馮承乾不但兌現了承諾，還提前派來了艦隊。

  十二月二十一日，“唐玄宗”號與“唐太宗”號就來到了關島，兩天之後，提前完成維修的“唐高宗”號也抵達阿拉普港。在此基礎上，顧祝同改編了第三艦隊，由這三艘艦隊航母為核心組成了第31艦隊，八艘小型航母則組成了第32艦隊，只是每四艘小型航母辯為一個航母戰鬥群。

  十二月二十四日，聖誕節的前一天，兩支艦隊開出了阿拉普港。

  雖然很多參謀都認為應該過了聖誕節再出征，畢竟海軍中有不少官兵是基督徒，但是時間已經相當緊迫，顧祝同不想浪費這一周。再說了，美軍也會過聖誕節，如果能夠抓住這個機會，就能達到奇襲效果。

  只是，美軍第七艦隊沒有等到過完聖誕節再出港。

  一天之後，在收到確切消息的情況下，第七艦隊開出了珍珠港，指揮該艦隊的依然是斯普魯恩斯。

  當然，斯普魯恩斯不是去找顧祝同決戰，他也沒有這個本錢。

  此時的第七艦隊，主力依然是八艘小型航母，而且分別組成了第71艦隊與第72艦隊。

  只是，在離港之前，斯普魯恩斯從尼米茲那裡得到了一條好消息，聖誕節過完之後，太平洋艦隊就會得到增強。當然，補充給太平洋艦隊的不是艦隊航母，當時美國海軍也沒有艦隊航母，而是快速戰列艦。

  在十二月初，美國當局也認識到，繼續把艦隊留在大西洋，已經沒有多大價值了。

  雖然有足夠多的情報證明，意大利海軍正準備遠征北大西洋，而且很有可能在一九四四年初把艦隊派往北海。到時候，德意志第二帝國海軍還將獲得兩艘“腓特烈三世”級快速戰列艦，也肯定會前去迎接意大利艦隊。這樣一來，把兩艘“沙恩霍斯特”級戰列巡洋艦算上的話，德意海軍就能在北海集中十艘主力艦，而英國皇家海軍只有五艘快速戰列艦，如果把還沒有完全形成戰鬥力的“前衛”號排除在外，也就只有四艘戰列艦。顯然，英國皇家海肯定不是德意海軍的對手，在主力艦的數量甚至不如意大利海軍。但是有更多的理由相信，德意間就海軍聯合作戰的問題還沒有達成一致，而且存在較為嚴重的分歧，比如到底由誰來指揮兩國的聯合艦隊。

  只要這些問題沒有得到解決，意大利艦隊就不會離開地中海。

  此外，就算意大利艦隊從地中海殺了出來，也不是那麽可怕。

  原因很簡單，意大利海軍的主力艦在設計的時候，都只針對在地中海作戰，並沒有考慮過到大西洋上作戰。由此，意大利海軍的主力艦存在很多弊端，比如乾舷高度過低、續航力偏短等等。

  拿“維托裡奧-維內托”級來說，其乾舷高度已經低到了非常危險的地步，即便在地中海活動，遇到惡劣天氣的話，艦面上浪的情況都十分嚴重，甚至對首部主炮塔的正常使用產生了嚴重影響。此外，該級戰列艦的最大續航力只有可憐的四千五百海裡，而且還是設計的最大值，實際根本達不到。原因很簡單，如果前往大西洋作戰，該級戰列艦肯定得降低排水量以增加乾舷高度，也就會減少燃油裝載量。此外，大西洋上的環境更加惡劣，因此會增加戰艦的燃油消耗率。按照英國皇家海軍的估計，“維托裡奧-維內托”級的實際續航力在三千五百海裡以內。

  這是個什麽概念？

  以三千五百海裡為準，“維托裡奧-維內托”級在不進行中途加油的情況下，就只能經英吉利海峽進入北海。如果不走這條航線，而是繞過英倫三島，那麽就得在航行途中進行燃油補給。如果隻進行一次燃油補給，那麽補給點就應該在航線中段，也就是葡萄牙西面、或者是比斯開灣西面某個地方。

  對英國皇家海軍來說，這顯然是一個非常有利的機會。

  正是如此，早在十月份，英國皇家海軍的本土艦隊就轉移到了樸茨茅斯，而且設法拓寬了多佛海峽裡的安全航道。

  也就是說，英國皇家海軍打算截擊進入大西洋的意大利艦隊。

  說得再直接一點，只要意大利艦隊通過了直布羅陀海峽，英國皇家海軍的本土艦隊就將南下前去截擊。到時候，德意海軍只有一個應對辦法，即德意志第二帝國海軍的公海艦隊冒險通過水雷密布的多佛海峽，走最短的航線去追擊英國皇家海軍的本土艦隊，不然意大利艦隊就得單獨迎戰本土艦隊。

