最底層的手藝人連做招牌的錢都沒有，更沒有店面，也就是在自住的民宅街門上掛個幡，早掛晚收，看見幡就說明主人家今日做生意。

  京城上等坊內的房價可不便宜，要不是仰賴大戶人家每月固定的單子，根本維持不了最基本的生計，但掙的錢也就僅此而已。

  白蔻很快找到第一家胰子作坊，因為火鹼的危險性，以及製胰子過程中產生的氣味，匠人必須得獨門獨居，而不能住大雜院，否則極易發生意外。

  街門敞著，門口有小孩在玩耍，見有人來飛快地跑進院裡喊大人。

  白蔻才剛下馬，院內就跑出個年長些的小姐姐，牽著馬韁繩將馬栓在門邊樹上，白蔻取下馬鞍上的包袱徑直邁進院內。

  院裡一股強鹼的氣味，而且能直接看到製胰子的工棚，除了十歲以下的男孩，其余男人都在那裡面乾活。

  “你們這家就是製胰子的大黃記嗎？”

  “是的是的，我們大黃記是宗家，小黃記和李記是小宗和姻親。”一個婦人一邊在圍裙上擦手，一邊從井邊站起來，熱情地接下白蔻的話茬。

  “哦，原本你們都是一家人？”

  “是是是，我們以前是一家人，我們老黃家在天水坊傳了好幾代了。姑娘是來買胰子的？”

  “買不買倒是兩說，要先看過你們的手藝才知道。”

  “可以可以，姑娘稍等，我拿來給你看。”

  那婦人飛快進了一間屋子，片刻工夫就拿了一個胰丸子出來。

  “姑娘，你看看，我們的手藝靠得住的，坊裡的大戶人家都來我們家買胰子。”

  白蔻接在手裡掂了掂分量，比她自製的胰子輕多了，還小，隻比蠟丸大一點，因為是手捏的圓形，所以形狀也不規整漂亮。

  “你們每月產量多少？收入多少？”

  “姑娘幹啥問這個？”那婦人面露警惕神色。

  “難道這是商業機密？”白蔻笑眯眯地把胰丸子還給對方。

  “坊裡大戶人家都從我們這裡買胰子，我們是坊裡最好的胰子匠人！”

  “真的？”

  “這還能有假？坊裡最大的大戶，曄國公府都是我們家的主顧！”

  白蔻眉毛一挑，還真沒聽說過曄國公府的胰子是從這裡買的。

  “哦，原來是這樣子，那既然你們生意興隆，我就不便打擾了，告辭。”

  “哎哎哎，我說這位姑娘，你怎麽說話的呢？誠心來搗蛋的是吧？咳咳咳咳咳咳……”

  工棚裡一個二十左右的後生走出來，粗聲粗氣地衝白蔻嚷嚷，卻不知是被口水嗆到了還是生病了，突然劇烈地咳嗽起來。

  院裡的女人們連忙去照顧他，扶他坐下，給他拍背，送溫水。

  白蔻暗自皺眉，這還是正當年的後生呢，倘若這麽年輕就已經被強鹼所傷，那真是太可惜了，最佳勞動力病倒，這作坊就沒有吞並的價值了。

  “既然你們在忙，我就不多打擾了，告辭。”

  最終，白蔻還是抓住機會抬腳開溜，解了韁繩翻身上馬，去第二家。

  在路線裡，第二家就是小黃記。

  跟大黃記一樣，家裡十幾歲以上的男人都有呼吸道的疾病，最年長的家長剛剛三十出頭，停不下來的咳嗽已是家常便飯。

  這家人的態度和氣一些，跟他們聊起大黃記，羨慕中也有些無奈，畢竟那邊是大宗，他們小黃記是分家出來的，分家容易，但是老主顧們卻帶不走，只能靠時間和人情慢慢地磨，花了好幾年的時間，才終於重新有了穩定的老主顧。

  “別聽大黃記吹牛，分家後人手不夠，他們根本維系不了以往的生意盤子，不然哪有我們小黃記和姻親李記的飯吃？”當家的小黃嬸子說道，她男人只要開始咳嗽，就根本說不了半句話。

  “只靠你們三家作坊，就佔據了坊內的胰子市場，看來就算是大戶人家也沒有把胰子作為日常洗滌用品。”

  “大戶人家人口多，要是人人都用胰子洗東西，一個月得用掉多少，那得多少錢啊，賣得最好的還是老爺少爺夫人小姐們沐浴用的香胰子。”

  “這麽說來，一個月的出貨量其實沒有多少？”

  “唉，也就夠吃飯吧，幸好這小宅院是自家的，一年到頭多少能攢下來點。”

  “那個李記跟你們誰家關系更近？”

  “跟我們小黃記更近，輩分上來說是連襟關系。”

  “他們的宅院也是自家的嗎？”

  “是自家的，就是欠了一屁股債，到現在還在還債呢。”

  “哦~~”白蔻覺得缺錢的李記或許是個很好的突破口。

  “姑娘，你打聽這麽多是要幹什麽呀？”

  “沒什麽，想從你們三家中挑一家做一筆長期生意，多謝嬸子告之消息，我先去李記那邊轉一轉。”

  小黃嬸子連忙攔住白蔻，笑容可掬。

  “我說姑娘啊，我們還不知道你是哪家的呢？是自己用啊，還是怎麽的？”

  “啊，是自用的，需求量比較大。”

  “哦喲！來了貴人了！快來招呼著！”小黃嬸子連忙喊女兒們，“快拿茶水點心來！”

  小院裡頓時一陣忙亂。

  “哎~，嬸子，不著急，我先去李記看看。”

  “哎呀，有什麽好看的呀，他們家人少，你要的量大，還是得找我們人手多的才好。”

  “嬸子不是說他們家欠債麽？我更要去看看了。”

  “別呀，我們真的可以的。”

  小黃嬸子想拉住白蔻，白蔻左閃右躲，看似隨意，卻叫小黃嬸子屢屢撲空。

  “嬸子先別忙了，反正坊內就你們三家，我總會從你們當中挑一家。”

  白蔻笑眯眯地脫出了這家人的包圍圈，出街門打馬上路。

  小黃記家的人此時此刻已經顧不上生意，趕忙也往姻親李記家跑，但他們哪有馬腿跑得快，而且又要提防街坊鄰居看出端倪亂說話，要是引來了大黃記家的人就麻煩了。

  想到此，小黃記家人隻好假裝無事人一樣，讓孩子們權當串門走親戚，慢慢步行過去，其他人則在家裡等消息，不然他們這些乾活的人一起跑了，馬上就會有好事的鄰居四處宣揚。