果然，王氏正了臉色，說道：“我聽說桐哥兒和芸哥兒上你們屋裡玩去了，這很好，你們兄弟之間就應該和睦才是。有什麽東西好玩的，今天我給你玩，明天你給我玩，最後還是你們的。犯不著為些個不值錢的物事傷了兄弟和氣。琅哥兒你才回府，按理說我不該說你，可你畢竟年長，凡事要懂得相讓，如果自家人之間就謙讓不起來，那將來去了外頭，又怎麽跟人打交道？你說是不是？”

  謝琅被訓得臉上紅一陣白一陣，腦袋直勾到了胸口前。

  謝芸看著不忍心，想開口說兩句，想起出門時母親叮囑的話，不免又閉緊了嘴。

  謝桐很得意，到這會兒臉上的忿意才總算轉成了譏誚，“不就是幾條破魚麽？自己都落到寄人籬下的地步了，還拿它當寶貝！”

  謝琬口裡的酥糖嘎嘣一下嚼碎了。

  與此同時，坐著的謝琅騰地站了起來，他是不諳人情世故，可不代表他是個孬種！謝桐是什麽東西？他也配說他們寄人籬下？真正寄人籬下的人又是誰？！

  可是他心裡雖然分得清是非，這些話卻怎麽也說不出口，當下兩眼瞪得滾圓，卻是憋得兩頰漲紅。

  王氏皺眉道：“你這是要做什麽？看嚇著你弟弟！”

  謝桐是個奸滑的，聽見這話，當即就撲到阮氏懷裡哭起來：“母親救我！二哥要打我！”

  “你瞧瞧你瞧瞧！”阮氏一手護著謝桐，一手指著謝琅，尖聲站起來，“他這是嚇唬我呢！你是比我年長還是比我輩份高？！太太不過是看在你是哥哥的份上勸你兩句讓你讓著弟弟，你倒好！這還來勁兒了！你這是鬧給誰看呢！告訴你，我們桐哥兒也不是好欺負的！”

  “你說誰寄人籬下？！”

  謝琅粗著嗓子對謝桐吼。他變聲期剛過，聲音還有點嘶啞，這一吼，更加顯得像是在咆哮。

  哥哥好不容易有這麽男兒氣的一面，謝琬並不打算阻止。可是任由他這麽熱血上頭也不明智，前世他不就是因為衝動而吃了大虧麽？

  她從椅子上滑下來，走到他跟前，帶著稚音清亮地道：“哥哥，什麽是寄人籬下？”

  謝琅臉紅脖子粗，被她這一問，更是臉紅得發紫。他瞪了謝桐半日，才道：“就是說我們住在別人家，受他們的施舍過活。”

  “怎麽會是施舍？！”謝琬揚高了聲音，轉過身望著王氏：“那天舅舅要帶我們走，不是太太和老爺拚命留下我們來的嗎？還口口聲聲說我們是謝家的人，不是齊家人，就是這樣，我們才留下的。父親本來就是老爺的嫡長子，哥哥是府裡的嫡長孫，這府裡就是我們的家，我們吃自己的穿自己的，丫鬟也是自己的，住的地方都是自己的，幾時受別人施舍了？我們又不姓李。”

  王氏的前夫姓李。王氏兩腮微抖，握緊絹子別開了臉去。

  阮氏臉上頓時也掛不住了，紅一陣白一陣，像爿綢緞莊。

  “琬琬。”善良的謝琅聽見妹妹這麽說，也覺得有點太過，連忙扯了扯她的手。

  謝桐卻有些不明就裡，皺眉瞪著謝琬：“這關姓李的什麽事？誰說他是嫡長孫？我大哥才是嫡長孫！”

  謝宏一向以謝家人自居，自然不會把這段不光彩的過去告訴給兒子。

  謝琬睜大眼道：“大哥是嫡長孫？那大伯是誰的兒子呢？”

  “廢話！當然是太太的兒子！”謝桐得意地睨了眼王氏所在的方向。

  謝琬也看了眼面色鐵青的王氏，手指抬到下巴上，悠悠地道：“那不對。大家都知道我父親的生母是老爺的元配楊太太，如今祠堂裡都供著祖母的牌位呢。如果大伯是太太生的兒子，又比我父親年紀大，那就是說太太在進門之前就有了大伯——啊，我知道了！”

  說到這裡，她恍然大悟地點點頭。

  進門之前就有了孩子，要麽就不是謝啟功的，要麽就是奸生子。這無論哪一樣都夠不上嫡長子的身份。這是常識，不要說王氏和阮氏聽得懂，就是在座幾個稍大的孩子也都聽得懂。

  王氏的臉已經黑得如鍋底。

  阮氏騰地站起身，虎著臉說道：“這是誰教的三姑娘這些亂七八糟的話？！還不把三姑娘身邊的人帶過來？”

  謝琬靜靜地抬頭問哥哥：“我說什麽不好的話了嗎？”

  謝琅雙唇微翕，無言以對。她哪裡曾說什麽不好的話？簡直就是說得太好，太滴水不漏，才會讓阮氏如此不顧體面地跳腳。她們自然不會拿她如何，就隻好將火氣撒在她身邊那些人頭上。

