愛蘭珠哭累了，蘭芽才吩咐雙寶送愛蘭珠回去歇息。

  雙喜這孩子在這事兒上的表現，有些過於護主，沒有雙寶妥帖。

  蘭芽便將雙喜單獨叫進來，提點了兩句。雙喜一聽也驚了：“奴婢當真不知道我們小爺真的跟那位是舊相識！”

  蘭芽也點頭：“我明白，所以才沒因此責罰於你。你忠心護主沒錯，但是不能就只知道護主，都不知道睜開眼睛、張開耳朵，好好看看聽聽，再好好想想。要明白，有時候你的忠心護主卻也未必都能對主人好。”

  雙喜不避地面上的水漬，跪下磕頭。

  蘭芽又想了想，才去看虎子戒。

  虎子沒在自己的院子裡，已被送到趙玄的屋裡。趙玄正陪著他說話。雖然還是余怒未消，可是目光卻平靜多了。

  見蘭芽來，趙玄識趣地告退，說帶人去給虎子拾掇院子，掃水去。

  蘭芽也沒說話，兩人就這麽坐著。

  虎子反而不托底，揚聲問：“你，不高興了？”

  蘭芽搖頭，抬眼來，目色略有蒼茫：“虎子，遼東要出事了。”

  虎子也唬了一跳：“怎麽了？！”

  袁家世代鎮守遼東，遼東不僅是袁家的故鄉，也更是他們世代施展文韜武略的舞台。若說大明是皇上，遼東則是他們袁家的——也不為過。

  於是聽蘭芽說遼東要出事，虎子便覺周身的肉都是一疼。

  蘭芽便將愛蘭珠的話轉述了一遍。

  虎子聽見也是一怔，目光中同樣轉過蒼茫。

  蘭芽垂下頭去：“想來也是我們草原之行的後果——草原實力被削弱，尤其是巴圖蒙克驟失滿都海，使得他自己的地位不穩，於是他急需尋找外援，這便向女真提親。”

  虎子接道：“這便正中女真下懷。兩方聯姻，女真正可以趁機做大。”

  蘭芽點頭：“於是遼東邊關的情勢便更風雲莫測。遼東邊關左邊是草原實力最強的察哈爾部，右邊則是與草原聯姻的女真……”

  虎子輕輕攥緊拳頭：“我爹被撤職，換上來的是無能鼠輩，所以女真才敢趁機做大。若我爹還在，他們必定不敢。”

  蘭芽緩緩抬眸：“虎子，也許時機已到，該你回遼東去了。遼東只有你袁家才能鎮得住。”

  虎子點頭：“只是此事只有皇上才說了算。皇上若無此意，便是你和……大人，也都沒有辦法。”

  他語中曾有遲疑，在稱呼司夜染的細節上，仿佛曾經又想叫“閹人”，卻最終還是叫了“大人”。蘭芽心下一暖，由衷微笑。

  便是為了這一聲，大人也值得為虎子受些疼痛。

  她便點頭：“你說得對，遼東本是朝廷九邊之首，遼東總兵的任命總需要皇上親作裁決。可是終究事在人為，我和大人現在只看你的心意，若你不拒絕，我們便自然有辦法推動此事。到時水到渠成，皇上便也唯有你一個人選。”

  “可是蘭伢子你別忘了，你和我現在的身份，你和我都不再是原來的人。你不再是嶽蘭陵，我也再不是袁星野。”

  “我明白。”蘭芽心下便又是一暖。

  他和她一樣，都是被宦官殘害的忠良之後，從此隱性瞞名於世間苟活，卻無法恢復身份。若想恢復身份，唯有一途——重新掀開當年的大案，先替父祖昭雪，然後才能找回自己的身份。

  而倘若掀開過往，便勢必牽連到司夜染。到時候也許他們恢復身份的代價卻是——司夜染因此受責。

  於是此時虎子還能替司夜染著想，叫蘭芽心下更感寬慰。

  蘭芽按下心下的傷感，抬眼一笑：“可是你終究是袁家人，遼東出事你不能坐視；而我也終究還是嶽家人，大明江山，我得替我爹盡忠。”

  他們兩個都明白，這樣做的代價將是巨大。

  虎子便垂下頭去，半晌才說：“或者還有一途，能犧牲最小，且可四兩撥千斤。”

  蘭芽卻搖頭不語。

  虎子自己忍不住吼出來：“那就是打亂了女真想與草原聯姻的計劃！只要愛蘭珠不嫁，巴圖蒙克必定自覺受辱，心下便只會怨恨女真而斷了與之聯手的心！”

  遊牧民族很為重視聯姻。若是說好的親事卻不執行，對於男方來說會認為是奇恥大辱。

  蘭芽卻輕輕道：“算了。虎子，在木蘭山上我是與你玩笑過此事，可是在我心裡那不過是實在沒轍了的想法。眼前的遼東一事，我寧願你是戰場衝鋒殺敵，也不願你勉強做你不願做的事。”

