大西洋艦隊中，最先投入戰鬥的是防空炮的炮手。

  看到天空中出現的兩架水上飛機，維內托號戰列艦上20門雙聯裝37毫米高射炮率先開火。

  天空中立刻爆裂出無數白色硝煙，將兩架水上飛機包圍。

  兩架水上飛機驚慌地拉高距離，飛出意大利海軍37毫米高射炮射程之外。

  艦隊內六十門90毫米防空炮隨即開火，徹底打消英軍飛行員僥幸的念頭。

  震耳欲聾的炮聲響了十幾分鍾，一架水上飛機被刀片般鋒利的彈片擊中，機身冒出幾縷黑煙，在空中繞著螺旋狀線路飛快地下墜。

  黑煙隨即匯聚成滾滾的煙柱，與烈焰一同包圍機身，看起來格外觸目驚心。

  飛機一頭扎入蔚藍的海水，海面上濺起雪白的浪花。

  看到戰友的慘狀，幸存的那架水上飛機沒有逃跑，而是在天空兜起更大的圈子，繼續環繞在意大利艦隊上空，脆弱的機身在凶殘的彈雨中翩翩起舞。

  一道道電波自飛機上發出，意大利海軍的一舉一動都被發往它的母艦剛勇號戰列艦。

  卡姆皮奧尼看著天空中那架頑強的敵機，眼中露出些許欽佩。

  不愧是縱橫四大洋數百年的皇家海軍，在這種絕對劣勢下竟然還有如此勇氣。

  盯著那架飛機看了幾分鍾，卡姆皮奧尼撚了撚自己嘴唇上方漂亮的兩撇胡子。

  僅憑高射炮想要擊落這架飛機實在是太難了，意大利海軍需要海軍航空兵，需要航空母艦，不然總要借助日本人的力量，作戰效率實在是太低了。

  不再理天空中那架孤零零的飛機，卡姆皮奧尼迅速下達了兩道命令。

  大西洋艦隊迅速進行重新編組，加富爾伯爵號和凱撒號戰列艦會同兩艘重巡洋艦和四艘驅逐艦組成分艦隊，自西面繞了個圈子包抄向英軍阻擊艦隊後方。

  大西洋艦隊主力則正面衝向敵人。

  偵察機已經將敵人的慘狀告知卡姆皮奧尼。

  在望遠鏡中隱隱約約地看到那艘歪歪斜斜橫在海面上，隨時都有可能不戰而沉的戰列艦，卡姆皮奧尼心頭的敬意油然而生。

  重傷的戰列艦知道自己拖累了全艦隊的速度，所以留下來打阻擊，為全艦隊的逃生爭取時間，這種行為無論在哪一個國家的軍隊中都屬於英勇行為，值得任何軍人的欽佩，包括自己這個敵人在內。

