進了大門，季英英先進了前院季耀庭的住處，提著還熱呼呼的紅糖鍋盔直嚷嚷：“哥，我回來了！給你買了紅糖鍋盔。”

  季英英推開大哥的房門，咦，人哪兒去了？難道又去了染坊？她分出兩隻鍋盔放在桌上。帶著緗兒進了後院的月亮門。

  才繞過金銀花架，季英英嚇了一跳。

  十一個浣絲婢跪在正房外的院子裡。季嬤嬤提著搗衣棍威風凜凜站在簷下。家裡的粗使仆婦全老實地站在一旁。

  正房門大開著，遠遠能看到堂屋的八仙桌那件熟悉的青色蓮花錦衣，那是母親今晨穿的衣裳。旁邊那襲降紅衣衫，不用說，肯定是大哥。

  季英英和湘兒交換了個驚疑的眼色。這是怎麽了？濯洗出來的絲顏色壞了？還是洗的時候攪成了一團麻？

  她下意識地對湘兒豎起了手指，叫她別吭聲。兩人順著牆根兒就往跨院溜。

  “太太，娘子回來了！”

  季氏在屋裡沒看見，季嬤嬤完美地充當了她的眼線。大嗓門一吼，季英英踮起的腳尖條件反射地來了個急轉彎。不去見母親都不行了。

  可她轉念一想，我心虛什麽呀？一大早去上香還願，我沒做錯事，還有功呢。

  季英英笑嘻嘻地走進了正房：“娘，我回來的時候買了幾隻紅糖鍋盔。還是熱的呢，您嘗嘗。我給您倒茶去！”

  “啪！”季氏狠狠地拍了下桌子，“到簷下跪著去！”

  “娘，又怎麽了嘛？人家才回來，什麽事都沒乾！幹嘛又罰跪？”季英英嘟著嘴不樂意了。

  季氏指著她，手指顫了又顫，驀然往旁邊一移，指著垂頭站在門口沒敢進來的湘兒說道：“把她拎出去賣了！”

  湘兒嚇得雙腿一軟跪下，哭了起來：“太太大發慈悲，別賣奴婢！奴婢給您磕頭了！”

  季嬤嬤一揮手，兩個仆婦提著條麻繩就來綁人。

  “慢著！”季英英看到母親發作湘兒，就知道進染坊找染料的事被發現了。她麻溜地往地上一跪，開始認錯，“娘，我錯了嘛，我再也不進染坊了。不關湘兒的事。她六歲就賣進咱們家了，你可憐可憐她吧。我聽你的話，我發誓再不進染坊半步！求你了，娘！”

  兒子孝順聽話，比起女兒的悟性差一長截。可畢竟是要繼承家業的兒子。季氏也沒有辦法。她不求浣花染房在兒子手中發揚光大，染出更好的絲。只要季耀庭能記著季家秘方，守住這份家業就行了。如果季英英不嫁人，自梳當一輩子老姑奶奶，季氏絕對會毫不保留地把秘方交給她。

  女兒十六歲了，嬌美秀麗，轉眼就要議親嫁人。季氏不忍心毀了她的人生。可她怎麽就這麽不聽話呢。季氏看著季英英那死皮賴臉的樣，就氣不打一處來。

  “又發誓？你當發誓和吃飯一樣隨意？今兒一個明兒一個。季英英，今天不治你，你怕是長不了這記性！”季氏粉面寒霜，一絲兒笑容都沒有。

  季英英是吃家法長大的。季氏沒有不理她，就是有緩和余地了。她回頭一看，湘兒已經被綁起來塞了嘴，眼淚汪汪地望著自己。一刻鍾前兩人還在快活地啃紅糖鍋盔吃呢，季英英做不到就這樣瞧著湘兒被拎去賣了。她重重地給季氏磕了個頭。頭撞在石板地上，頓時滿眼冒金金，眼淚花都疼出來了，真心不是她裝哭：“娘，你把湘兒給我當丫頭吧。我們主仆二人就在跨院裡老老實實搭伴做繡活。以後，我真不進咱家的染坊了。我知道咱家的秘方是不能被外嫁女傳到別人家的。蜀紅絲浣花絲，我一次都沒有染過。不信你問大哥。”

  季耀庭聽到額頭碰地那聲脆響，心都哆嗦了下。妹妹潔白的額頭眼見速度青了一塊，他覺得真疼。他一掀衣襟也給季氏跪下了：“娘，咱家的秘方代代口口相傳。我半個字都沒說過。妹妹懂事，她也沒問過我。是我帶她進染坊的，這事錯在我，您要罰就罰我吧。只要您消氣，隨便打我多少下板子，我都受著。”

  如果只是季英英犯錯，季氏還能抽出插在青瓷瓶裡的雞毛撣子開打。事關獨生兒子，那是季氏的命根子，她舍不得動一根手指頭。可今天是立威。她不在家，季嬤嬤一時沒盯著，那群小蹄子就敢放季英英進染坊，還讓她做顏料，染東西。季家再不整治，難保被人趁虛而入。蜀紅絲所有的絲坊都染。說不定哪天出了家賊，盜了染料，就被別人摸索到季家的秘方了。

