發。

　他方才那番言辭，不過是在打親情牌，李桓忌憚他不假，可他們之間到底還有叔侄情分在。加之雁南王府也不是李桓隨隨便便就能撼得動的，於情於理，李桓都不至於真要他的命。

　李輕鴻最怕他拿捏住周芙，來殺他的威風。

　

　現在李桓要周芙隨駕，他本不該違令，但此刻聽得外頭一聲一聲鞭入骨肉，著實難抑心中怒火。

　他心裡窩囊著的怒，也並非這一日兩日才有的，索性通通發作出來。

　“皇上，無論您信與不信，臣陪伴君側這些年，一直當您是親人看待。扶風早已厭倦了跟那些外臣一樣，與皇上虛以委蛇，君臣相爭！……臣也實在不明白，皇上既鐵心打壓雁南王一脈，又何必給臣一個立功的機會？”

　“……”

　“可皇上既給了臣機會，臣此番擊退岐牙，小有戰功，便要向皇上討賞。”

　“哦？你要討甚麽賞？”

　“玉無瑕是臣的人，臣要她。”

　李桓發出一兩聲壓抑的笑，“你以為朕給你立功的機會，是想做甚？”

　李輕鴻實話實說，“臣勝，就坐實了皇上多年的疑心；臣敗，皇上大概也不會輕易放過臣。皇上命臣出征，不為其他，是為讓臣不好過。”

　“在你的眼中，朕就是這麽一個狡詐多疑、冷情冷性的君王？”

　“……”他怎好回答？怎麽回答，都是個錯。

　李桓冷哼一聲，揚手又賞了李輕鴻一巴掌，只是這下是輕的，舉止間竟生出些無奈之意，“朕白養了你這個混帳東西。”

　李輕鴻教他這猝不及防的一巴掌打懵了，一時真不知該作何反應。

　

　不一會兒，李桓道：“叫一聲父皇罷。”

　李輕鴻下意識道：“要佔誰便宜？”

　“朕是皇帝，你算甚麽東西？準你稱一句父皇，誰佔誰的便宜？”

　“……”

　李輕鴻忽然轉過腦筋，驚疑不定地暗道：“他這是甚麽意思？”

　李桓已不大歡喜見到李輕鴻，疲累地揮揮手，“滾罷，朕乏了。”

　

　見李輕鴻退出帳外，立在李桓身側的親信訝然道：“皇上，就這樣放了？”

　這親信是李桓母族高氏一脈的人，常伴在李桓身邊，算來也有十幾個年頭了，但他至今都摸不準李桓的脾性。

　喜怒無常，陰晴不定。有時鐵硬的手腕，殺起人來毫不手軟；有時又極為心軟，讓人誤以為他是個好相與的人物。

　譬如現在，明明是最好問罪李輕鴻的時機。

　李桓口吻卻稀松平常，道：“不然呢？打也打了，罵也罵了，難道朕還真殺了他不成？我李家人在外領兵打仗，廷內文臣武官參了他那麽多本，是真為江山社稷，還是要鏟除異己，以為朕不知曉麽！？”

　親信道：“……臣愚鈍。”

　“你是夠蠢。”

　李桓沒好氣地斥了一句，將眾人一並遣退。

　

　李寄思見李輕鴻相安無恙地出來，長出了一口氣，迎上去低聲問：“如何？”

　“還能如何？沒死。”李輕鴻眉頭深皺，半晌，他問道，“二弟，你覺著皇上是甚麽樣的人？”

　李寄思搖頭：“不知。皇上就是皇上。”

　“……”

　是了。皇上，就是皇上。

　

　*

　於烏蘇巡察半月有余，李桓便要啟程，出巡江南去了。

　臨行前，李輕鴻相送，扶著李桓上馬。

　烏蘇正入暮春，澄空萬裡。

　李桓身上裹著深青色的大氅，肩背清削，如一座蒼蒼的山，低聲沉吟一句：“也不知下一次見到這麽遼闊的天，會是甚麽時候……”

　

　周芙受命隨駕李桓，負責保護他出巡的安全。她背上的鞭傷還沒有好全，此刻還在隱隱作痛，疼得臉唇蒼白。

　她從李輕鴻手中接過一碗送別酒，仰頭飲盡，酒意很快催紅了她的臉。

　李輕鴻道：“到了江南，周將軍記得請公婆的安。”

　周芙冷聲：“還不是公婆。”

　“你心急了？要本王給你個名分。”

　“……李輕鴻，你保重。”

　他握住周芙的手，不輕不重的力道，掌心溫暖，“阿芙，要在江南等我。”

　周芙望了他片刻，一步上前，伸手攬李輕鴻入懷，“答應小王爺的事，我從不敢忘。等大梁臣民願意接納玉無瑕，往後的路，我陪小王爺一起走。”

　“……你怎突然？”

　“我待江南，等著夫人。”

　李輕鴻不由地失笑，得君一言，往後何畏？

　聽得鐸鈴輕響，馬蹄聲遠，目盡處草色青青，當是又啟了一程。

（完）