  明知不會奏效，卡姆皮奧尼還是命令用明碼呼叫，勸說對方投降。

  剛勇號戰列艦的回答與他的名字一樣剛勇，八發巨大的381毫米炮彈呼嘯著落進大西洋艦隊的行軍隊列中。

  炮彈在海水中掀起八道粗大的水柱。

  面對剛勇號的回答，卡姆皮奧尼沒有任何憐憫，而是帶著一種成全對方的苦心下達開火命令。

  維內托號戰列艦艦首的六門381毫米艦炮迅速開火，灼熱的火焰噴出炮口。

  熟悉的震動感自腳下傳來，隆隆的炮聲衝進腦海，卡姆皮奧尼頓時精神一震。

  艦橋的防彈玻璃都在嗡嗡震動，隔著厚厚的玻璃，他似乎都能感到炮口火焰灼熱的氣浪。

  利托裡奧號戰列艦也不甘落後，艦首的六門主炮跟著發出怒吼。

  雙方的三艘戰列艦在一萬八千米的距離上對轟，致命的炮彈越過遼闊的海面，在對方的身邊掀起一道又一道粗大的水柱。

  跟在炮彈後面，英國皇家海軍的兩艘驅逐艦發起自殺式的衝鋒，馬力全開，以無畏的勇氣直扎入意大利海軍的隊列。

  萬能號驅逐艦在空襲中主炮被毀，螺旋槳受輕傷，無法正常提供動力，僅能跑出十二節的最大速度。

  同樣因受傷失速的祈禱號驅逐艦並排衝在萬能號右側。

  大小不一的炮彈在兩艘驅逐艦身旁掀起無數道驚濤駭浪，兩艘驅逐艦瘦弱的身軀穿梭在巨浪與彈雨中，一步步向意大利海軍逼近。

  祈禱號艦首的120毫米艦炮不停開火，用炮彈向敵人表達他們的勇氣。

  兩艘驅逐艦一路跑著S形路線接近到意大利艦隊大約一千米的距離，毫不猶豫地施展出最後的手段。

  四條魚雷先後躍出魚雷發射管，帶著銀色的軌跡扎入敵艦隊的隊列。

  施展出最後的手段，兩艘驅逐艦的全部好運都送給了四條魚雷，留給自己的只有噩夢。

  萬能號驅逐艦旋即被兩發203毫米炮彈命中艦橋和煙囪，當場被炸了個粉身碎骨沉入海底。

  祈禱號驅逐艦先是被一發203毫米近失彈擊傷艦尾，隨後遭到四艘意大利驅逐艦圍攻。

  拚著最後的時光又發射出一輪魚雷，祈禱號驅逐艦再也支撐不住開始下沉。

  兩艘驅逐艦的犧牲激發了剛勇號戰列艦最後的勇氣。

  它橫過艦身，以左舷正對衝鋒而至的意軍艦隊，381毫米主炮與6英寸副炮接連不斷噴吐出火焰，就連大大小小的高射炮也不甘落後，向意軍驅逐艦瘋狂開火。

  俯瞰海面，艦船衝鋒時滑出的白色尾跡，炮彈飛濺起的白色水柱交織在一起。

  隨著意軍驅逐艦的接近，海面上隨即出現魚雷的軌跡。

  剛勇號殘破的動力裝置拖著三萬六千多噸的巨大艦身，遲緩地在海面上向左舷轉去，堪堪避過兩條魚雷。

  躲過自艦尾衝過的兩條魚雷僅僅是厄運的開始。

  六艘驅逐艦自左右兩翼將剛勇號圍在中間，在不到兩分鍾的時間內放出十二條魚雷，呈交叉火力向剛勇號撲去。

  剛勇號繼續向左舷轉去，勉強躲開來自左舷的魚雷，卻將右舷送到另一波魚雷的航線上。

  隆隆兩聲巨響，剛勇號右舷舯部與艦尾炮塔正下方艦體先後爆出兩道火光，巨大的氣浪攜帶著無數水珠飛濺到空中。

  魚雷爆炸部的高爆炸藥在剛勇號右舷舯部撕開一個十三米長、七米寬的大口子，艦尾炮塔下方的裂口達到恐怖的十五米。

  單薄的防魚雷隔艙形同虛設，內側的水密縱隔板被炸塌，大量海水湧入。

  奇跡發生了，大量海水的湧入剛勇號的右側船身，原本向左舷微微傾斜的船身漸漸恢復了平衡。

  然而吃水線在剛勇號的船身上漸漸上移，船速也愈加的緩慢，由八節直降到五節，然後是三節，最後竟停了下來。

  失去行動能力的剛勇號仍舊在戰鬥，高射炮手們壓低炮管，在海面上布下一道火網，攔截衝鋒而至的驅逐艦與魚雷。

  七枚魚雷先後被擊毀在衝鋒的海面上，同一時間，卻有十七發炮彈落到剛勇號的甲板上。

  露天作戰的高射炮手們一片接著一片被彈片掃倒在甲板上，打滾、哀嚎，鮮血迅速染紅了一塊塊甲板。

  被炮彈掀飛到甲板的海水將鮮血衝到甲板的每一個角落，給甲板塗上一層淡紅色的”油漆”。

  高炮手們一個個倒下，意軍的魚雷肆無忌憚地撞上剛勇號的船身。

  爆炸聲一聲接著一聲響起，剛勇號猶如處在地震高發區，巨大的身軀抖動一次又一次，甲板上、艦橋內、炮塔內，所有的船員東倒西歪，摔得暈頭轉向，抵抗的火力漸漸被削弱。

  加富爾伯爵號發出致命一擊，四發320毫米炮彈擊中剛勇號的一號彈藥倉，穿甲彈旋轉著穿透已經遭到重創的鋼板鑽入船艙內部。

  一號彈藥倉內隨即發出一聲巨響，猶如神話傳說中火焰巨人蘇特的怒吼，無盡的火焰伴隨著怒吼自一號彈藥倉內噴射而出，彈孔裡、鋼板的裂縫裡、大開的艙門裡無處不是熊熊火焰。

  粗壯的一號煙囪冒著黑煙向右傾斜，墜入洶湧的海水中，隨後是狹長的船身側躺到海水中。

  不需要命令，意大利海軍的艦船相繼停止開火，環繞在剛勇號四周靜靜地看著這位可敬的敵人沉入海底。

  意軍艦船搭救起落水的英軍水手，卡姆皮奧尼照例宣布全艦隊集體鳴炮三聲向敵人致敬，隨後下令返航。

  H艦隊已經甩掉拖慢它們速度的累贅，大西洋艦隊想要再追上它們已經不可能，見好就收才是明智的選擇，更何況大西洋艦隊還有更重要的任務要去完成。

  兩個小時後，羅馬威尼斯宮內，墨索裡尼的辦公室內傳出墨索裡尼豪放的笑聲。

  “哈哈哈......看到沒有，這才是我們偉大的羅馬武士真正的戰鬥力，僅僅付出兩艘驅逐艦被重傷，一條驅逐艦被擊沉的代價就乾掉對方一艘戰列艦和兩艘驅逐艦，看誰還敢小看我們的戰鬥力，立刻將這次戰鬥上報，要大肆宣傳，不要害怕浪費報紙的版面。”墨索裡尼興奮地說道。

