第2007章
  由於地勢開闊，河岸上響起的槍聲在夜間傳出了很遠的距離，至少在這處碼頭上下遊以及運河對面這方圓兩三裡地的臨河區域內，都能聽到這一陣短促而密集的槍聲，不少在附近倉庫裡養的看門狗也在被驚動後狂吠不止。不過絕大多數人即便聽到了響動也還是不知道河邊發生了什麽狀況，只是下意識地認為這應該是鞭炮聲，雖然半夜在河邊放鞭炮這種情況也太詭異，但這大概已經是普通民眾在認知范圍內唯一能想到的合理解釋了。

  但在聽到槍聲的人當中，也有人很清楚這番響動的來源，並且由此察覺到了危險的信號。

  盧康泰督戰的地方距離出事的碼頭約有一裡遠，這裡雖然看不見交戰的實時狀況，但也還是能聽到來自碼頭方向的槍聲，必要時他還可以向作戰人員下達新的指令。但一切都發生得太快了，在他意識到交戰地點傳來的槍聲過於密集的時候，實際上一線的戰鬥已經告一段落了，他甚至都來不及派人打探前方戰況，或是向一線下達新的指令，來自南邊的槍聲就已經停止了。

  盧康泰很清楚自己麾下火槍隊的作戰能力，他們不太可能在戰鬥中保持如此之高的射擊頻率，而且對付一幫鹽商同行，也根本不需要大打出手。根據前幾次行動的經驗，只要第一排放完槍打死幾個人，對方立刻便會潰散，根本不會遇到多麽強烈的抵抗。而今天這異常的槍聲，就意味著前方必定發生了某些預料外的狀況。

  盧康泰沒有立刻朝著壞的方向去聯想，他還是認為火槍隊的實力足以能應付突發狀況，不過出於謹慎考慮，他還是立刻派了手下騎馬前往一線查看交戰狀況，以確認自己的判斷是對的。

  得到回報的速度比盧康泰想象的更快，因為派出去的人在半路就遇到了從碼頭往回逃的火槍隊成員，得知前方戰況後趕緊一同撤了回來。

  饒是盧康泰平日裡再怎麽穩重，在聽到火槍隊潰敗的消息之後也驚得從椅子上彈了起來。能讓一個兩百多快三百斤的胖子做出如此輕巧的動作，足見這個消息對他的震動之大。

  “怎麽會這樣！你說說看，到底發生了什麽事！”盧康泰指著從一線逃回來那人厲聲說道：“怎麽會敗了！”

  雙方在實力和備戰方面的差距都非常巨大，以至於幾乎只是一個照面的工夫，鹽商火槍隊便在交戰中死傷慘重，導致了隨之而來的潰敗。這個過程太過迅速，就連參與其中的人也沒有真正意識到發生了什麽事，只看到己方的人不斷倒下，幾乎是在頃刻間就死傷大半，而僥幸活下來的人如果不轉身逃跑，估計也同樣逃不過這樣的下場。

  但盧康泰對火槍隊寄予厚望，對這樣的結果實在難以接受，當下抓起桌上的茶杯直接砸到了牆上，對著手下怒吼道：“快去集合人手！跟他們拚了！”

  不過他很快便從暴怒狀態中冷靜下來，叫住了正準備去執行他指令的手下，讓他們先撤離到安全地區。如今大錯已經鑄成，要是還自不量力再去找對方硬拚，很可能連自己的老本都給折騰進去。而他如果再輸一次，那大概會對自己在本地的地位和影響力造成不小的影響。

  為了方便今晚行事，他們已經在此之前花銀子買通了府衙和駐軍，讓其不要對今晚在運河邊發生的爭鬥插手，所以才敢放心大膽地讓火槍隊展開隊形並主動開火，但如今出了意料之外的突發狀況，他們也同樣沒辦法向城內的官方求援了。

  而盧康泰也意識到對方既然有實力戰勝火槍隊，那麽再糾集自家的私人武裝趕過去，純粹就是送菜上門罷了。他甚至已經想到，在碼頭上與自家火槍隊交手的很有可能根本就不是什麽寧波鹽商的運鹽隊伍，只是偽裝成鹽販子，實則是訓練有素的軍隊。而對方來寧波的目的，大概也不僅僅只是為了賣鹽搶市場，很有可能就是衝著自己這支火槍隊來的。

