艾爾鐵諾歷五六八年一月　雷因斯　稷下王都

  一片忙亂中，倒數的時間逐漸逼近，破解密碼的工作卻是毫無進展。

  本來，以眾人對研究院系統的熟悉，加上各部菁英分工合作，要破除密碼禁製，應該不困難，雖然說過程中遇到的陷阱、障礙，讓他們多花了點時間，但最後仍是在一刻鍾之內進入系統中樞，破解了三十二位數的密碼。

  高喊成功的喜悅呼叫，還沒出口就化作無聲的歎息。當率領小組的主程式員，按下“停止自爆”的按鈕之時，整個系統立刻當掉，重新開機，同時把嘗試入侵的電腦的硬碟格式化。

  當手忙腳亂的研究員，從另一台備用的電腦再度連上主控制台時，卻發現系統剛剛已經自動跳掉，自行切換成另一組新的密碼，眾人前一刻鍾的努力盡付流水，隻得重頭再來。

  只是，所有人也猜到，即使他們再次破解密碼，已經被動過手腳的自爆系統，（缺）

  視線最多的焦點，自然就是目前眾大老之首的白軍澤。

  “怎麽樣？沒有打算認輸嗎？解決事情的方法很簡單，只要你們承認，整個太研院沒有人能解決眼前的問題，求我為你們解除系統，這樣就行了，如何？說這樣的一句話很困難嗎？”

  少女的冷言冷語，無疑說中了事實。誠然只要一句話就可以解決問題，但說出這句話，卻象征兩千年來太研院至高無上的尊嚴，就此被人踩在腳底，再沒有翻身機會了。

  “誰……誰要向你低頭！”已進入最後三分鍾，白軍澤的態度仍是十分強硬，“我太研院兩千年來執掌稷下學宮牛耳，這是我們的驕傲，絕不容許外人踐踏，你死心！”

  “想誓死守護名譽嗎？這樣的精神值得讚賞啊！可是你們真的有這種決心嗎？為了維護太研院的名聲，不惜賠上所有人的性命，你們都已經有這樣的覺悟了嗎？”

  少女的語調越益強硬，這句話幾乎是以喝問的口吻喊出。在心底，她亦是如坐針氈，急得不得了。有備而來，她確實有把握，即使爆炸發生，自己也能全身而退，但是解除系統至少需要三秒，如果解除時發生一兩秒的誤算、如果這些家夥拖到最後一秒才認輸，就算自己願意為他們解除系統也來不及了。

  但是……

  “那些老頭子看起來很強硬，但面對生死關頭，他們一定會有所妥協，關鍵就在最後十秒，只要你比他們更沉得住氣，你就會贏得勝利。愛菱，你要記得，如果不逼那些老家夥向你徹底認輸，就算你坐上了院長寶座，他們仍然不會服你的，這點很重要……”

  白三公子對此一再叮嚀過，但少女此刻的心情真是很焦急。嚇唬人也就罷了，如果真為了自己，傷害那麽多的生命，這是她怎樣都無法接受的事。

  生死關頭，不可能每個人都立場如一，一道道隱帶著祈求的目光，集中在白軍澤的身上。

  接觸到這些眼神，老人強硬的姿態出現了些微動搖。

  然而，子弟們的性命固然是很重要，但若向這少女哀求，此事又傳入家主白無忌耳內，以他重視才能勝過一切的個性，必然有所動作，屆時，難道真的讓這不具有白家血統的外人，成為太研院的主人？

  想到此事的嚴重性，白軍澤躊躇不已，無法做出這艱難之至的決定。

  “最後二十秒……所有人員請盡速撤離，如果您此時仍在地下三層以下，請準備超生……

  十、九……“

  最後的系統警告已經發出，少女暍道：“隨便哪個人都可以！不想死的就說出來！尊嚴有那麽重要嗎？”

  進入倒數十秒，本性溫柔的她再也忍不住了。原本的計畫，是要讓當權的大老們認輸，這樣才有意義，但她已經顧不得了，就算是一個擦地的也好，快點出個聲讓事情了結！

  “八、七……”