  “夠了！”

  王氏一聲沉喝，唬得阮氏頓時跳開。謝桐也被嚇住了，張大嘴盯著她。王氏緩下神色，瞥了眼阮氏，說道：“琬姐兒不過是個孩子，你跟個孩子置什麽氣？琅哥兒先帶著妹妹回屋吧。”

  謝琅聞言，連忙牽著妹妹走出屋來。

  謝琬順從地跟著他出了穿堂，到了左邊遊廊下，她忽然停住打量起了四周。謝琅道：“怎麽了？”她豎起食指在唇間，比了個噤聲的手勢，然後指了指左邊月亮門外的芭蕉叢。還沒等謝琅反應，她已經趁著無人穿過了月亮門。

  謝家兄妹走後，王氏便扶著額歪在了大迎枕上。

  素羅連忙拿了薰香替她揉太陽穴，阮氏也陪著小心在旁遞茶，一面揮手讓謝桐謝芸退了出去。

  王氏接茶喝了一口，又將之捧在了手裡，說道：“我早先聽說這三丫頭被二房寵壞了，三歲的時候吃飯還連碗都不拿，平日裡也十分的頑皮，何以這幾日我看起來，她不但不頑劣，還十分地沉靜乖覺？你們聽聽方才她說起這番話來，竟不慌不忙，句句把桐哥兒頂到了點子兒上，哪像是個八歲的孩子？”

  阮氏陪笑道：“八歲說大不大，說小不小，想來也是知道現在沒人護著了，知道在府裡是太太作主，不比在外頭逍遙快活，不能討太太嫌，成心顯擺邀寵罷了。”頓了頓，一面又說道：“我們棋姐兒就不同。沒那麽多花巧心思。”

  王氏卻沉浸在自己的思緒裡，捧茶喝了一口，又盯著地下出神。

  在後頭給她揉穴位的素羅揚唇道：“太太隻記得三姑娘，如何竟忘了三姑娘還有個哥哥？三姑娘人小，二少爺可十三歲了。這些話從三姑娘嘴裡說出來無妨，可若是從二少爺口裡說出來就難免不像話了。”

  阮氏聽畢，神色一震：“對啊！三丫頭她哪裡懂得這些，定然是琅哥兒教的。”

  她拍著大腿站起來，咬牙切齒地道：“好啊！這謝琅面上看著一副繡花枕頭樣兒，沒想到竟然一肚子壞水，自己不出面，倒唆使起幼妹來給我們難堪！——太太，這事兒您可得拿出個章程來！要不然，這府裡往後還不得被他們鬧翻天了！”

  王氏捧著茶碗半日不語。阮氏心急又不敢貿然催促，在旁憋氣得很。素羅衝她使了個眼色，她才又慢慢鎮定下來。

  “東跨院的瀟湘院是不是空著？”王氏忽然偏頭問阮氏。

  阮氏立即道：“正是。”

  王氏嗯了聲，說道：“琅哥兒也大了，雖然是親兄妹，也不好再在一院裡住著。去告訴周二家的，把瀟湘院收拾好，讓琅哥兒搬進去。那裡靠近藏書樓，也方便他靜下心來讀書。”

  謝家太祖原先只是個佃農，家無恆產，窮得二十歲上還未成親。也是天造姻緣，因為祖傳的一副好皮相，那日偶遇鎮上皮匠鋪陳掌櫃的獨女，陳小姐即對美顏的謝家太祖一見傾心。

  本朝開國之時，因為連年征兵打仗，河間保定兩府人口銳減，而山西卻因為不受戰爭困擾，又因風調雨順少卻天災，故而人口稠密。

  朝廷那會兒便就下旨山西，以錢糧獎勵人口遷徙保定河間兩府，陳家就這麽從山西過來落戶到了保定府。陳家很快借著朝廷發下的賞銀在清河縣做起了買賣，見女兒有了心上人，陳掌櫃便就把謝家太祖招贅做了上門女婿。

  之後謝家太祖便接手皮匠鋪做起了少掌櫃。此人竟十分機敏，短短幾年工夫就把皮匠鋪張羅得紅紅火火。手裡有了點余錢，便又投資了點別的小買賣。

  天有不測風雲。眼看著日子過得舒坦，陳姑娘三十歲上偶感了一回風寒，不過個把月，便就丟下一雙兒女走了。陳老掌櫃夫婦老年喪女，不久也相繼過世。

  本來招贅三代後子嗣可以歸宗，可是謝家這位太祖因為再沒有了陳家人束縛，那一年便就把兒女們的姓氏公然改回了謝氏，如此便等於是白得了陳家一份家產。

  如此這般幾代下來，謝家發了家，這段久遠的歷史也漸漸不予人知，加之不知哪代起，謝家忽然出了個進士，於是開始從行商往耕讀的路子上發展，掩埋這段家史更加成了重中之重。

  隨著謝琬的太爺爺中了舉後，謝家不但時常接濟鄉裡，又廣開宗學，更在府裡特地建了個藏書樓，收集了數千本藏書，並定於每月初一對外開放閱覽，於是，謝家漸漸在清河擁有了殊然的地位，而這段歷史自然也就也無人再提及了。