“怎麽說？”陳桐倚忙問。

  秦直碧坐下來：“……昭德宮太監涼芳曾來見過我。”

  陳桐倚聞言一怔：“何時的事？”

  秦直碧避重就輕：“你不在的時候。”

  “可是涼芳來探過你，跟蘭公子又有什麽牽礙？驁”

  秦直碧轉頭望向窗外。那一樹紫薇如霧，曾罩著蘭芽那嬌俏笑臉。他便歎口氣垂下頭來：“近來京師內外都在討論傳奉官一事。皇上不經朝臣而直接授官，都說此事未必是皇上自己的意思，而是后宮貴妃的意思。而貴妃自己不能出宮，賣官鬻爵之事便由涼芳一手打點。”

  “他手握傳奉官之權，來探我時也弦外有音，隻說叫我安心念書，其余諸事自然有他捭闔……”秦直碧抬眼望陳桐倚：“他不會是隨便說說的。歧”

  陳桐倚便也忍不住苦笑：“這些日子來見過多少人前來籠絡你，都是看中你本科必然高中，將來是朝堂上可用的人才。不過如涼芳這樣強來的，倒是僅此一個。嘖嘖，果然是沒根的人，做事就是不留余地。”

  “我自己的功名倒也罷了，涼芳話裡話外還一直提到蘭公子，分明是在用蘭公子作為要挾，迫我就范。我索性便也不考了，斷了這人的念想！”

  陳桐倚歎口氣：“可不是。咱們畢竟只是白衣士子，人微言輕難與宮裡的太監抗衡。可是我們好歹還有一副傲骨，不考就不考了，難道還能餓死？”

  “好兄弟！”秦直碧攥住陳桐倚的手臂。

  陳桐倚嘿嘿了兩聲：“秦郎，你好像從來還沒跟我這麽親熱過啊。”

  秦直碧搖頭苦笑，松了手：“又來了你。”

  .

  司夜染在宮裡留了飯，回到靈濟宮時已是天黑。

  蘭芽本想等他一起用飯，可是聽說皇上留了飯，便沒等他，自顧跟雙寶和三陽吃飯。八月桂花香，她跟雙寶和三陽前幾天捅捅咕咕也風雅了一回，弄了些桂花釀酒，泥封進壇子埋在樹下有幾天了。今兒熬不過嘴饞，便叫三陽去廚房偷了個鍋子，又偷了些菜蔬、羊肉來，架在廊下平素用來溫茶、煎藥的小炭爐子上燒熱了，涮著吃。

  吃得酣暢了，再來一杯桂花酒，真真是好不愜意。

  三陽吃得一臉油紅，便問：“公子是從哪兒淘來這麽個好吃法？”

  蘭芽夾了一筷子羊肉擱進嘴裡，熱得將嘴唇嘬圓了吸溜氣兒，羊肉鮮得叫她舍不得說話，總歸將那肉咽下去了才眯眼一笑：“早就聽說過了，那麽早的故事就不跟你們說了。不過最近又將我這饞蟲勾出來的，是虎子。上回我們在東海，那晚上海風大，肚子餓，他便給我講起最想念在遼東的時候兒，在軍營裡跟士兵們一起吃的鍋子。”

  “軍營裡沒什麽條件，能有口熱的吃就不錯了，於是也不將肉啊菜啊的精細切了，囫圇都擱進熱水裡去涮，一燙就得，蘸著鹽吃就已很鮮美……哎喲你們兩個不知道，那晚上聽得我饞的呀，就恨不能趕緊也弄個鍋子涮來吃。”

  雙寶給蘭芽倒上一杯桂花酒：“虎子將軍這法子應是從山海關外女真人那裡學來的吧？”

  三陽也點頭：“咱們大明百姓，好像還吃不慣這樣腥膻的吃法。”

  蘭芽卻不知陷進什麽思緒裡頭去，歪著頭咬著筷子尖兒，半晌才說：“……也不是女真人獨有的。便是大明跟草原交界的兀良哈三衛那邊也這麽吃，後來連帶著大寧那邊的大明百姓也這麽吃了。”

  雙寶一聽便來了興致：“公子又沒去過草原，怎麽知道這個的？”

  蘭芽咬著筷子尖兒，眯眼笑了笑：“嗯……聽我爹講的。”

  三人都將頭湊在小鍋子旁，院門又下了鑰，誰也沒留神身後。卻冷不防後頭傳來一聲：“羊肉燥，大八月的就用這個吃法，你們也不怕嘴上燎了泡？”

  蘭芽剛夾起一筷子羊肉，正送到嘴邊，被這動靜冷不丁出來給嚇得，一下子就將那滾燙的羊肉直接捅到嘴唇邊兒上去了……

  雙寶和三陽趕緊一激靈站起來，口中迭聲結巴著：“大，大大大人。”

