晚間，牛繼宗、柳芳、侯孝康等十數家賈琮一黨的勳貴齊至，祝賀他納妾之喜。

  都知道賈琮忽然請客定是有事，所謂納妾不過是個由頭，故眾人都沒怎麽喝酒，匆匆吃過飯，便隨賈琮、龐超聚在內書房密議。

  “今兒請諸位來吃酒，實是有事相商。”賈琮笑道。

  “都不是外人，桓侯但說無妨。”眾人忙道。

  “今日我進宮去了一趟。”賈琮緩緩開口，道：“嘿，沒想到咱們沒打武侯的主意，他們倒先對我下手了。”

  “此話怎講？”

  “桓侯明示？”

  “出了什麽事？”

  眾人忙問道。

  賈琮把南安老太妃做媒，誘元妃賜婚的事情說了。

  眾人面面相覷，皆緊鎖眉頭：“卑鄙！武侯竟算計賢德妃娘娘。”

  “好一個反間計，只要這封諭旨下達，不管成不成，都在聖上心中埋了一個釘子。”

  “幸好侯爺與戴內相交好，否則定要被陰了。”

  眾人聽說被戴權半路攔截，都松了口氣，這就是宮裡有人的好處。

  賈琮道：“說這事兒，是給大家夥提個醒，武侯一黨無所不用其極，諸位還須小心謹慎。”

  眾人都點頭稱是。

  “後來，皇后娘娘又派人把我叫去。”

  “哦？娘娘有何吩咐？”眾人忙問道。

  賈琮道：“也沒什麽大事，隨便聊了聊，談到了屠斐晉升國公的事，娘娘問了我對此事的看法。”

  眾人互相看了一眼，精神一振，皇后也下場了？

  “娘娘說，恐屠斐等人狗急跳牆，我等也該早做準備了。”

  眾人心頭一震，早做準備，這四個字可不簡單啊。

  “娘娘的意思是……”

  龐超笑道：“諸位爵爺，娘娘能點到為止已是看在桓侯乃駙馬爺的份兒上，再說下去便過猶不及了。”

  眾人皆知龐超乃賈琮智囊，忙請教：“請龐先生賜教。”

  龐超笑道：“以超愚見，所謂準備者，無非是有劍不用和手中無劍的區別了。

  若陛下要動屠斐，保不住有人挺而走險，彼時豈不正是諸位建功立業，報效君上之時，若無劍可用，豈非坐失良機，甚至束手待斃？”

  眾人悚然一驚，束手待斃這個詞可有些嚇人。

  “先生以為，局勢竟至於此？”牛繼宗沉聲道。

  龐超道：“凡事往最壞處打算，未算勝先慮敗，總沒有壞處。”

  “先生高見，我等拜服。”眾人拱手道。

  賈琮道：“明日開始，我便將親兵人等緩緩調入京中，密伏於京中各處宅子，以防萬一。

  諸位世伯也斟酌著辦罷，立不立功也罷了，先自保是正理。”

  “桓侯說的對，我們照做便是。”眾人齊聲道。

  形勢危急也顧不得節省開支了，各自先從自家莊子上調人進京，以防萬一。

  如今牛繼宗和賈琮是侯爵，可蓄養親兵1000人，柳芳、侯孝康、蔣子寧、謝鯨等勳爵，也有親兵，無非滿不滿員的問題，對這些世家來說也不成問題。

  至於陳瑞文、馬尚、石光珠、王子騰等沒有爵位的，此時也顧不得犯不犯禁了，直接從自家老祖宗留下的親兵後裔或家生子中選拔勇力者便是。

  只要不穿鎧甲，不高調行事，誰也告不著他，就當是選用的家丁也無妨。

  賈琮道：“為求行事隱秘，出敵不意，還須吳世伯打個招呼，進城之時不必認真檢查。”

  “對，自當如此。”眾人都點頭，總不能光調人不調兵器，到時候大量軍械進城，若被查出來，也不好解釋。

  吳朗笑道：“這是自然，回頭我給諸位世兄每家奉上一道入城手令便是，包管沒人盤查。”