  “備車，去何家莊園！”盧康泰知道當下的狀況僅靠自己是很難解決了，必須得趕緊將這個情況告知自己的夥伴，並請求他們動用一切可行的手段，阻止那夥“寧波鹽商”離開揚州。失去了火槍隊固然讓他十分心疼，但由此將在後續給他帶來的麻煩，才是讓他如此急切的真正緣由。

  他的合作夥伴早就多次告誡過，不能讓這支武裝暴露在公眾視野之下，否則必定會因其使用的武器而引來海漢人的關注，甚至有可能會召來軍事打擊。盧康泰也曾以為這種說法只是合作夥伴的危言聳聽，但發生了剛才這番狀況之後，他才意識到這種警告並不只是說說而已，火槍隊的存在真會招來其他強者的窺視和打擊。

  而在距此不遠的碼頭上，龔十七和姬元青已經在指揮手下打掃戰場了。對於剛才這番戰鬥的過程，其實基本上都在他們的預料之中。像這樣築好工事布好陣地，等著對方來攻，以有心算無心，乾淨利落地取得勝利是理所應當的結果，所以他們的情緒倒也比較平靜。

  按照戰前制定的計劃，他們需要在戰鬥結束之後盡快離開揚州，以避免後續可能會出現的麻煩。這種麻煩倒不是指來自本地鹽商的武力攻擊，而是本地官府有可能會介入，屆時鹽業領域的民間私鬥就會升級為了兩國間的外交糾紛，這是海漢所不願見到的局面。因為他們的目的本來就不是為了打擊揚州鹽商，而是要查清到底是誰幫助揚州鹽商組建了這支火槍隊。

  戰鬥結束之後，眾人立刻開始清點戰果，繳獲對方的武器，並將碼頭上被打倒的這些人無論死活全部搬到船上。

  至於用於壘起工事的那些鹽袋，就沒有再浪費人力再去將其搬回船上了，相比今天所取得的戰果，這點道具費只是小開支罷了。

  讓安全部和軍情局一直心心念念的火槍，在這一戰當中起碼繳獲了三十多支。這次甚至都不需要等回到舟山之後做專門的檢驗，姬元青拿起其中一支，就著火把照明一看便已經得出了結論：“這槍是西方番人所製，我們年初攻打馬尼拉城的時候，這種火槍在當地繳獲了不少，後來還賣了一些給朝鮮人！”

  “西班牙人！”龔十七雖然近幾年都在北方活動，但他對於西班牙人的存在也不是完全陌生。當年他還跟在何夕身邊當差的時候，就時常聽何夕科普有關西方國家的各種知識。而這幾年安全部跟西班牙人鬥智鬥勇的時候也不少，他也從內部通報中了解到雙方愈演愈烈的爭鬥過程。

  但西班牙人是如何穿過海漢在東南沿海的封鎖，與揚州的鹽商接上了頭並合作搞出了這麽一個準軍事項目，這卻是讓龔十七一時間難以想通。

  從珠江口到杭州灣，可以說大明的東南沿海都已被海漢視為了自己的勢力范圍，類似荷蘭、葡萄牙這些國家的商船，在沒有得到海漢的允許之前，也是不能隨意進入台灣島以北的海域，更不可繞過海漢直接與大明等國的沿海地區進行貿易。海漢在這一大片海域擁有多個港口，並且在重要航道附近都部署有武裝艦隊，會定期出海巡邏。如果發現外形特征明顯的西班牙帆船，軍方和安全部應該都會接到報告，但截止目前並未有這方面的消息。

