許晉永的事，終於在翌日傳到了皇帝的耳朵。

  西廠自然呈上許晉永的供狀去，皇帝卻還是單召了司夜染進宮面奏。

  皇帝開門見山：“朕知道，上回許晉永為首參劾你西廠，你們心下已是結了梁子。於是你西廠重開，第一樁必定要從那些參劾了你的人裡頭捉一個祭旗。小六啊，朕雖說明白你的心，可是他好歹是朕的兵部尚書啊。你總歸殺他不該只是為了個人恩怨，你得給朕個說法。”

  皇帝說著抖了抖桌案上的供狀：“這供狀上的情由，朕可看可不看。咱們從建立了錦衣衛和東廠以來，凡是緝拿罪臣，給朕呈送上來的都是這樣的東西。裡頭的措詞和緣由不過大同小異。”

  司夜染叩首在地：“皇上明鑒，奴儕殺許晉永，只是因為他該死；至於皇上擔心的魚奴儕個人的恩怨，那些人可多了去了，許晉永不過當中一個小角色。皇上明白奴儕，若真要殺一儆百，奴儕只會挑那個最大的捏。”

  皇帝盯著眼前的少年，聽著他話裡的傲氣，不由得緩緩勾起唇角墮。

  “你倒說說，許晉永因何該死？”

  司夜染緩緩答：“此一番奴儕殺亦思馬因，帶兵攻入威寧海，巴圖蒙克已然記恨在心。他必定在短時間內集兵來犯，誓言報仇。可是巴圖蒙克也知道他草原暫時難以歸心，便必定要與女真聯合。”

  司夜染說著，緩緩抬頭望向皇帝：“可是許晉永身為兵部尚書，卻一向主和！”

  司夜染輕哼了一聲：“強敵壓境，誓言報仇，又如何是和談所能解決？若和談，一來動搖我大明官兵士氣，二來反倒給了強敵得寸進尺的砝碼，於我朝廷何益？這樣的兵部尚書，哪裡有半點‘兵氣’？”

  皇帝這才微微笑了。

  他想起袁國忠，想起數代替朝廷鎮守遼東的袁家。袁家一直都是主戰派，鉗製女真一向雷厲風行，不給半點喘息之機……只是，朝廷的政策卻不能永遠都只是一個調調兒。

  該硬的時候硬，該軟的時候卻要軟下來。可袁國忠這個硬骨頭，卻不懂這個道理。

  而此時，正如眼前這個少年所說，現在的政策又應該轉向了，不能再軟，要重新強硬起來。所以許晉永這個礙事的卻還坐在兵部尚書的位子上，可真是不好辦呢。

  皇帝便眯起眼來：“依你看，女真是該剿，還是該招撫？”

  司夜染靜靜一笑：“當剿則剿，當撫則撫。端的，是要看他們自己怎麽做。”

  皇帝便沒有再問許晉永的事，隻叫張敏親自送司夜染出去。

  張敏送到宮門口，已是氣息微喘：“咱家老了，走這麽兩步已然氣喘。皇上體恤老奴，這幾個月來都不曾叫老奴送人出來了。”

  司夜染豈能聽不懂，自是深深一禮：“勞動老伴伴。”

  張敏瞧著這個從小到大也是他看著長大的少年，心下不由得也是幾分感慨。

  說實在的，看著這個孩子，就又仿佛回到當年他親自守著皇上一點點長大，一次次逃過宮廷危機，漸至親自扶著皇上的手，一步一步送皇上走上龍椅，穩穩坐到今天……他心下對這個孩子，也有著類似的疼惜。

  他便歎了口氣，低低說：“小六啊，咱家說句僭越的話。若你是皇上，若你這樣一路走來……你還有別的可選麽？”

  司夜染微微一怔，卻也沒驚訝，鄭重躬身：“晚輩直言：晚輩也許做不到皇上今天這樣的局面。皇上能守成若此，已叫晚輩心下賓服。”

  張敏這才笑了：“那就好。小六啊，你這孩子的福分，在後頭。”

  司夜染心下重重一震，抬眸望向張敏去。

  這話甚至若是換了貴妃，甚至太后說，他都隻一笑而過。可是這話，卻是張敏說的。

  張敏卻笑笑告辭：“咱家累了，就送你到這兒。孩子你慢走，咱家回去陪伴皇上了。”

  張敏走遠，司夜染又朝著張敏的背影，深深一揖。

  .