  海軍司令拉奇諾上將笑著說道：“還是等艦隊返航，記者們采訪過英雄們之後再上報吧，那樣會更有感染力。”

  “不，馬上上報，等他們返航後再進行第二輪宣傳，這樣可以形成系列報道，感染力才更強。”

  墨索裡尼擺出一副專家的架勢。

  拉奇諾上將此時忽然想起領袖閣下曾經擔任過記者，便不再勸說，轉而說道：“卡姆皮奧尼將軍在電報末尾說道，他個人希望我們的海軍能夠盡快建造航空母艦，我十分讚同他的建議，為了節省時間，我認為我們可以通過改造郵輪來實現。”

  “航空母艦？”墨索裡尼臉上先是露出遲疑的神色，隨即問道：“我記得德國人有一艘航空母艦已經服役了。”

  “是，我的領袖，德國人的齊柏林號航空母艦已經在去年夏季正式開始服役。”拉奇諾上將說道。

  “我同意了。”墨索裡尼抬起右手，比出一個數字“二”的手勢。

  “我批準海軍改造兩艘航空母艦，你馬上去辦，德國人有的，我們也一定要有。”

  拉奇諾上將腰板一挺，向墨索裡尼敬禮說道：“我馬上去辦。”

  墨索裡尼笑著向拉奇諾上將點點頭，目光隨後轉向巴多格裡奧元帥。

  “加納利群島的戰鬥進展的怎麽樣了？”

  “英國人拒不投降，遭到炮擊後退入居民區頑抗，我們的的海軍已經掩護登陸部隊在群島西部的拉帕爾馬島登陸，攻佔加納利群島中的所有島嶼不過是時間問題。

  “很好，海軍現在已經跑在前面，陸軍和空軍也不要讓我失望，埃塞俄比亞那裡也要盡快動手。”

  “梅塞將軍和奧斯特公爵已經發來電報，他們這次一定會將英軍徹底趕出亞的斯亞貝巴地區，給您送上一份捷報，只是，他們還需要更多的空軍支援，至少要有兩個大隊的轟炸機和一個大隊的戰鬥機，您看......”

  “給他們，我說過，只要能打勝仗，他們要什麽，我給什麽，我馬上給空軍司令部打電話。”墨索裡尼說著拿起桌上的電話。

  兩天后，倫敦，唐寧街十號。

  “剛勇號、萬能號和祈禱號已經被擊沉，聲望號和H艦隊其余艦船正在繞道大西洋中部向本土返回，形勢對我們更加不利，我們的海軍現在已經沒有足夠的主力艦可以動用，無論是護航還是海戰。”

  丘吉爾等人的目光匯聚到說話的貝克豪森身上。丘吉爾面無表情地問道：“我們都知道形勢危急，你有什麽好建議沒有？我說的是能夠解決問題的建議。”

  “皇家海軍的兵力雖然強大，但是我們的兵力太過分散，本土艦隊、印度洋艦隊和護航運輸到處都在分散兵力，各個艦隊間相距數千甚至是上萬公裡以上，相互之間沒有辦法進行支援。

  而意大利艦隊每次出擊都能集中四艘到五艘戰列艦，而且還有可惡的日本海軍在一邊協同偵查，總是在戰場上能夠形成佔據絕對優勢數量的兵力。

  我的建議是從印度洋艦隊抽調競技神號航空母艦和巴勒姆號一同回國，同時結束復仇號和決心號的護航任務，再加上聲望號，這樣我們會擁有一支擁有五艘主力艦的機動力量，如果有必要的話，我們再從本土艦隊抽調一艘戰列艦，這樣就是六艘主力艦，我們可以伺機尋找意大利艦隊進行一次艦隊決戰，打擊一下他們的囂張氣焰，挽回一點優勢。”貝克豪森說道。

  “你的想法很好，可是競技神號和巴勒姆號都在東非，等他們回到國內至少也是三個月之後。這三個月我們應該怎麽辦？

  加納利群島的守軍堅持不了幾天了，軸心國艦隊現在可以暢通無阻地進出直布羅陀海峽。要是他們在這三個月的時間內衝進大西洋截殺我們的運輸船隊，我們該怎麽辦？”伊斯梅將軍問道。

  “如果真是那樣，我們只能從本土艦隊抽調艦船，圍捕他們，將他們絞殺在大西洋中。”貝克豪森說道。

  貝克豪森的計劃很理想，軸心國艦隊在現實中很配合。

  四天后，在直布羅陀海峽西部入口處冒死偵查的鯨鯊號潛艇發來電報，意大利海軍主力、德國海軍沙恩霍斯特號和格奈森瑙號戰列巡洋艦協同出擊，衝出直布羅陀海峽進入大西洋，去向不明。