  虎子垂下頭去，別開目光：“……實則，我也不是那麽討厭她。若不是後來遇見了你，興許我對她還能存些念想。可是蘭伢子你明白的，我這人就是——曾經滄海難為水。”

  這話題便越說越沉重了，蘭芽不想。於是她故意亮聲笑了下：“嗯哼，更何況我是男，她是女！於是你越發在意我，就更要故意漠視她了！”

  虎子其實沒有那

  麽厭煩愛蘭珠，虎子只是卡在自己心裡那個繞不出來的彎兒裡，仿佛總要給將愛蘭珠推遠，方不負自己對蘭芽的那顆心。

  蘭芽便起身：“時辰也不早了，我也該回去了。你早些歇息。只是我有一件事交代給你——今晚入夢，重回遼東，好好將你這一路走來的故事，重想一遍。”

  .

  凡是蘭伢子說的話，虎子都放在心上。

  她走了，他便和衣就躺在榻上，閉眼入夢。

  趙玄瞧見公子走遠了，這才回來，進來就拉著虎子說話。

  虎子不想說，可是趙玄按捺不下好奇。

  虎子無奈只能坐起：“要說什麽？”

  趙玄瞧見虎子這一臉的氣勢，反倒有些結舌了：“……我只是覺得那個女真小子奇怪，便將咱們從前作弄他那回的事，從頭到尾又想了一遍。我便怎麽覺著都有點不對勁——該不會，你是早就認得他，然後那晚上是拉著我當墊背的，故意欺負他呢吧？”

  趙玄這麽說，虎子便垂下頭去。當初他們兩個人都因之吃了苦頭，挨了鞭子還被關了好些日子，從這一點來說他就對不起趙玄。

  趙玄一瞧虎子這模樣，便跳腳了：“瞧，叫我說中了吧？”

  虎子鄭重道歉：“玄兒，對不起。不是我故意瞞著你，而是我一旦說明白，便連我的身世也都瞞不住了。”

  趙玄摸著榻邊兒，坐下：“虎子，說句實話，我早就覺著你的身份不對勁。只不過我沒敢問。”

  兩人早就是過命的兄弟，東海、蒙古，兩人又曾攜手出生入死。虎子便將自己的身份說了。

  趙玄聽完就傻了，半天，卻忽地噗通就給虎子跪下了：“袁將軍他，曾是我趙家的救命恩人！”

  虎子連忙扶著趙玄起來，趙玄垂淚：“我們家曾被女真人抓走過，給他們當奴隸，是袁將軍率軍將我們奪回來。”

  袁國忠鎮守遼東十數載，這樣解救回來的人口，難以勝數。

  虎子自己卻黯然一笑：“我爹曾救過你們這多人，可是他有生之年怕也從未想到過，他的兒子我也有朝一日被女真擄去，驅馳為奴。”

  趙玄也是大驚：“真的？”

  虎子眯起眼，讓自己又退回到那段記憶裡去。

  他全家於回鄉途中被劫殺，只有他一人幸免於難……那時天大地大，四野俱寂，他眼裡腦海裡都只是全家人倒在血泊中的慘狀。他絕望地奔逃，在途中遭遇女真的馬隊。

  他被活捉，帶回那個大院子。

  也就是在那裡，遇見了愛蘭珠。

  .

  彼時全家剛剛慘死，他對女真人恨到了骨頭裡，雖然不甘心就這麽死了，可是卻也不肯聽從女真人的驅使。

  幸好他當時年紀還小，女真人沒認出他來，隻當他是山海關外的流民，隻捉回來當包衣奴才便罷。他不肯聽話，那戶女真貴族家的二貝勒叫董山的，便吩咐人抽他鞭子。

  董山狠狠說：“鞭子就是最好的試金石。鞭子能打服了的就是咱們的包衣，鞭子若打不服的，就直接讓他做鬼去罷了。”

  女真人便將皮鞭蘸了涼水，狠狠地抽他。他不屈服，鞭子便不停。

  他幾次昏死過去，又被涼水潑醒過來。如此反覆數次，他在迷蒙之中只見爹坐在燈下，一邊給他縫製狼皮背心，一邊語重心長地說：“咱們袁家的命，都不是自己的。是這關東父老，是這片遼東大地的，更是大明朝廷的。爹已經這麽死了，星野，你卻不能這麽死了。你得活下來，死也要死在戰場上。”

  他便一個激靈，用力睜開了眼睛。

  正瞧見一個衣著華貴的少女，正在跟一頭小馬駒過不去，氣得想要爬上去又幾回被震下來。

  他冷笑一聲：“你那麽折騰，沒用！你倔，它比你更倔！”