  意大利艦隊有能力擊敗本土艦隊嗎？

  答案明顯是否定的。

  雖然“維托裡奧-維內托”級戰列艦的設計指標非常高，在“俾斯麥”級出現前，還是歐洲噸位最大的戰列艦，其九門三百八十毫米主炮的火力也極為強大，但是這種戰列艦從來沒有經歷過真正的戰火考驗。在英國皇家海軍退出地中海之前，“維托裡奧-維內托”級戰列艦根本就沒有與英國戰列艦交過手。

  事實上，意大利海軍的艦隊官兵也嚴重缺少實戰經驗。

  此外，意大利艦隊裡面，還有兩艘在第一次世界大戰爆發前建造的戰列艦，即“安德利亞-多裡亞”級戰列艦。雖然這兩艘戰列艦在服役期間進行了多次現代化改進，在此次大戰爆發前，還通過更換動力系統的方式，把主機輸出功率提高到了八萬七千馬力，最高航速增加到了二十七節，勉強邁入了快速戰列艦的行列。但是與真正的快速戰列艦相比，“安德利亞-多裡亞”級根本就不合格，其主炮口徑僅與大型巡洋艦相當，裝甲防護更是連“沙恩霍斯特”級戰列巡洋艦都比不上。

  顯然，這兩艘戰艦在英國皇家海軍的快速戰列艦面前，根本沒有生存的機會。

  更嚴重的是，這兩艘戰列艦必然會拖意大利艦隊的後腿。

  可以說，當時英國皇家海軍上下都對擊敗意大利艦隊充滿了信心。要知道，英國皇家海軍已經打了一場勝仗，基本上掌握了北海的製海權。在擊敗了公海艦隊之後，很多英國海軍官兵都認為，在大西洋上就沒有他們打不敗的敵人。

  當時，英國皇家海軍的很多將領都認為，即便沒有美國海軍的支持，他們也能夠擊敗意大利艦隊，連坎寧安都持這一觀點。

  只是，坎寧安並沒有盲目樂觀。

  當時，他注意到了一個非常關鍵的因素。

  這就是，意大利海軍還沒有獲得由中國提供的雷達火控系統，甚至沒有為主力艦安裝專用的炮瞄雷達。

  當時，中國與意大利的關系並不密切，因此沒有無償為意大利提供援助。

  更重要的是，意大利海軍主要在地中海活動，而英國皇家海軍早就撤出了地中海，所以為意大利的戰艦安裝先進的雷達火控系統並無必要。要知道，中國與德意志第二帝國都有很多戰艦需要這種先進的火控系統呢。

  有沒有雷達火控系統，區別非常大。

  在之前的多次海戰中，雷達火控系統已經證明了其價值。甚至可以說，正是這種先進的火控系統，讓中國海軍的主力艦在太平洋上佔盡了便宜。如果沒有這種火控系統，中國海軍根本無法如此順利的取得勝利。更重要的是，在第二印度洋艦隊覆滅的戰鬥中，中英戰艦的差距主要就體現在火控系統上。如果當時兩艘“喬治五世”級上有雷達火控系統，即便海戰結果不會改變，也肯定能夠重創兩艘中國海軍的戰列艦，讓中國海軍嘗到苦頭，更讓中國海軍無力在一九四四年攻打中途島。

  顯然，沒有雷達火控系統的意大利戰艦，根本就沒有什麽可怕的。

  要知道，英國皇家海軍的四艘“喬治五世”級戰列艦都在設得蘭海戰之後，安裝了由美國提供的雷達火控系統。根據皇家海軍做的測試，在雷達火控系統的幫助下，戰列艦在夜戰與遠程炮戰中的命中率能夠提高百分之五十以上，在夜間近距離炮戰中，命中率甚至能夠提高百分之百。

  這是個什麽概念？

  如果以命中率為準，那麽在雷達火控系統的幫助下，四艘“喬治五世”級就能發揮出相當於六艘、甚至是八艘同型戰艦的戰鬥力。

  這麽一比，意大利艦隊自然沒有什麽可怕的了。

  只是，英國當局並不這麽看。

  要知道，英國皇家海軍的敵人不僅僅是意大利海軍，還有德意志第二帝國海軍，而且後者的威脅更大。

  說得簡單一些，如果在截擊意大利艦隊的戰鬥中遭受了慘重損失，英國皇家海軍肯定沒有能力戰勝德意志第二帝國海軍，照樣會丟掉北海的製海權，而德意志第二帝國肯定會借此機會攻打英國本土。

  也就是說，英國皇家海軍必須擊敗意大利艦隊，還得盡可能的避免遭受嚴重損失。

  這樣一來，四艘戰列艦顯然不夠。

  為此，英國海軍大臣向美國海軍部長提出，即便美軍要從大西洋抽調戰艦，也至少應該在大西洋上保留兩艘快速戰列艦，而且最好是戰鬥力更加強大的快速戰列艦，即將在一九四四年初服役的兩艘“依阿華”級戰列艦。

  顯然，英國皇家海軍的這個要求非常過分。

  ！！