  雙寶還好，言行舉動縱然慌亂之下還能顧著分寸；三陽就糟了，毛毛愣愣地站起來，手腳下意識胡亂一劃拉，直接就劃拉到鍋子上去，他人起來了，鍋子也跟著掀翻了個兒……眼見一鍋子連肉帶菜加熱水，就要迎面直扣到蘭芽面上去！

  蘭芽直盯著，已是來不及反應。身子卻冷不防倏然騰空而起。緊接著稀裡嘩啦，鍋子撞在了柱子上，一鍋子的肉和菜灑了一地。

  蘭芽回過神來，這才瞄見自己竟然被司夜染提著脖領子拎在半空……蘭芽咧嘴瞄了一眼雙寶和三陽，趕緊說：“大人，放小的下來。”

  司夜染卻沒松手，隻對雙寶和三陽吩咐道：“地上的都趕緊收拾走。桂花酒聞著還不錯，倒一壺來給本官。”

  說完了，就繼續拎著蘭芽的衣領子，將她拎進了房裡去。

  進了門檻，關了門，才將她放下。

  蘭芽這會兒才覺著自己嘴上已經火辣辣疼成了一片，也顧不得跟司夜染計較，趕緊跑到鏡子前，撩開鏡袱一瞧……便一把捂住了嘴。

  司夜染坐下來遠遠瞧著，歎了口氣：“瞧，我就說你小心燎一嘴的泡，不幸被我言中了吧？”

  蘭芽便惱了，跑上前來一拍桌子：“還說呢！人家本來吃得好好兒的，也不至於燎出什麽泡來；結果大人神出鬼沒地出現，才將人家嚇成這個模樣！”

  司夜染抬手支著下頜，長指按住唇角，偷偷地樂。

  蘭芽便也罵不出來了，尷尬地坐下，也不敢面對他，隻得側著身子，悄悄吸溜著氣兒。

  “院門都下鑰了，大人怎麽進來的？”

  其實她自己也知道，多次一問。縱然院門鎖了，那院牆哪裡能成為他的阻礙？況且他當初……她剛進靈濟宮的時候兒，就曾多次夜晚來過。

  他便抬眸望著她，紅唇輕抿，沒說話。

  她心下便不由得更軟。彼時那些夜晚離奇的風聲，或者仿佛大鳥凌空而去的動靜，她現在明白，實則都是他曾來過。他對她做的一切都那麽不落痕跡，仿佛不必她知道。

  她便悄悄偏了偏頭：“大人在宮裡吃飽了麽？真可惜鍋子砸了，不然倒也給大人墊補墊補。”

  宮裡說留飯，可是陪著皇上用膳，誰敢甩開了吃啊？大多數也就只是意思意思，看著皇上吃罷了。

  “我不餓。”他卻搖了搖頭。

  雙寶送來桂花酒，他便隻一個酒瓶一隻酒杯地乾飲起來。房間裡彌散起桂花清香，她的心卻一點一點湧滿了苦澀。

  “……皇上召大人進宮，所為何事？”

  “沒什麽事。”司夜染歪頭望她：“過來。”

  “幹嘛？”蘭芽不肯動彈。

  他豈容她拒絕，長臂一伸已然將她帶到懷裡。蘭芽忙掙扎：“大人！”

  她分明記著，他們應該還在賭氣中。

  他輕哼：“你以為我是顧著你？我不過是瞧著你嘴上這幾個大泡礙眼罷了。”

  說罷從腰帶上解下一個常用的荷包，從裡頭拿出針灸用的銀針來，用燭火燒過，又用桂花酒漫了，左手撐起她的下頜。

  “要用針尖兒挑了？”蘭芽立時驚叫：“大人別，疼！”

  “就是要叫你疼，否則如何能長記性？”他手指捏緊她下頜，叫她手刨腳蹬使足了力氣也掙脫不開，而右手的銀針便堅定不移地落了下來。

  蘭芽一哆嗦，針尖兒還沒刺下來，她眼淚先掉下來了。

  本就火辣辣的疼，再要被針尖兒挑破……她是真的怕。

  燭光輕輕跳躍，她在他指尖泫然而泣，脆弱卻又強忍著裝出堅強……司夜染不由得眼神一黯，針尖未曾落下，他卻先挑高了她的下頜，將唇落了下去。

  蘭芽一聲驚呼，呼聲卻沒來得及溢出唇角，便都被他含入了他的唇裡。他輕輕含著她的唇，輾轉廝磨著輕輕去咬她的唇角兒……然後再用力吸.吮，舌尖兒輕掠。

  蘭芽在他唇間輕輕一聲嗚咽，他卻已撤開唇去，輕哼了一聲：“已經咬破了。”說著收起銀針來，嗓音妖冶：“針是假的，唇才是真的。”

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