  強大的心理壓力，已經讓人有些承受不住，有十多名研究員表情扭曲，看得出來是在強忍，但讓人驚奇的是，盡管心裡已經動搖，但到最後他們仍是服從團體秩序，未有排眾而出，看在外人眼中，實在是件不可思議的事。

  只是，當看到後輩子弟們的表現，白軍澤似乎也受到不少衝擊。他口唇微動，手也微微揚起，似乎就要打算放棄本來的堅持，向少女投降認輸。可惜，在那之前……

  “六…”

  “卡布其諾！”

  擔心解除自爆時發生誤算，當倒數進入最後六秒，少女再也忍耐不下，搶先出聲喝令。

  收到指令，機械狗嘴巴張開，曾經一舉轟穿三層合金護閘的光束炮，在調節威力後對準主控制台，跟著在轟然巨響中，整座主控台化作一堆焦黑的廢鐵。

  “五、四、三……”

  接下來的三秒倒數，電子語音在越拉越長後，嘎然而止，本來愛菱就把自爆系統改寫成在收不到主控台傳來的電訊後，自動中止，這件事也有研究員猜到，但是破解密碼的工作，有很重要的一部份要用主控台來操作，如果毀了主控台，自爆系統仍然無法止住，那眾人就真的只能束手待斃了，因此想歸想，終究沒人敢把這個想法付諸實施。

  當自爆系統解除，機括運作聲疾響，封住各處出入口的合金護閘紛紛撤去，回復了對外交通，讓一切也告一段落……

  “哦嗚……”

  似是感應到主人失落的心情，機械狗在腳邊低聲嗚叫。少女俯身拍拍愛犬，心中沮喪不已。

  ……就差那麽關鍵的一兩秒，結果自己還是沉不住氣，讓一切努力功虧一簣，大郎先生和白三先生知道了，一定會覺得自己很不成熟！。

  沒有辦法了，現在計畫已經失敗，那麽大的陣仗成了鬧劇一場，還給整個研究院都添了麻煩……最難堪的部份，此刻得要由自己來一肩承擔了。

  整件事演變成這樣，眾人面面相覷，不知道等會兒會如何收尾。先前一副盛氣凌人、以踢館姿態前來的少女，忽然間氣勢盡失，兩肩垂了下來，活像隻鬥敗公雞。

  但眾人又無法將她當成失敗者，畢竟從頭至尾，她將一切掌握在手中，只要是明眼人都看得出來，剛剛白軍澤大老差一點就要開口認輸了……

  “失敗的人是我。對於研究院的各位，能夠守護本院的尊嚴直至最後一刻，我要致上我的謝意。這間研究院，是我恩師皇太極協助創建的，各位這麽樣地重視它、為它付出，身為弟子的我，真不知道該怎麽樣表達我的謝意。”

  不再去模仿誰，此刻的愛菱，真心地說著她想說的話，盡管毫無氣勢可言，但言談間自然有一股動人情感，當她俯身向眾人鞠躬時，甚至有人不自禁地鞠躬還禮。

  “因為我恩師的關系，我希望能把太研院當作自己的家，也因此，我有些話想對各位說。

  尊嚴確實是很重要的東西，但如果堅持尊嚴就可以解決問題，太研院不會變成今天的處境，剛才的情形，可能也只要一步之差，整個太研院就毀於一旦了。“

  　　好奇怪啊……

  這一年多來渾身沾滿垃圾酸臭、在小燈下沮喪生氣的時候，都會想說有一天揚眉吐氣時，要對這些不把其他種族放在眼裡的人類還以顏色：但此時實際立在眾人之前，想到大家都是有志於太古魔道研究的同志，心裡的怒氣半點也提不起來，說出口的，盡是溫和的話語。

  一口氣將要說的話講出來，少女緩聲道：“我相信，如果各位能把剛才所展現的決心與能力，用在其他方面，太研院的未來應該會更有發展的。”

