事實上，米切爾需要的也是時間。

  可以說，顧祝同與田黛芳的猜測基本上正確。米切爾的第32艦隊就是個誘餌，主要任務是把方志盛的戰列艦編隊引走，然後讓切斯特準將指揮的突擊編隊進入新喬治亞海峽，襲擊在此聚集的中國登陸艦隊。

  米切爾率領第32艦隊向西航行的時候，切斯特準將正全速趕往新喬治亞海峽。

  雖然“北卡羅來納”級與大戰期間建造的快速戰列艦有一些差距，即便與美軍的“南達科他”級相比，在防護上也存在著較多的缺陷，但是這種戰列艦能以二十八節的速度持續航行數千海裡，而且配備了九門mk6型十六英寸艦炮，在火力上超過了當時中國海軍的任何一艘戰艦。

  如果讓兩艘“北卡羅來納”級戰列艦殺入新喬治亞海峽，那麽中國海軍登陸艦隊裡的一百多艘艦船就要倒大霉了。

  當然，這兩艘戰列艦也不是無所不能的。

  因為最高航速只有二十八節，而中國海軍大部分戰艦的速度都在三十節以上，甚至連一些快速運輸船的最高航速都超過了二十四節，所以僅用兩艘戰列艦對付一支登陸艦隊，依然有點力不從心。

  為此，米切爾給切斯特增派了兩艘重巡洋艦、兩艘輕巡洋艦與六艘驅逐艦。

  可以說，這是一支規模不算小的艦隊。

  按照米切爾估計，切斯特只需要兩個小時就能乾掉中國海軍的登陸艦隊，也就隻給他預留了兩個小時的作戰時間。

  說得簡單一些，切斯特的突擊編隊必須在凌晨兩點前趕到新喬治亞海峽，在凌晨四點前轉向撤退。只有這樣，突擊編隊才能趕在天亮前離開新喬治亞海峽，並且得到部署在瓜達爾卡納爾島上的岸基航空兵的掩護。

  如果切斯特沒有能夠在凌晨四點前撤退，哪怕隻耽擱了半個小時，天亮的時候，他依然在新喬治亞海峽裡。雖然從瓜達爾卡納爾島上起飛的戰鬥機能夠飛過去，但是肯定無法擊敗中國海軍的岸基航空兵。

  也就是說，只要切斯特撤退得稍微晚了一些，他就將遭到轟炸。

  由此可見，對突擊編隊來說，時間依然寶貴。

  當然，對米切爾指揮的戰鬥編隊來說，時間也同樣寶貴。

  轉為向西航行的時候，他與方志盛的戰列艦編隊相距大約四十公裡，而雙方的速度差在十節以上。也就是說，只需要一個小時，方志盛就能把距離縮短到二十二公裡以內。即便需要靠得再近一點，才能讓戰列艦進入戰鬥狀態，也最多只需要一個半小時。這樣一來，米切爾就不得不通過戰術轉向來保持距離，即在即將被方志盛追上的時候，繼續向左轉向，切到方志盛內側，迫使方志盛走外側航線，等同於讓方志盛必須航行更遠的距離，才能佔據有利位置。

  問題是，這並非萬全之策。

  要知道，速度優勢在方志盛手裡，只要給他足夠多的時間，就肯定能追上米切爾，乾掉第32艦隊。

  從理論上講，方志盛只需要三個小時。

  也就是說，米切爾必須在五日凌晨兩點半左右全速撤退，並且派遣中小型戰艦阻擊中國海軍的戰列艦編隊。如果繼續拖下去，方志盛就能獲得攔截第32艦隊的機會，讓米切爾永遠也回不去。

  凌晨兩點左右，顧祝同率領的巡洋艦編隊到達新喬治亞海峽南端。

  為了趕時間，巡洋艦編隊的航速高達三十二節，這是其所能達到的最大航速。

  顧祝同的努力沒有白費，十多分鍾後，前出的“大同”號輕巡洋艦就發現了從南面高速逼近的一支艦隊。

  雖然沒有辦法識別敵我，但是有足夠的理由相信，那就是美軍的快速戰列艦編隊。

  二點二十分，顧祝同下達了戰鬥命令。

  這個時候，“北卡羅來納”號與“華盛頓”號的雷達也探測到了前方的中國戰艦，只是沒有發現離得更遠的兩艘大型巡洋艦。

  更重要的是，顧祝同采納了卓宇凡提出的建議。

  在收到輕巡洋艦發回的消息後，“北京”號等四艘巡洋艦就向西面運動，即朝著新喬治亞群島所在的方向航行，且沒有降低航速。這麽做，最大的好處就利用島嶼遮蔽，避免被美軍發現。

  對於前方的輕巡洋艦，切斯特並沒感到奇怪。

  一直以來，在新喬治亞海峽南端，總會有幾艘中國海軍的輕巡洋艦在執行巡邏任務，而且往往還會有驅逐艦配合。即便戰列艦編隊正在追擊米切爾的第32艦隊，中國海軍也有理由在這裡留下幾艘警戒艦。