  “我也在想，西班牙人怎麽會跟揚州鹽商扯上了關系！”姬元青似乎很清楚龔十七的想法，事實上他也有同樣的困惑。站在海漢的角度來看，這個事的確有點不合常理。

  “或許他們與西班牙人之間還有其他中間人，比如掮客和軍火商。”龔十七只能找出一個勉強湊合的可能性，來解釋當下這種狀況。

  對於在大明境內扶持私人武裝和地方武裝這種做法，海漢也並不陌生，事實上早在十年前，海漢便已經在嘗試這麽做了，廣州的李繼峰，福建的許心素，都是海漢這個措施的直接受益者。而這種做法所取得的效果也非常顯著，這些由海漢扶持起來的地方豪強必須要將自己的利益與海漢綁定，才能獲得他們所需的軍事裝備和技術的支持。而他們發展壯大之後，便成為了海漢在當地的利益代言人，為海漢在大明開辟市場，獲取原材料和勞動力，都起到了不小的作用。

  但如果有其他殖民國家想用類似的方法在大明扶持代言人，那可就是與海漢形成了直接的競爭關系，特別是將觸角伸到全世界各地的西方同行，更是海漢一直關注和警惕的對象。如果揚州鹽商與西班牙人之間有著秘而不宣的軍事合作關系，那海漢肯定不會坐視這種關系繼續發展下去，而是果斷出手將其掐滅在萌芽階段。

  雖然揚州鹽商從哪裡搞到成批的西班牙製火槍還不得而知，但這顯然是一個極為危險的信號，這兩方要是聯合起來與海漢作對，那也真有可能在未來製造出一些麻煩，畢竟揚州鹽商有的是錢，只要有人提供相應的軍事技術，再給他們一些發展時間，硬生生用銀子砸一支武裝部隊出來也是有可能的。

  “暫時管不了那麽多了，好在我們還抓到了一些活口，或許他們能告訴我們這中間到底發生了什麽事。”龔十七也沒指望立刻得到答案，當下的第一要務是安全撤離此地，將人證物證帶回舟山島。不然這些本地鹽商去衙門報個劫殺案，等天亮之後由官府出面進行攔截，他們再想離開揚州可能就沒那麽容易了。

  還有一個原因，就是他們在碼頭上所抓到的活口，幾乎無一例外都有槍傷在身，所以才未能及時脫逃。而船上的醫療條件有限，未必能夠對這些傷員進行及時救治，加之從這裡回到舟山島還有近千裡的航程，一時半會難以給傷員提供更好的醫療條件，路上多耽擱一天半天，說不定人就沒了，須得盡快趕回去才行。

  打掃戰場的同時，姬元青還派了幾組人到碼頭外圍警戒，以防對方再次糾集人手發動反撲。不過或許是先前的交手讓對方意識到了實力的差距，並沒有再派人過來送死，對他們的攻勢就此戛然而止。

  用了一個多小時打掃完戰場，確認沒有什麽遺漏，姬元青便打出信號將岸上所有人召回，然後下令拔錨升帆，沿著運河原路返回長江水道。但夜間能見度差，他們對於運河的環境又不夠熟悉，為了避免在狹窄的河道中出事，兩艘船只能放慢了航速緩緩前進。

  龔十七確認了一下時間，距離天明約莫還有兩個小時左右，而從他們停船的碼頭到運河與長江連接處的瓜洲有大約四十裡航程，兩個小時肯定到不了長江，如果有人以快馬趕往下遊，通知沿江水師出動攔截，理論上還是有可能會趕在他們前頭。而他們這個時候所能做的，便是祈禱本地鹽商別太一根筋，還要繼續不依不饒地追過來。

  而與此同時，盧康泰已經抵達了何家莊園，見到了正在這裡等候消息的何桓等人。但可惜的是已經備好慶功宴的鹽商們並沒有得到他們所期待的好消息，負責指揮此次行動的盧康泰反倒是帶來了一個噩耗，他的那支戰無不勝的火槍隊在極短的時間內就被對方擊潰，而對方所使用的武器也同樣是火槍。

  “他們就是在等我這支火槍隊現身。”盧康泰在回來的路上已經想通了其中關鍵所在，直接給出了自己的結論：“這夥人來揚州賣鹽是為了激怒我們，讓我們主動使用武力手段去對付他們，最終的目標就是我的火槍隊！各位，這次去碼頭執行任務的人，只有七個活著逃回來，剩下的人全都生死不明。如果我們放他們離開揚州，那他們下次再出現的時候，很可能就是來對付在座各位了！”

  (本章完)