  再沒有什麽好多講的了，機械狗跑在前頭開路，少女緩步離開。一時間不知道該當她是友是敵，眾研究員很自然地讓出了一條路，沒有任何阻攔，就這樣任她離開。

  要出門之前，眾人忽然想起來，鬧了半天，還不知道這位神秘少女的姓名，一名研究員喚住她，請她留下姓名。

  回首說話的刹那，少女的紅發像是珊瑚般耀眼生光，襯著略帶歉意的微笑，在眾人心底留下了極其深刻的印象。

  “愛因斯坦。我的名字是隆。愛因斯坦。”

  這時，太研院的大老們仍打算將今日發生的事封鎖消息，但僅僅十天之後，這個名字便轟傳整個風之大陸，而在當天，太研院過半的年輕人，就幾乎都為這名字的主人瘋狂。

  研究院鬧翻天的同時，稷下城頭也正進行戰事，規模只是一般，對於已經逐漸習慣攻防戰的守城軍來說，這種缺少實質威脅的作戰，與其說是攻城戰，倒下如說是攻城演習。

  將風華刀配戴在腰間的蘭斯洛，在城頭走來踱去，連續多日指揮戰事，他也多少摸到一些指揮訣竅，發起命令來有模有樣。而對守城部隊來說，有一名天位高手壓陣，大家就如同吃廠一顆定心丸，放心地以為不會有什麽重大傷亡。

  但對蘭斯洛自己，這種沒有結果的戰爭，讓他感到很煩悶。敵人並沒有出動太古魔道兵器攻擊，韓特也躲個沒影，任自己怎樣挑釁都不現身，而那最令自己在意的大舅子……別說交手了，就連那家夥到底長什麽樣子，自己都一無所知。

  很傷腦筋啊！如果幾個天位高手直接碰頭，打一場痛快淋漓的仗，怎樣也比現在這種悶著頭的僵局要好多了，在一月天整日枯守城頭，雖然說這兩天沒下雪，但吹著冷風還是很難受啊！而且，為什麽自己非得要和未曾謀面的大舅子敵對呢？

  無父無母，在蘭斯洛的成長過程中，沒有親人的存在，養父常常將他獨自丟在山中求生，十天半個月之後才出現。縱然是活得下去，但鮮少看到同類，那份孤獨是很難受的。

  認回妮兒之後，身邊終於有了親人，這種感覺讓蘭斯洛覺得很開心，再來是與小草的成婚，有了屬於自己的家庭，這也是十分值得高興的事，但在喜悅中有著傷悲，由於天草四郎的關系，他們永遠失去了增加家庭人數的機會。

  照理說，妻子娘家的親人，也該是自己的親戚，蘭斯洛甚至是抱著有點惶恐的心情，想要獲得這些人的認同。只是，實行上好像有點困難，二舅子白無忌一直到現在都避不見面，那個“從不存在”的大舅子白起，更是一出關就跑到敵人陣營去。自己是作了什麽很討人厭的事，讓他們這樣鄙夷自己嗎？

  聽小草說，兩名舅子都不是那種對權力有高度欲望的人，所以白家老大投身白天行陣營，為的應該不是奪取雷因斯王位，那麽，究竟是為什麽呢？在沒法避免地要與親友敵對死戰之前，蘭斯洛希望能先弄清楚理由。

  另外，好奇怪啊！如果這位白家老大的存在，一出生就被抹煞，那為什麽白家的人稱白無忌“二少爺”，莉雅“三小姐”呢？他們難道不會奇怪誰是老大嗎？

  傷神的問題，一時無解，眼見今天的戰事已經告一段落，不會再有什麽大動作，再度空等一日的蘭斯洛，懊惱地預備離去。

  “嘿！你聽說了嗎？研究院今天出了好大的事……”

  “什麽？到底是什麽事？”

  “長老們已經發布禁口令，可是紙是包不住火的，我告訴你，今天早上有個漂亮女孩，隻身來到研究院，她……”

