顧荇之打點好府裡的一切，翌日便啟程往顧氏宗祠去了。
顧氏雖然發跡在金陵，但因起源於開封府陳留鎮，故便將宗祠修在了陳留鎮附近。從金陵過去，不過半日。
顧荇之提前遣人去過了信。他是顧氏長房嫡脈，按理說在族中地位最高。但因他祖父還有個堂弟，多年前辭官之後歸隱故土，因著輩份原因，便在族中做了個族長。
雖然顧荇之如今官拜三品，但婚喪嫁娶，說到底還是顧氏家事。只要是家事，那身為後生晚輩的他，自然需要征得族中長輩的同意。
他一路上趕得快，到了之後隻稍作歇息，便換上事先備好的玄袍，去了顧氏宗祠。
按照顧氏的規矩，白袍為喪、紅袍作喜，而玄袍，是只有在犯了族規，自請訓罰的時候才穿的。
宗祠裡，歷代祖先牌位排列齊整，祠堂裡供奉香火不斷，青煙嫋嫋，肅穆而莊重。
牌位之前，已經坐了幾位胡須花白的長老。
正中的位置上，坐的是一位鶴發童顏的老人，雖然須發皆已銀白，但一雙精明的眼眸依舊熠熠。他見顧荇之一身玄袍進來，身前那隻扶著纏枝紋拐杖的手微微緊了緊，蒼老的唇角抿成一條線。
這麽幾日的時間，足夠將顧荇之的婚訊從金陵傳回陳留。
其實在接到他來信的時候，顧洵德就猜到了顧荇之此番的用意。但如今親眼得見他一身玄袍的樣子，還是有些難以從驚訝的情緒中緩過來。
待到顧荇之走上堂來，撩袍筆直地一跪，他才杵了杵手裡的拐杖，緩緩開口道：“長淵，你是叔公看著長大的孩子，從來都是進退有度、知禮明義，如今這樣，到底是為了哪般呐……”
顧荇之將手疊於額前，深深一拜，“長淵因情難自製而越矩，自知有辱顧氏家門，今自請受罰。”
“不娶她不行麽？”蒼老的聲音在青煙之中顯得雲遮霧罩，顧洵德道：“其實你若真的喜歡，收進府裡做個通房、做個侍妾，只要不進族譜，這件事我就當一場誤會……”
“不可。”
簡單的兩字，如金石擲地。
顧荇之再次跪直了身體，看著顧洵德懇切道：“此事從始至終都是我的錯，顧氏家訓君子喻於義，若長淵犯錯卻推諉於人，此乃不義。已經犯的錯，不可再用錯誤去掩蓋。”
言罷疊手再拜，“請叔公成全。”
顧洵德沉默，長長地歎出一口氣來，“你就不怕往後世人將會如何議論你……”
“長淵不懼人言可畏，但求問心無愧。”
平靜淡然的語氣，卻震住了在場所有人。
同時也明白地告訴了在場所有人，他知道此舉會為自己招來流言蜚語。但即便如此，為了娶一個女人進門，這顧氏家規，他也絕對要忤逆。
顧荇之解下外衫，疊好放在身側，在顧氏宗祠陳放的列祖列宗牌位前挺起脊梁，跪得筆直。
“好吧，既然你堅持……”顧洵德歎氣，抬手對等在一旁的家仆道：“請家法吧。”
一根拇指粗細的短鞭被人端在金盤裡盛了出來，族老們看了，都不禁倒吸一口涼氣。
那東西說是短鞭，實則比鞭子更硬，結結實實由牛皮扎成，上面還有短釘故意做成的倒刺。
顧氏雖有這樣的家法，但實際上從未有人嘗過。據說前朝也有一種相似的刑罰，能活活將人給打死。
而顧荇之見到這條短鞭之後，依舊神色平靜。他俯身下去，將雙手垂於身側，把穿著單薄玄衣的後背留給了行刑的家仆。
有人還要勸，卻被顧洵德阻止了。顧荇之的秉性和脾氣他都清楚，再勸也是沒用的。
“還請各位不要因為顧及長淵的身份便有意從輕，”顧荇之道：“未來的日子，長淵想求一個無愧於心。”
說完對著家仆一拜，“請吧。”
見他如此決絕，短暫的沉默過後，顧洵德終是對那執鞭的人微一頷首。
“啪！”
短鞭破空，而後落於皮肉之上的驚響，讓在場所有人都屏息凝神，面露不忍。
那樣的鞭子，幾乎是在沾到背部的一刹便撕裂了單薄的衣衫，綻起一陣血霧。
皮肉連帶著布料都被拽下來，留下深深的一道血溝，周圍的皮膚迅速泛紫。幾鞭下去，顧荇之的背上便再也找不到一塊完整的地方。
“啪！”
又是一鞭悶響，背上濕了一片，也不知是被血染的還是被汗浸的。方才還能穩住身形的顧荇之晃了晃，堪堪要往前撲過去。他只能將雙手深深摳住身下的磚縫，指節泛白。
“算了吧，罰一罰，長淵知錯便夠了，別真打出什麽事來。”有人已經忍不住開始勸說。
然而顧洵德只是沉默地扶著拐杖，一言不發。
堂下這個人甘願受罰，哪是因為知道自己做錯了。他不過是想以這樣的方式堵住族人的嘴，讓他那個名不正言不順的未過門妻子，往後能不用看別人冷眼過活。
