此時此刻，蘭芽當真希望自己都不明白；可是就事論事，她卻不能不承認，她終是明白的。

  她向上一禮，道：“大人將我等帶回靈濟宮來，那晚在路上已是與仇夜雨結下梁子。馮谷是中間人，又已死了。相信此時仇夜雨一定早已發現了馮谷的屍首……他必定不會善罷甘休，必定會追蹤我等的下落。”

  蘭芽垂首，目光落在地磚上：“既然牙行買進我們的名義就是送進宮的，那如果我等一個人都不閹，宮裡沒有因此而多出幾個小內監……那麽仇夜雨自然便捉住把柄了。”

  蘭芽深吸口氣，抑住心底疼痛：“說到底，他們幾個原本是代我們幾個受難。磐”

  “嗯。”司夜染隻淡淡應了一聲，道：“你出去吧。”

  蘭芽卻不起身，依舊叩頭：“大人，小的還有一事不明，請大人明示。”

  司夜染冷哼：“你問來問去，不過是問虎子的去處~”

  蘭芽垂首：“正是。請大人明示，否則小的總難免來叨擾大人。候”

  司夜染手上毛筆轉了個圈兒：“好大的膽子，你要挾我？”

  “小的不敢。”蘭芽揣摩著他的語氣，覺著他仿佛並未動氣，便說：“大人本已允了小的，讓小的去跟虎子學騎馬。那至少在小的學會騎馬之前，虎子總不能離開小的太遠，大人說不是麽？”

  原是送行回程中的那麽一說，蘭芽此時卻也拿來當了口實。司夜染睨著蘭芽的發頂，面上難辨陰晴。

  蘭芽實則自己心底也是打鼓，不過豁出去了。

  半晌，司夜染又是“嗯~”了一聲，說：“你下去吧！”

  蘭芽心底一喜，仰頭去望司夜染，繼而重重磕頭：“謝過大人！”

  司夜染冷嗤：“你也不必謝我！你從前說的倒也有理，有你在，那小子才能聽話；我不過是用你來牽製他罷了。何須你這般搖頭擺尾！”

  蘭芽告退離去，背轉身兒後忍不住吐了吐舌。

  他才是狗呢！

  .

  蘭芽親眼看著虎子進去，她就站在院子裡沒離去，立著耳朵細心聽裡頭的動靜，生怕虎子進去之後又跟司夜染吵起來，那就前功盡棄了。

  她這麽偷聽動靜，自是不合規矩，初禮走上前勸退了兩回，蘭芽卻不肯走。被初禮攆得急了，她索性說：“不如禮公公使規矩，讓錦衣郎一頓板子將我攆出去便罷！”

  初禮原本有此職權，從前也不是沒使過，可是這回是蘭芽，他左右思量了一下，還是作罷，依舊柔聲勸：“蘭公子，且去吧，裡面但凡有什麽動靜，奴婢都替蘭公子聽著；若有不妙，定然差人報給蘭公子知道。”

  蘭芽搖頭：“我不。”

  初禮再勸：“蘭公子……”

  蘭芽跺腳：“我不，我不！”

  門內伺候的初信悄沒聲兒地走到門口，朝初禮點了點頭。初禮便明白，裡頭的會見要結束了，這才不跟蘭芽計較了，趕緊走到門口去。

  虎子隨即走出來，面上嚴肅，可是眼中卻沒有太多的怨恨。

  蘭芽忙奔上去，按住他手臂，輕聲問：“沒吵起來吧？”

  虎子輕笑，搖了搖頭。目光灼熱地落在她面上：“原本也想吵，更不甘心給他下跪，可是一想到事關到你的腦袋……我一想你要是沒了腦袋，光一個空脖子，該有多難看啊，我就忍下來了。”

  “你呀！”蘭芽忍不住掐了虎子一下：“其實我知道，你鬧歸鬧，但是到了關鍵的時候兒，必定也能忍辱負重的。”

  他畢竟是袁國忠的公子。袁國忠大人身在遼東，左有蒙古，右有女真；前有宦官監軍，後有朝廷掣肘，他卻能縱橫捭闔，平息四方糾葛……這樣的能耐，虎子耳濡目染定也能學到幾分。

  “我不是不能忍，從前我只是不想忍。”虎子深深望著蘭芽：“可是從今起，我卻會聽你的話，我要忍。從此，你可放心了？”

  蘭芽嫣然而笑：“好，拉鉤上吊！”

  蘭芽只顧著跟虎子歡喜，初禮眼睛卻尖，看見蘭芽背後的窗欞處，那一抹如水如煙的身影。

  初禮跟初信忍不住對了個眼神兒。

  .