  結果就是，切斯特並沒有下令減速，甚至沒有理會“大同”號。

  在他看來，按艘勢單力薄的輕巡洋艦根本沒有威脅，甚至沒有必要派巡洋艦去驅逐，等到距離靠近了，戰列艦上的副炮就能乾掉那艘輕巡洋艦。實在不行的話，再派重巡洋艦過去也不遲。

  事實上，切斯特根本沒有一點戒備心理。

  原因也很簡單，米切爾每過十五分鍾就會發來一封電報，告訴他中國海軍戰列艦編隊的情況。

  此時，方志盛還在西面一百多公裡之外呢。

  至於更加強大的航母戰鬥群，肯定在北面某個地方等待天亮。再說了，中國海軍的航母戰鬥群裡沒有戰列艦，只有幾艘大型巡洋艦與防空巡洋艦。在切斯特看來，這些連戰列巡洋艦都不如的巡洋艦，根本沒有多少威脅。

  顯然，在切斯特看來，沒有任何力量能夠阻止他進入新喬治亞海峽。

  他需要考慮的，只是在乾掉中國登陸艦隊之後，如何避開全速殺回來的戰列艦編隊。

  當然，這也沒有什麽好擔心的，至少現在沒有理由去操心。只要切斯特成功偷襲了中國海軍的登陸艦隊，米切爾就會設法纏住戰列艦編隊，甚至會與戰列艦編隊決戰，而切斯特就能獲得返航的機會。即便米切爾沒有與戰列艦編隊決戰，只要趕在凌晨四點之前返航，切斯特也能避開方志盛。

  至於天亮之後的戰鬥，與切斯特基本上沒有關系。

  可以說，切斯特非常大意。

  很快，他就嘗到了大意的苦頭。

  二點四十五分，“北卡羅來納”號與“華盛頓”號的了望員同時觀察到了西北方向上出現的炮口閃光。

  情況匯報下去後，兩艘戰艦的艦長都覺得不大可能。

  西北方向上，大概三十公裡外就是新喬治亞群島中最南端的旺烏努島，那邊的水深在十米左右，不適合大型戰艦活動。更重要的是，這附近根本就沒有大型戰艦，而且雷達也沒有發現那邊有中國戰艦。如果只是幾艘小型戰艦，那麽在三十公裡、或者二十多公裡外開火根本沒有意義。

  大概一分鍾後，低沉的炮擊聲傳了過來。

  就在美軍官兵產生警覺的時候，第一批炮彈就砸了下來。

  炮彈的數量不是很多，也就十多枚，但是其中一枚擊中了“華盛頓”號的艦首，在首部十多米處炸開了一個巨大的缺口。

  猛烈的震動，讓美軍艦長意識到，這不是一枚普通炮彈。

  再說了，如果是輕巡洋艦打出的炮彈，根本就沒有這麽大的威力。

  這個時候，切斯特也發現，落下的全是大口徑炮彈。

  情急之下，切斯特下達了戰鬥命令。

  問題是，除了了望員能夠觀察到炮口閃光之外，兩艘戰列艦上的雷達都沒有探測到炮擊方向上的敵艦。

  二點五十分左右，“北卡羅來納”號率先開火反擊。

  只是，意義並不大。

  雖然通過觀察炮口閃光，能夠大致測算出目標距離，但是準確度不會高到哪裡去，而且得有一個前提。這就是，必須事先知道敵艦的類型，也才能夠知道敵艦炮塔的分布情況，從而根據閃光點的間隔距離，大致計算出敵艦的距離。如果連敵艦的類型都不知道，那就根本不可能計算出敵艦的距離。

  顯然，當時美軍只能猜測，向其開火的是大型巡洋艦與防空巡洋艦。

  當然，美軍了望員也發現，總共有四艘敵艦在開火。

  這下，新的問題出來了。

  中國海軍的大型巡洋艦與防空巡洋艦在火力配製上是一致的，即都是前二後一、共三座三聯裝主炮炮塔。雖然這兩種戰艦的主炮口徑不同，而且艦體長度也不同、前後炮塔的相隔距離也不同，但是在這麽遠的距離上，根本無法做出準確判斷。更重要的是，在隻使用光學瞄準設備的時候，主要測量的就是炮塔的間隔距離。如果那四艘戰艦在同一條戰列上，自然能夠測量出距離，而且能夠判斷出哪兩艘是大型巡洋艦，哪兩艘是防空巡洋艦。問題是，如果那四艘巡洋艦不在同一條戰列上，那麽美軍就不可能做出準確判斷，也就不可能準確測量出距離。

  當時，顧祝同也利用了這一點。

  準確的說，是卓宇凡提了出來，由顧祝同采納。

  按照卓宇凡的編排，兩艘防空巡洋艦在南面，即離美艦更近一些，而兩艘大型巡洋艦在北面，離美艦更遠一些。更重要的是，兩條戰線的距離恰到好處，足以讓美軍做出完全相反的判斷。

  對切斯特來說，苦難才剛剛開始呢。

  ！！