一九一六年三月三十日，美國海軍正式宣布“南卡羅來納”號等八艘戰列艦退役。

  以大戰的標準衡量，這八艘戰列艦早就落後了。拿艦齡最短的“阿肯色”號來說，其十二門十二英寸主炮僅勉強算得上及格，最厚處只有二百七十九毫米的主裝甲帶甚至比不上某些戰列巡洋艦，二十一節的最高航速更是遠低於新式戰列艦的標準，此外過小的排水量也使其不具備改造潛力。“阿肯色”號如此，另外七艘戰列艦就更加糟糕了，根本不具備與新式戰列艦抗衡的能力。

  問題是，這八艘戰艦都遠沒有達到設計服役年限。

  “阿肯色”號在一九一二年九月建成服役，即便是艦齡最長的“南卡羅來納”號也只服役了六年。即便按照英國皇家海軍的標準，這八艘戰列艦都在最佳服役期限之內，離退役還早得很。

  四月一日，英國皇家海軍就急不跌的找上門去，提出購買這八艘戰列艦。

  因為早就策劃好了，所以美國海軍立即答應了下來，只是開出了一個非常高的價格，即英國必須用現金購買這些戰艦，而不是像之前提到的那樣，用海外殖民地做抵押，租借這幾艘戰列艦。

  問題是，英國的國庫早就被清空了，根本拿不出現金。

  為此，英國當局不得不找到美國的銀行家，提出用海外殖民地做抵押獲得貸款，然後購買戰艦。

  可惜的是，美國銀行家對英國的海外殖民地根本沒有興趣。

  談到最後，還是美國聯邦政府出面，即以政府擔保的方式，讓銀行為英國提供貸款。說得簡單一些，如果英國沒有償還貸款，那麽美國聯邦政府就得替英國償還貸款，而英國拿來抵押的海外殖民地則歸屬美國聯邦政府。

  四月十四日，美國聯邦政府、英國政府與花旗銀行、摩根銀行、帝國銀行等三家美國銀行簽署了聯合擔保貸款協議，三家美國銀行正式向英國政府發放了二十億美元的貸款，為英國提供了購買戰艦所必須的費用。事實上，這筆錢根本沒有劃到英國政府的帳戶上，而是直接進了聯邦政府的預算之中，並且在月底就落到了美國海軍的口袋裡面，成為建造新式戰列艦的啟動資金。

  英國拿到戰艦，事情還沒有結束。

  原因很簡單，英國皇家海軍沒有可以操控這些戰艦的官兵。因此，英國還得設法在美國招募一批志願軍人。

  所幸的是，美國沒有法律禁止本國公民為其他國家作戰。按照美國的法律，只要美**人正式退出現役，就能以志願者的身份去其他國家服役，而且屬於個人行為，與美國沒有直接關系。

  更重要的是，在美國海軍中，有不少英格蘭後裔。

  到四月底，英國聯邦政府在美國招募到了數千名志願軍人，而且其中絕大部分都是在當月申請退役的美國海軍官兵。

  五月四日，英國皇家海軍在紐約港舉行了“新艦隊”建軍典禮。

  英國如此火急火燎，與歐洲大陸上的戰事有密不可分的關系。

  四月底，德軍佔領整個凡爾登地區，在兩個多月的凡爾登會戰中，用不到四十萬人傷亡的代價，殲滅了近一百萬法軍與近三十萬英軍，取得了開戰以來在西線戰場上最為重大的勝利，一舉打開了通往巴黎的門戶。

  凡爾登會戰結束之後，霞飛被法國當局解職。

  問題是，撤換總司令，並不能扭轉戰局。

  這個時候，法國當局考慮的不是能不能打贏這場戰爭，而是能否體面的退出戰爭。當時連法國總統都深信，德軍肯定能在年底之前攻佔巴黎，法國要麽流盡最後一滴血，要麽在鮮血流乾之前投降。

  顯然，法國投降，英國也別想佔到便宜。

  五月一日，博納-勞宣布辭職，由勞合-喬治組建聯合政府。

  當天，勞合-喬治就宣布，將在一個月之內，把赴法的英國遠征軍增加到三百萬，並且在接下來的半年之內，再向法國增兵三百萬。隨後，勞合-喬治向法國提出，在西線組建具有實權的聯軍司令部，並且答應由法軍將領擔任司令官，只是英國遠征軍總司令必須獲得一個恰當的職位，比如聯軍參謀長。

  必須承認，勞合-喬治做了最該做的事情。

  英法聯軍在西線打不開局面，不是聯軍兵力不如德軍。要知道，在俄國戰敗前，聯軍一直掌握著兵力優勢。最大的問題，就是英法兩**隊無法有效協同，幾乎每一次大規模會戰都是各打各的，給了德軍各個擊破的機會。