  司夜染這日在禦馬監衙署處理完了公事，初禮便急匆匆入內稟報，說司禮監掌印太監懷恩有請。

  司夜染微微一笑：“該見見了。”

  明宮宦官共設二十四衙門，內含十二監、四司、八局。司禮監居首位。

  司禮監領頭的便是掌印太監懷恩。懷恩之下又有秉筆太監、隨堂太監等。紫府便由司禮監提督，紫府督主公孫寒便是司禮監的秉筆太監。

  因司禮監代表皇帝撰寫詔書、批改奏章，懷恩大權在握，被敬稱為“內相”。

  司夜染親入司禮監，進門便是一恭到地，連聲頌：“恩師，弟子來遲一步，恩師海涵。”

  司夜染也出自司禮監所設的內書堂，司夜染便始終尊稱

  懷恩為恩師。即便此時他所主管的禦馬監已經儼然成為二十四衙門中排名第二的，僅次於司禮監，他仍舊在懷恩面前執弟子之禮。

  懷恩年已不惑，生得斯文俊逸。上了年紀後微微有些發福，倒更顯得和藹。

  懷恩便笑：“小六，你不必這般拘禮。來來，坐，吃茶。”

  兩人寒暄已畢，懷恩便入正題：“咱家監守司禮監，幫著皇上處理政務，真是須臾不敢分神。”

  司夜染躬身：“那是。”

  懷恩道：“於是紫府事物，咱家便也都托付給公孫大人，尋常小事咱家倒是不過問的。只是近日來紫府卻接連出了幾樁事，還鬧出了人命，咱家就不能不管了。”

  司夜染也沒裝傻，直接回答：“弟子也聽說了。死的人是馮谷。”

  懷恩面上的笑便都收了：“這個馮谷死得蹊蹺啊！”

  司夜染點頭：“聽說那晚天空飛來神秘飛禽，卻不知都是什麽。”

  懷恩目光掃來：“馮谷非但是紫府的人，歸屬我司禮監，他更是遼東的監軍太監，剛剛回了京師。他便這麽死了，而且死得這樣奇怪……小六，你不覺得這事便格外蹊蹺了麽？”

  司夜染避重就輕：“公孫大人是斷案高手，相信大人定然能早日破案，還馮谷一個公道。”

  懷恩蹙了蹙眉：“咱家今日叫你來，便是想跟你問幾句體己的話：小六啊，馮谷雖說沒死在你靈濟宮地界上，不過卻也距離那邊不遠。”

  懷恩端起茶碗，用杯蓋撥了撥茶末：“實不相瞞，咱家這裡也有探子來報，說親眼見有人帶著他往你靈濟宮的方向去了……小六，我今天要問你一句實話：馮谷的死，究竟與你有否相關？”

  司夜染便笑了：“這世上從來不乏有心之人……既然有人想要置馮谷於死地，死前便再引著他來我靈濟宮地界走上一圈兒，順便再嫁禍於弟子——此正可謂一箭雙雕之計。”

  懷恩思量著：“果真與你無關？”

  司夜染恭恭敬敬答：“恩師不妨回想，弟子可曾與馮谷伴伴有過齟齬？馮伴伴監軍遼東三年，三年中未曾回京；而弟子今年剛不過十六歲，三年前還是小孩子……弟子又為何要加害馮伴伴？”

  懷恩隻得放了司夜染去。

  司夜染走得遠了，懷恩隔著門欞，遙望那年輕蓬勃的身影，不由蹙眉。

  司夜染最大的資本和借口，便是他的年幼。

  便是什麽告到皇上面前，皇上也都隻一笑：“小六年幼無知，懷恩啊，你多擔待。”

  .