  因為考慮到敵人有可能以太古魔道兵器進攻，研究院有派幾名院生參與城防，從他們身邊經過時，蘭斯洛聽到了這樣的談論。不動聲色，他將幾個人的對談都聽在耳裡：心裡立刻知道發生了什麽事。。

  （這樣算搞定了嗎？搞是搞了，可是沒有定啊！不管了，先把人找到再說！）

  匆匆離開，蘭斯洛趕著在城內尋找愛菱的蹤跡，但是她並沒有回去，住處的門鎖著，周圍也不見有人回來過的痕跡，顯然她在研究院鬧得驚天動地之後，並沒有再回來。

  （…這丫頭跑到哪裡去了……）

  “真是的，我真是太笨、太失敗了，好端端的機會，又弄砸了……”

  坐在河邊，看著凝結成冰的河面，愛菱長聲歎息，從嘴裡呼出熱熱的白氣，讓掌心感到些許的暖意。

  感受不到寒氣，機械狗仍是在主人身邊打轉，跑來跑去，不時吠叫兩聲，希望喚醒進入失神狀態的少女。

  離開研究院時，說了很帥氣的話，可是離開之後越想越懊惱，奸不容易有個逆轉一切的機會，結果因為自己的關系，又弄砸了。

  而這一次的失敗，沒有理由可找，純粹是因為自己的定力不足，沒有辦法撐到最後，這才使得計畫付諸流水。既然是因為這樣，那就不能埋怨別人，而連最後機會都在自己的選擇下被放棄，繼續賴在太研院也沒有意義了，往後的自己，該何去何從呢？是該好好考慮這問題了。

  但是，有另外一件很糗的事。離開太研院之後，本來打算回住所休息的，畢竟今天大郎先生會來，應該和他見一面，作個交代。然而，這時候自己才想起來，變裝的時候，居然忘記問白三先生要怎麽變回原樣！

  嗚嗚……這下事情大條了啦！沒有變回去的方法，也不曉得去哪裡找人，難道這輩子就這麽頂著一頭紅發，用這副外表過活嗎？雖然說以前自己也使用過變裝道具，不過這樣子的打扮，太怪了啦……

  越想越是不妙，而且，自己在研究院鬧得那麽大，等那些人定下神來，一定會到處找人。

  自己沒有地方好躲，又沒法變回原來的外表，肯定三兩下就被逮著，那時候事情就麻煩了。

  因此，愛菱連住處也不敢回去，匆匆進了街旁的舊衣店，用身上剩下的銅幣，買了一件灰撲撲的厚鬥篷穿上，用套頭遮住頭臉。果然，才換好衣服，把卡布其諾藏在鬥篷暗袋裡，出去走了一段路，後頭就跑過一群太研院的研究員，氣急敗壞地問著周圍行人，有沒有看到一名長相俏美、穿著淺綠背心的紅發少女。

  所幸，太研院是秘密主義的信奉者，這件事又是奇恥大辱，眾人不願過度張揚，詢問時便語焉不詳。太研院是學宮的首席單位，院生平時眼高於頂，在常人眼中自然蒙上一層很深的神秘色彩，這時看到一堆研究員如沒頭蒼蠅似的四處亂問，都是嘖嘖稱奇，回答的同時也試著探問因由，結果雙方纏七夾八，說不清楚，待得研究員們查到少女已變裝改扮，人早已走得遠了。

  雷因斯號稱魔法王國，穿著灰鬥篷行走的路人，放眼望去真是成百近千，要追查目標到底往哪個方向去了，一時間根本不可能，眾人隻得放棄。

  事情已經鬧開，愛菱不敢回位於研究院范圍內的住處，自投羅網，也不知道該怎樣聯絡上大郎先生，苦思無計之下，只有孤身潛出城外，來到與大郎先生初識的河畔。

  “好冷喔，卡布其諾，好像要下雪了呢！你也會冷嗎？應該不會，因為我有專門為你設計防寒的裝備啊！”摸摸湊近過來的愛犬，少女並沒有像往常那樣，親昵地將它摟人懷內，因為在天氣嚴寒的此時，摟一團沁涼的金屬入懷，那已經構成耐力比賽的條件了。