所以今天這頓鞭子，他必須得挨。最好還得是挨個驚天動地，打去他半條命才好。
越是這樣，族人越是理虧，往後，便越是不好為難那個他要護著的女人。
“啪！”
又是一鞭，顧荇之已然有些恍惚。隻覺背上有無數火線燒起，綿延不斷，一抽一抽的，直抽得他額間青筋暴起，太陽穴脹痛。
他忍不住往下一栽，險些撲倒在地。
他想起今早離府的時候，花揚拉著他袖子，一臉怒氣地問他：是要去多遠的地方，這麽久才能回來。
他只能隨口以公務繁忙敷衍她。
不回來不是因為遠，而是因為不能讓她看見他的傷。
成親果然很麻煩啊，命都去了半條。
顧荇之這麽想著，咬了咬牙，用手肘將自己撐住了。眼前泛起白霧，一滴滴冷汗順著鼻尖滾落，滴在石磚上，濺起淺淺的水花。
顧氏百年的列祖列宗面前，他默默咬住了舌根，直到嘴裡泛起血腥，這頓鞭子才終於停下來。
足足二十鞭，一鞭不少。
最後一鞭落下來的時候，顧荇之松下緊繃的背。一瞬間，痛感和困頓都席卷而來，眼前的燭火化成點點光暈。
“叫大夫！”
朦朧中他聽見有人喊，“快把大夫請來！”
*
顧荇之好像又做了一個夢。夢境裡，滿屋都是清苦的藥味。
六月的盛夏，他披著一件略厚的外氅，斜靠在架子床的一側，手裡是福伯為他端來的一碗湯藥。
藥已經沒了熱氣，碗口上留下一圈細水珠，偶爾骨碌碌地滾落一顆。
福伯推門進來，看見他這副樣子，默默歎了口氣，行到一旁對他道：“秦侍郎來了。”
顧荇之這才有了點生氣。放下手中的藥，披衣想要下床見客。
“你別動，”秦澍進來看到他已經掀開了錦被，慌忙製止，“不是她的事，人我還沒找到。”
顧荇之一聽這話，神色黯淡下來，複又躺回了床上。
“我來是要告訴你另一件事，”秦澍道：“但你聽了別激動，身子要緊。”
不說還好，秦澍這麽一說，原本平靜的心緒霎時被擰緊了。顧荇之轉頭看向他，黑沉沉的眸子泛起不一樣的墨色。
“咳咳……”秦澍清了清嗓子，言簡意賅道：“春獵出事了。”
沒等顧荇之問，秦澍又兀自道：“有人混入隨獵隊伍刺殺，看樣子是朝著宋是瑜去的。”
“成功了？”顧荇之問。
秦澍搖搖頭，複又道：“刺殺雖然沒有成功，但北涼人借題發揮，汙蔑此番意外是朝廷針對他們所做的，提出割地賠款，遣皇室之女和親。”
顧荇之豁然坐直了些，腹間刀傷扯得他額間冷汗淋漓。秦澍要去扶，被他揮手製止了。
“是她做的麽？”他問，語氣裡帶著篤定。
對面的人沒有回應，半晌，點點頭，將手裡一張布條遞給顧荇之，“這是從射偏了宋是瑜的箭上取下來的，我們都不知道是什麽，興許你能看懂。”
那是一張平白無奇的衣料，像是有人臨時興起，從衣擺上扯下來的。素白的顏色，質地柔軟親膚，符合她向來不肯委屈自己的作派。
他忽然有些膽怯，伸出去的手竟也開始顫抖。
拾起，翻開。
他看見上面用乾涸血漬留下的一個“叉”。
心頭猛然一悸，顧荇之醒過來。
胸腔裡頭那顆怦然亂跳的心還猶自驚惶著，撞得他嗓子發緊。
他稍微撐起一點身子，才發現自己現下是趴在床上的。饒是傷口已經處理過了，一動，還是覺的背後火辣辣地疼。
看來告訴她自己得離開五日是對的，省得回去了還得絞盡腦汁編借口騙她。
顧荇之的目光隨著屋內陳設落到那扇半掩著的窗，屋外明晃晃的陽光透進來，夏蟬在枝頭呱噪，叫的他有些心煩。
“郎君？”有人推門進來，看見顧荇之醒過來，語帶欣喜。
“我睡了多久？”他問，一開口，嗓子裡都是沙啞和疲憊。
小廝放下手裡端著藥碗，行過去扶他，“睡了一天一夜。大夫看過了，囑咐一定要好生將養，如若寒氣入體，只怕以後會留下病根的。”
顧荇之應了一聲，接過藥碗仰頭喝了。
“郎君吃點東西吧。”小廝說著話，將手裡的一碗白粥遞給顧荇之。
門外響起一陣吵嚷，似乎有人絮絮叨叨說了些什麽。繼而腳步窸窣，雜亂且沉重，急匆匆地向著顧荇之這邊來了。
屋內的兩人對視一眼，不明所以，直到房門被推開。力道之大，門扉都險些被扒下來。
顧荇之一怔，看見門外一個不怎麽熟悉的人影。
他喘著氣，手裡的馬鞭都還來不及放下，隻用袖口擦著額角的汗道：“顧大人，秦侍郎讓卑職快馬加鞭趕來告訴你……”
“顧府、顧府出事了。”