  司夜染出了司禮監，本想回靈濟宮，中途卻被昭德宮內侍長貴給截住。長貴笑嘻嘻跟司夜染說：“貴妃娘娘叫呢，司公公快些去吧。”

  司夜染十分厭煩長貴那笑嘻嘻的神色，卻沒露出來，隻掏了塊銀子塞長貴手裡，笑笑去了。

  司夜染急急入了昭德宮，抬步上月台。門口侍立的小內監忙打起簾子，躬身問安。司夜染低聲問，“娘娘午睡可安？”

  小內監識得眼色，壓低了聲音，“睡了，卻輾轉反側。醒來便嚷著額角疼，剛傳過太醫來瞧。”

  司夜染立在門前怔忡了下，這才滿面堆笑進了宮門去。

  宮女見是司夜染來，忙打起二道簾子，只剩下最後的珠簾。隔著珠簾，貴妃斜倚繡枕，笑罵，“你個猴兒崽子越見忙了，連給我請個安，都要我三催四請方來。”

  司夜染抬手拭了拭汗，轉頭望了眼伺候在畔的宮女。貴妃一笑揚手，“你們都退下吧。”

  司夜染見宮女都退去，這才堆起笑來，疾走幾步到貴妃榻前，伸手替貴妃捏了額角，“娘娘是怪罪奴婢了。”

  貴妃冷冷一笑，“你倒是自己個兒說說，你做了什麽錯事兒讓我怪罪？”

  司夜染知道推搪不過，索性承認，“奴婢這些日子奉詔重修西苑，將象房、豹房、禦馬場都挪了過去。奴婢沒能及時來報，那自然就是奴婢的錯。”

  “只是象房和豹房麽？”貴妃挑眸睨來。

  司夜染情知瞞不過去，便趕緊說：“大象和豹子等猛獸，多為番邦進貢而來。他們進貢來的時候，便也隨之進了些番邦女子……那些人，也一並都養在西苑。”

  皇帝連續七日駕幸西苑，便是有七個晚上沒有進昭德宮，貴妃如何不惱？

  “嗯。”貴妃妖嬈一笑。如果不說，絕看不出這女子已經年近不惑。乍然看上去依舊是雙十年華的佳人，且更為濃豔華貴，“你既如此明白，我倒要聽聽你如何對我說。”

  司夜染停了手，撩衣跪倒在地，“娘娘，奴婢一片心隻為娘娘思慮。自從貴妃娘娘的皇長子薨了之後，后宮多年無所出，滿朝文武紛紛借機再獻美人。若皇上用心在其中一人身上，若真有龍脈，豈不威脅娘娘？奴婢想，那些胡婢身份卑微，總歸入不了宮，更不允留下龍脈。於是皇上就算寵幸一兩個，也絕不會威脅到娘娘。”

  婉貴妃這才緩緩睜開眼

  睛，望著司夜染一笑，“算你有心。否則，我豈容你還活到現在！”

  司夜染惶恐叩頭，“奴婢的命是娘娘給的，奴婢今日的尊榮更是娘娘一手抬舉。沒有娘娘，奴婢不過是大藤峽余孽，在宮裡是最低賤的奴才。奴婢如何能不感念娘娘，誓死追隨，肝腦塗地！”

  “嗯~~”婉貴妃這才點了點頭，“你有這孝心就好，也不枉我素日對你。只是聽說你新近在靈濟宮裡新養了一群孩子，又是怎麽回事兒？”

  宮中凡事，又哪裡有能瞞得過貴妃的？司夜染再次叩頭，“……那些孩子不過都是朝中反臣之後。自以為隱姓埋名逃得掉的，實則都被奴婢著力搜羅在了一處。與其直接殺了他們，何如善加利用？他們的父兄雖然都已伏誅，他們身後卻個個仍有盤根錯節的勢力，與其讓他們隱藏下去，不如都攥在咱們手裡。”

  司夜染長眸流轉，越顯妖冶，“若是不歸心的，便令他們自相殘殺，倒省了咱們動手。”

  婉貴妃眯起眼睛望司夜染，“小小年紀，便已在培植黨羽。猴兒崽子，你這是找死！”

  “娘娘容稟，奴婢絕不敢藏私！”司夜染急忙叩頭，“奴婢此舉，依舊是為了娘娘！娘娘寵冠六宮，朝臣早有微詞。此時就算有臣工依附娘娘的，卻難保來日就不會變心。只有握了這一支暗軍在手裡，娘娘才能更握得住朝堂！奴婢一片忠心，還望娘娘明鑒！”