  兵部與司夜染較量了多回，上次許晉永等人終於聯手參倒司夜染，令皇帝關閉西廠，叫天下都以為兵部終於勝了一個回合。

  孰料未幾個月，西廠不但重開，且許晉永就這麽掉了腦袋……從前與許晉永聯袂彈劾的，無不人人自危。而兵部自身便更是冷冷打了個大寒顫，從上到下再也不敢對秦家搜尋家眷的事陽奉陰違，而是雷厲風行，三天之內便將邊關各軍營裡的人數清點明白，同時套車啟程，送歸京師。

  不出十日，已經陸續送還。

  蘭芽查詢名冊，發現最知近的是秦直碧的大姐秦令儀。

  蘭芽便悄然喚了雙寶，兩人又一同輕裝簡從去了教坊司。

  秦家女眷都是收入教坊司的，送還京師也是從兵部送還給教坊司，於是秦令儀等人都在教坊司內暫住。

  教坊司長官“奉鑾”徐可親自陪同蘭芽上樓，拐進安靜所在，一路路絮絮地表白著，說接到了蘭芽的手令之後，便對秦家的女眷百般

  照顧，請蘭公公放心雲雲。

  穿過長廊，停在門口，蘭芽隻低聲吩咐：“有勞徐奉鑾了。只是，暫時不必說我的身份。”

  徐可心下也明白，只因秦家女眷縱然送還京師——然，可哪裡還是從前的她們？於是她們日夜啼哭，咒罵宦官。

  徐可忍不住低聲提醒：“不瞞蘭公公，秦家女眷皆頗剛烈……公公入內，還請小心。”

  “明白。”

  門開，蘭芽便走進。雙寶機靈，連忙也跟著進去，防備著有人想要傷公子的話，他得在前頭擋著。

  .

  進了屋，蘭芽便知道徐可沒吹噓，他的確是厚待了秦家女眷的。瞧這房間裡的陳設，的確是乾淨雅致，不委屈了秦家女眷從前的身份。

  只是……這房間裡卻還是覺著暗。

  倒不是窗外的日光不足，而是這房間裡的氣氛太過壓抑。

  她眯眼適應房間中的光線，才看見床榻上呆呆坐著個女子。

  也算是好好拾掇過的，雖然沒盤發髻，沒戴釵環，可還是容顏齊整。只是她的目光卻呆呆地盯著地面，絲毫不因為開了門、來了人而有半點的波動。

  而在她身邊，還有一男一女兩個孩子。女孩兒略大一點，約有兩歲的光景，男孩兒則還剛會爬，正在帳子裡爬來爬去。

  可是那兩個孩子的神情，竟然也與那女子一樣，都是呆呆的。

  直到瞧見來人，那個男孩子方有了點生氣兒，朝著蘭芽使勁地望過來，將手指伸進嘴裡裡，吧嗒吧嗒地吮著……顯然是餓了。

  蘭芽的心唰啦就被揪起來，眼眶狠狠一熱，險些掉下淚來。

  她便連忙上前，柔聲喚：“秦姐姐？孩子怕是餓了。”

  秦令儀這才麻木地抬頭，瞧著她，蒼涼地一笑：“餓了？那就餓死好了。”

  那孩子聽見娘說話了，便嘗試著爬到秦令儀的腿上來，張著一雙渴望的眼。可是秦令儀卻突然抓起孩子，一把將他丟進帳裡，摔得那孩子哇的一聲大哭起來。

  那個大一點的女孩兒，自己也還很小，卻趕緊過來抱住弟弟。一雙眼滿是淚，卻忍著不肯發出一點動靜。

  蘭芽此時最見不得孩子受到傷害，便急了：“秦姐姐你這是做什麽！他們都是你的孩子！”

  “我的孩子？”秦令儀抬眼盯住蘭芽，眼中終於湧起了一點波動：“誰說他們是我的孩子？他們是孽種，不知是軍營裡哪個男人留下的孽種！”

  蘭芽重重一怔，隨即便明白過來，一轉眼便已雙頰淚落。

  她知道無法安慰秦令儀，無法用三言兩語便能撫平留在這個苦命女子心上的瘡疤，便舍了手，走過去抱住那兩個孩子。

  問那個女孩兒：“我給你們拿點吃的，你們別怕，肯吃了，好不好？”

  女孩兒定定盯住蘭芽的眼睛，良久，緩緩點頭：“好。”

  蘭芽便又忍不住淚落，回頭吼雙寶：“去拿吃的來。告訴徐可，拿最好的！”

  雙寶眼眶也紅了，卻還沒放棄防備，小心打量了秦令儀一眼，見秦令儀還是呆呆的，這才轉身就跑出去。

  雙寶的防備果然沒有錯，隻待雙寶離開了，秦令儀忽然抓起針線笸籮裡的剪刀，一把勾住蘭芽的脖子，便朝蘭芽頸側刺下來！

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