  “下雪的話就糟糕了，這套衣服沒法防寒，手邊沒工具，也沒法作些防寒設備，唉！卡布其諾，如果我當初把你設計成會自動砍柴生火就好了……咦？你說你不喜歡那樣……嗯，大郎先生為什麽還不來啊？”

  雪漸漸飄了下來，冷得有點發暈了，也在這時，等待已久的叫喚才傳進耳裡。

  “喂！你這死丫頭一個人躲在這裡幹什麽啊！我找你找了老半天了！”

  蘭斯洛是真的找了一段時間。在愛菱的住所找不到人之後，發現稷下學宮內到處都有人在找尋今日鬧翻太研院的紅發少女，對於這點，他先足一愣，愛菱不是金發嗎？難道這些研究員找的是別人？

  幾處常碰面的地方，包括一起吃麵的面攤都跑過了，還是找不到人，最後想到可運起天心意識鎖魂搜尋，才訝然發現她居然躲到城外去了。想想自己實在夠呆了，要躲避太研院的搜查，最佳所在本來就是城外，自己居然在城內浪費這麽多時間。

  “大郎先生！”

  “哎！你等人起碼也要起來動一動啊，雪積在你身上都這麽厚一層了，會感冒的啊！”

  蘭斯洛動手幫少女拂去積在頭上的雪花，當潔白盡去，這才驚訝於映入眼底的顏色。

  “紅……紅色的……你的頭髮怎麽會變成這種顏色？該不會也是去染的？最近很流行染這種不良少女的顏色嗎？”

  在蘭斯洛身邊的親友中，並沒有紅發美女。對這發色感到新奇，刹那間他甚至聯想到妮兒在使用深藍判決之後，一頭詭異的藍色長發。

  簡單的問題，要解釋起來卻大費唇舌，愛菱先講述自己今天在太研院的所作所為，聽得蘭斯洛時而點頭，時而拍手讚歎，也對最後的結果表示歎息，只是當他問到，為何愛菱會忽然改良原本的計畫，變成今天這樣漂亮的行動，少女的回答無疑是晴天霹靂。

  “大郎先生不知道嗎？是有一位白三先生，說是大郎先生你的朋友，幫我策劃這些東西的。他教我怎麽變裝，還幫了我很多忙……咦？你的表情為什麽這麽奇怪？難道……難道大郎先生你不認識他嗎？”

  不認識？廢話，蘭斯洛怎樣都想不起來，自己有一個名叫白三的男性友人，全然沒有印象的人名，這算得上是哪門子朋友？

  可是……

  （白三嗎……為什麽整件事越聽越像是某人的做事風格？那大概是……不，肯定是，除了這以外根本就沒有別的可能，唉……）

  對上愛菱憂心忡忡的眼神，蘭斯洛唯有長歎道：“不，我……我認識他啦！我們兩個……

  算得上是朋友，由他來幫你，我沒有意見，他想的計畫比我周全，有他作後盾，我也比較放心，不過……唉……“

  對蘭斯洛長籲短歎的古怪神情感到不解，愛菱也不曉得問題何在，驀地一陣冷風吹來，拂落松間雪花片片，灑白了兩人一身。

  蘭斯洛護身內力精純，自然不覺得這有什麽了不起，愛菱卻抵寒不住，連打了幾個哆嗦。

  蘭斯洛一驚，也不管別的，逕自把少女的一雙纖柔手掌捧握住，傳送內力過去助其驅寒。

  “哎呀……”

  手掌突然被握住，愛菱嚇了一跳，想要抽回，又覺得陣陣熱力從手掌傳遍全身，暖洋洋地甚是舒服，抬望眼偷瞄蘭斯洛的表情，只見他又是迷惘、又是慎重，像是在思考什麽……

  。