  “咯咯，咯……”貴妃妖嬈而笑。那一笑宛如珠玉紛墜、牡丹搖曳，“好了，我信你就是。起來回話。”

  司夜染暗自長出一口氣。

  貴妃伸手，“你過來。”

  司夜染趨至榻邊，伸手替貴妃揉著額角。貴妃低低呻.吟，“你倒是讓我想起皇上小時候兒。我第一回伺候他的時候，他還是個孩子……”

  貴妃比皇帝大了十七歲。當年她以十九歲妙齡，前去服侍才兩歲大的太子，誰能承想，當太子長大成人之後，竟然對她生出愛戀。

  貴妃的手沿著司夜染的手臂摩挲而過，緩緩沒入司夜染衣袖。司夜染動也不敢動，喘息漸急。

  “好孩子，我早知道你是個有野心的。我願意成全你，只是——你得聽我的話。”貴妃閉著眼睛感受司夜染少年緊致的肌理，妖嬈而笑，“我可不希望你有朝一日翅膀長硬了，便從我身邊兒飛走了。“

  司夜染額角汗下：“娘娘放心。那幾個都剛淨了身，現在見不得風。待過些日子都養好了，奴婢一定都帶來給娘娘看。”

  “嗯，好。”貴妃這才滿意地松了手，媚眼迷蒙地盯著司夜染：“本宮倒要看看，裡頭有沒有比你還要好看的好孩子。”

  司夜染便起身告退。

  貴妃扯住他袖管：“還有一宗事兒：因為一個叫馮谷的死，仇夜雨可把你告到了皇上那兒。雖說這事兒本宮替你壓下來了，皇上才懶得過問；不過你總歸要檢點些，別再讓人捉著把柄。”

  司夜染便陪著笑臉：“娘娘放心，馮谷不是奴婢殺的。”

  貴妃傲慢聳肩：“你以為，我會信？你有這般心思，去哄哄皇上吧。去吧~”

  .

  皇帝正在鴿子房，對著他最喜歡的一隻鴿子“雲翼”，煩躁不安地兜圈子。

  他身畔的幾個小內監都嚇得一臉蒼白。

  皇帝急得罵：“你，你們幾個，都都是怎、怎麽伺候的！雲、雲翼要是有個三長兩短，朕、朕非摘了你們的腦袋！”

  皇帝有些口吃，平素在朝前面對百官時勉力壓著，可是在內宮時，一旦著急了便會藏不住。

  幾個小內監就更辛苦。聽著想笑，卻自然不敢笑，百般啞忍，連急帶怕，臉都紫了。

  司夜染來的正是時候，進來便先給皇帝磕頭，然後起來擺擺手，將那幾個專司鴿子房的小內監都給攆走，親自陪著皇帝。

  進來之前已是跟外頭伺候的內監問明白了，原是這幾日雲翼仿佛鬧了病，不吃不喝，整日懨懨的。

  他便伸手進鴿子籠，將雲翼喚到掌上，前後左右看了看，便笑了，奏道：“萬歲別擔心，雲翼沒病，只是有心事了。”

  皇帝湊過來看：“有什麽心事？”

  司夜染一笑，轉過花架，將蓋住布罩子的一個鴿子籠擎來，到雲翼面前，將那罩布掀開，露出裡頭的鴿子。

  說也奇怪，雲翼登時不蔫兒了，瞪著那籠子看。

  皇帝不解其意，急問：“小、小六，你、你又跟朕打什麽啞謎？”

  司夜染躬身一禮：“回萬歲，雲翼實則是惦念新來的雪花。雲翼是長大了，有了心思了……”

  皇帝這才會意，忍不住仰天大笑，“好你個小六，果然沒有你想不到的！”

  皇帝伸手按著司夜染的肩頭，兩人一同朝外走，皇帝忍不住嘀咕：“朕真懷念你當年還小的時候兒，替朕照管這些鴿子的時候兒。那時候，沒有一籠鴿子不健壯的。現在倒好，那幾個廢物竟連一個雲翼都照顧不好。”