司夜染聽宣，整衣入宮。

  今日卻不是梅影迎出來，而是柳姿。

  柳姿見司夜染瞧他，便低低而笑：“司公公在瞧什麽，是在找誰？”

  司夜染便赧然一笑：“好啊，如今連你也敢取笑我。待我見過娘娘，回頭再與你算帳。”

  柳姿便笑出聲來，司夜染打起簾子徑自向裡頭走。

  背過柳姿，他面上的笑容一點一點收了候。

  貴妃正在裡間喂鳥。一隻周身金絲金鱗的雀兒，立在金漆鳥籠上，歪著頭吃著谷子，聽見動靜便又朝司夜染歪頭看來。

  司夜染連忙跪倒：“娘娘，奴婢來了。”

  貴妃沒回頭，隻盯著那鳥兒，問道：“你難得來一趟，便替本宮瞧瞧這鳥兒。進貢的人說的怎麽好怎麽好，本宮倒是沒瞧出什麽稀奇來。”

  “而且還特別地凶。你瞧它個子不大，可是竟然能掙脫腳上的金鏈，飛起來多少個人都撲不住它。你快替我想個法子，怎麽能叫它安生了。”

  司夜染便笑：“奴婢跪著瞧不清。娘娘總得賜奴婢平身來看。”

  貴妃便嗯了一聲：“你起來吧。”

  司夜染抖抖衣擺，走上前來細瞧那金絲雀兒一眼，便含笑對貴妃說：“奴婢賀喜娘娘。”

  “怎地？”貴妃這才偏了一眼來瞧他。

  司夜染道：“此雀兒乃是交趾林中祥瑞之鳥，因金羽高貴，被稱為‘鳳’；又因體格小於真正的鳳凰，於是交趾人又稱其為‘雛鳳’。因極祥瑞且難得，號稱只因面見貴人而現世。”

  司夜染撩衣跪倒：“雛鳳現世，定為拜見娘娘。雛鳳亦知，鳳主昭德宮。”

  “果真？”貴妃這才面上揚起喜色，伸手愛惜地摸摸雛鳳的額頭，對司夜染說話的嗓音也柔和了下來：“你也起來吧。”

  .

  貴妃賜座，兩人坐下說話。

  貴妃道：“前朝皇上賞罰城懲過，我都聽說了。說起來，萬通能因懷仁一事得以擢升，我心裡明白，這實則也都是你的功勞。”

  司夜染謙恭而笑：“奴婢是娘娘的奴才，替娘娘辦事自是應當的。不敢居功。”

  “哼，你個猴兒崽子。”

  貴妃便也笑了。此番皇后的父親王謂死了，她自己的兄弟卻擢升了，這一起一伏之間，她與皇后之間的勝負便更分明了。她十分高興。

  “可惜皇上卻沒將紫府給了你。不消你說，我也明白你難免失意。小六啊，你這個小心眼兒裡從小想要什麽，我如何能不明白？”

  司夜染含笑搖頭：“娘娘過慮了。實則此事當真不是奴婢的功勞，奴婢不敢向娘娘居功，自然也不敢向皇上居功——這一回的功勞，都是奴婢手下的蘭公子。”

  貴妃挑了挑眉：“聽你的口風，竟是越發欣賞她，倒還想留著她了？！”

  司夜染急忙起身：“娘娘容稟。娘娘的吩咐，奴婢自然都謹記在心。只是有些事也並非是奴婢所能左右。此時蘭公子雖然名義上依舊是奴婢靈濟宮中人，實則她的身份卻是乾清宮長隨。此乃皇上禦口親封，奴婢豈敢擅動？”

  貴妃眯起眼來。

  此事內裡關竅，便是她，皇上也未曾告知。

  貴妃冷冷道：“那是因為皇上並不知曉她是嶽如期的余孽。”

  司夜染跪倒：“娘娘是誤會了。依奴婢來看，皇上分明是知道的。娘娘莫忘，皇上當年曾經十分喜愛嶽如期那個擅畫的小女兒……皇上龍眼如炬，又有幾人幾事能逃得過皇上的眼睛去？”

  貴妃也是一愣：“皇上既然知道了，怎地留著她，還親封她為乾清宮長隨？”

  司夜染歎了口氣：“這回她又替皇上立了功，怕已將不僅僅是長隨了。”

  貴妃一怔，愣愣望窗欞上的氤氳日光：“皇上他究竟是怎麽想的？怎地漸漸地，連我也瞧不懂了？皇上終究是長大了，再也不是那個凡事都與我商量的孩子……就連我，也漸漸地，看不透了。”

  司夜染便趁勢道：“若連娘娘都參不透聖意，奴婢便更不敢妄加揣度。於是……還望娘娘體諒。”

  貴妃收回心神，轉頭凝望司夜染，咯咯一樂：“小六啊，你何嘗不是也長大了呢？本宮真是擔心，有朝一日便連你也看不透了呢。”

  司夜染忙請罪：“娘娘何出此言？再說，奴婢如何能與皇上相提並論？”

  貴妃便舒了口氣道：“也罷。皇上的心思，咱們猜不透便不猜了。咱們隻說咱們自己眼前兒的話：皇上沒將紫府給你，我知道你心裡憋屈。不夠你既然替我立了功，我便不能不賞你。不如這樣，我便將皇上欠你的這份兒一同補上吧。”

  司夜染暗暗皺眉，“奴婢不敢！”

  貴妃便笑，朝帷帳裡叫：“怎地，還害羞躲著不敢出來見人麽？事到如今，再躲也由不得你了！”

  柳姿在外頭聞言便抿嘴進來，道帷帳後頭去將梅影給扯了出來。