  問題是，並非所有人都支持勞合-喬治。

  當時，英國遠征軍總司令弗倫奇就堅決反對讓法國將領指揮英軍作戰。

  結果，五月中旬，勞合-喬治就讓弗倫奇下課了，並且任命弗倫奇的副手，英國遠征軍參謀長黑格為遠征軍總司令。

  可惜的是，這一系列的人事調動，並不能改變英法聯軍被動挨打的局面。

  甚至可以說，只要等德軍調整過來，向巴黎進軍，法軍就會再次戰敗，並且在失敗之後丟掉巴黎。

  這個時候，英國在海洋戰場上的表現就顯得至關重要了。

  根據戰後解密的資料，當時英國已經與美國達成秘密協議，只要英國能夠奪回北海與北大西洋的製海權，再次對德意志第二帝國實施全面戰略封鎖，美國就以協約國身份參戰，並且保證在參戰後的三個月之內，向歐洲派遣五十萬地面部隊。此外，日本會不會參戰，也將由英國皇家海軍的表現決定。

  由此可見，英國要想挽回敗局，首先就得在海洋戰場上取勝。

  五月四日這天，還發生了兩件事情。一是從樸茨茅斯出發的十二艘輕巡洋艦抵達了百慕大群島，二是公海艦隊離開了威廉港。

  三天之前，也就是五月一日，馮承乾就在威廉港下達了戰備令。

  在此之前的三個多月裡，公海艦隊的主力艦沒有出海，只是派遣一些輕巡洋艦等中小型艦艇進入北海執行偵察任務。按照提爾皮茨的部署，所有執行破交任務的戰艦都轉移到了基爾港，編為遠洋艦隊，由斯佩中將指揮。這麽做，主要就是減輕公海艦隊的作戰負擔，讓馮承乾專心對付大艦隊。

  馮承乾的目的極為明確：阻止新艦隊回到英國本土。

  到這個時候，大艦隊與公海艦隊基本上恢復了元氣。在斯卡帕灣內，能夠出海作戰的主力艦已經達到二十一艘，即十八艘戰列艦與三艘戰列巡洋艦，其中一艘是三月份才建成服役的“厭戰”號。公海艦隊這邊，主力艦為二十艘，即十五艘戰列艦與五艘戰列艦，其中旗艦是四月初才服役的“拜仁”號。

  顯然，大艦隊與公海艦隊的實力旗鼓相當。

  如此一來，如果算上新艦隊的八艘戰列艦，大艦隊就將超過公海艦隊，而且獲得絕對的兵力優勢。

  甚至可以說，公海艦隊再也不可能超越大艦隊。

  毫無疑問，這是馮承乾、帝國海軍、乃至德意志第二帝國都無法接受的結果，也就必須阻止新艦隊返回英國本土。

  只是，馮承乾沒有把問題看得這麽簡單。

  不管是打擊大艦隊、還是對付新艦隊，目的都是一樣的，即阻止英國皇家海軍再次獲得兵力上的絕對優勢。如此一來，打擊大艦隊與攔截新艦隊就沒有什麽區別了，都能達到這個目的。

  正是如此，馮承乾在率領公海艦隊出港之前，製訂了兩份作戰計劃。

  一份針對即將橫跨北大西洋的新艦隊，另外一份則針對很有可能前去接應的大艦隊。

  從軍事上講，馮承乾更希望與新艦隊交戰，因為他可以用公海艦隊的二十艘主力艦毫無懸念的擊敗、甚至是全殲新艦隊，而且不會因此喪失作戰能力，也就能夠繼續對大艦隊保持較高的壓力，使英國皇家海軍難以在短期內解除帝國海軍的全面封鎖。可是在政治上，迎戰大艦隊的意義更加重大。

  既然不好選，馮承乾也就沒有做出選擇，而是決定先看看情況再說。

  公海艦隊出海，沒有什麽秘密可言。

  五月五日凌晨，在獲得確切消息之後，復出再次擔任大艦隊司令官的傑利科就登上了旗艦“伊麗莎白女王”號，率領大艦隊出發了。

  雖然勞合-喬治給他的任務是去攔截公海艦隊，但是傑利科非常清楚，如果在北海與公海艦隊決戰，他佔不到半點便宜。隻前的數次海戰已經證明，在北海這個“小澡盆”裡，公海艦隊的表現優於大艦隊。要想打敗公海艦隊，就得抓住公海艦隊的弱點，打一場對大艦隊有利的海戰。

  現在，傑利科手裡正好有這樣的機會。

  關鍵就是，公海艦隊有一個十分明顯的弱點，而且德意志第二帝國海軍根本無法彌補與解決這個弱點。

  這就是，公海艦隊的主力艦的續航能力都嚴重不足，而且在北大西上沒有海軍基地！

  ！！