  季氏想到這裡，也不讓兒女起身，徑直吩咐道：“浣絲婢打十板。湘兒加十板。下次讓我知道誰還敢違了染坊的規矩，不用賣了，直接打死。湘兒打完抬娘子跨院去，傷好了和綾兒一起侍侯娘子。你倆就跪這兒看著。季嬤嬤，行家法。”

  “是，太太！”季嬤嬤得了令，招呼粗使仆婦在院子裡動手。

  小婢們知道哭叫出聲被打得更慘，自己用手帕塞了嘴。

  季嬤嬤一個眼神下去，巴掌寬的楠竹板揮舞起呼呼風聲，劈裡啪啦落下。

  每聽到一聲竹板炒肉的聲音，季英英和季耀庭都牙疼似的倒吸著涼氣。

  等到打完小婢，季英英也沒逃掉。

  “把跨院鎖了，什麽時候繡完十卷經書，什麽時候出去。”季氏宣布了對季英英的處罰。折騰一天，她也倦了。吩咐季富去請大夫給小婢們開傷藥，扶著李嬤嬤的手起了身。

  季英英迅速從地上爬起來，喊她：“娘，竹林寺的無憂師傅說，繡了經書拿去佛前念念經，拿回家供小佛堂裡旺子孫的！我繡好一卷就拿去寺裡請無憂師傅念經。”

  “是嘛，那太好了。”季氏果然精神一振。

  季英英正開心呢，季氏又補了一句：“繡好一卷，我會囑人送去給無憂師傅。還是那句話，什麽時候繡好十卷，什麽時候放你出門。”

  季氏說完轉身進了內室。氣得季英英狠狠跺腳，扭身就走。

  “妹子，你幫我染那幾缸絲的事我可沒說。還好就咱倆知道。”季耀庭跟著季英英出了正房，低聲說道。

  “知道了，我不會說出去的。哥。”季英英拉著大哥的衣袖晃啊晃，眼神直往正房瞟，含含糊糊地說道，“你去趟趙家嘛。”

  季耀庭哭笑不得。他低聲勸道：“英英哪，這找男人就像釣魚。你包的餌料太多，他把食吃了，就不會上鉤。咱矜持點，嗯？”

  季英英今天才被楊靜淵說投懷送抱，現在又聽到大哥勸自己要矜持，氣得一肘拐撞在季耀庭胸口，揚起眉毛道：“誰叫你去見修緣哥哥來著？我是讓你去打聽趙家今天出了什麽事！他要和你說話，你也不準搭理，聽到沒有？你妹妹我矜持著呢，哼！”

  小母老虎！誰娶你誰準是粑耳朵！季耀庭揉著胸口哼哼嘰嘰地應了。

  季英英氣呼呼地回了跨院，去廂房看湘兒。

  “娘子。湘兒已經上完藥了。”綾兒從床邊站了起來。

  “娘子，湘兒謝謝你了！”沒被賣掉，以後還能在娘子身邊侍侯，不用不分寒暑都去河裡浣絲洗布料乾粗活。湘兒激動地用頭一下下撞在枕頭上給季英英磕頭。

  “我也不用你謝我。你真心拿我當主子就行。”季英英瞟了眼綾兒，見她低眉順眼當沒聽見似的，就一肚子火氣。

  綾兒的身契捏在母親手中，季英英知道自己這頓火來得實在沒由頭。有凌兒這個小眼線，連說話都不方便，季英英便支了她去廚房端晚飯。

  她揭了蓋在湘兒背上的薄被瞧了瞧傷：“放心吧，太太舍不得花銀錢，下手有分寸呢。打得不重。養幾日就好啦。”

  她突然想起了什麽，飛快地出了廂房，奔回自己的房間。

  “真狠啊！收拾得真乾淨！”季英英望著空空蕩蕩的房間氣得直磨後牙槽。

  她偷撿回來的礦石，為了瞞過母親種植的各種盆景被收拾得一件不剩。連那盆和趙修緣聯絡用的一品紅都被收走了。

  季英英快步走到書架上翻書，連翻數本，氣得把書狠狠扔到了地上。她精心做的染料植物標本全沒了。

  她拉開抽屜一看，忍不住大吼：“娘，有必要這樣嗎？給我玩不行啊？好歹折成銀子給我啊？我攢了大半年的私房錢才置下的呢！”

  稱重量的小稱，切割用的小刀，搗藥用的小石缽，調顏料的筆全都不見了。都是她央哥哥特意給她去訂做的。樣樣精致小巧。那稱杆還是象牙雕的呢。真是心疼死她了。

  季英英賭氣地趴在桌子上，拿起筆在紙上亂畫。幾筆就畫出隻毛毛蟲來：“都是你這個烏鴉嘴！”

  果然諸事不利啊！