  眾人笑著拱手謝過。

  賈琮點點頭，道：“此外，進城潛伏的家下人須得嚴加管束，不得生事張揚，為人察覺，免得弄巧成拙，壞了大事！”

  “桓侯放心，我等明白。”眾人忙道。

  當下，眾人又商議了一番應變方案，方才各自散去。

  王子騰落在最後，找機會對賈琮解釋道：“桓侯，太太的事，我治家無方，實在慚愧。

  寶玉婚姻之事我實不知情，太太所為，絕非王家之意。”

  賈琮笑道：“此事我已盡知，實乃太太愛子心切所致，況老太太已處置了，不提也罷。

  世伯放心，賈家、王家乃是百年世交，豈因太太一人而變？不論太太在與不在，無礙你我兩家的交情。”

  王子騰松了口氣，拱手道：“謝桓侯大度海涵。賈史王薛，終歸是以尊府為首，我等甘附驥尾。”

  雖為王夫人感到心痛，不過卻並沒有開口為她求情，身為家主，又怎會為了一個妹妹而置大局於不顧。

  “世伯言重了，如今正是和衷共濟之時，我等切不可生了嫌隙。”
    “桓侯所言極是，留步，告辭。”

  次日，賈琮接見了寶釵派來的豐字號木匠、銀匠、皮匠、裁縫、繡娘等百工匠人老手。

  足足花了一上午時間，費勁唇舌，連比帶劃，又把晴雯做的樣品並自己畫的草圖給他們看了，方才把各類事物交代清楚，打發出去。

  剛坐下喝了口茶，便聽旺財來報：“侯爺，芸二爺來人傳訊，說同薛家老爺一起，帶著西夷各國勳貴爺們兒明日進京拜見侯爺，先派薛大爺、薛大姑娘前來請安。”

  “哦？終於來了。”賈琮劍眉一揚，笑道：“蝌哥兒也來了，好，快快有請。”

  不一刻，旺財領著薛蝌進來，另有幾個健婦抬著薛寶琴進了後宅，見鳳姐兒等人。

  “世教弟參見侯爺。”薛蝌進了慎始堂，恭恭敬敬地拱手道。

  “蝌哥兒客氣了，你我兄弟相稱便可，過幾日你還得稱我一聲姐夫。”賈琮笑道。

  薛蝌笑道：“世兄當面不敢失禮。小弟此次進京，一來是陪家父帶西夷諸國豪門勳貴來拜見世兄；
  二來也是恭賀姐夫與寶姐姐百年好合；三來舍妹年紀到了，送進京來擇期完婚。”

  “好好，寶釵有你這個兄弟，也可放心了。難得來一次，便在京裡多頑頑，結交結交各家年輕俊傑。”賈琮笑道。

  “弟全憑姐夫吩咐。另有一事，芸哥兒讓我帶封信給姐夫，說是他與家父同西夷諸豪門初定的章程，先稟於姐夫知道。”

  薛蝌說著從懷裡掏出一封厚厚的節略，呈給賈琮。

  賈琮接過來，笑道：“有勞你了，時候不早餓了罷，正好我也沒吃，咱先吃了飯再去拜見老太太。來人傳飯。”

  “謝姐夫賜飯。”

  “客氣什麽。走，進去看看寶琴。”賈琮哈哈一笑，攬著他肩膀進去。

  寶琴正在內堂同鳳姐兒、楚嬋等人說笑，見他進來，忙起身福禮問好。

  薛蝌有些拘謹，躬身道：“小弟見過諸位嫂嫂。”

  眾女打量著薛蝌，笑著寒暄。

  數月不見，寶琴長高了一些，過了及笄之年發髻也變了，出落得越發清秀可人兒，惹人憐愛。

  好個美人兒坯子，單論美貌，再過兩年只怕比寶黛二人還要稍勝一分，或可與可卿媲美了。

  雖少了幾分可卿的嫵媚多情，卻多了幾分純真活潑。

  賈琮心頭暗讚，笑道：“琴妹妹比當日金陵相見時更可愛了，老太太見了，定不知喜歡得如何了。”

  寶琴含羞道：“小妹謝姐夫誇讚，愧不敢當，寶姐姐才是豐姿若神，端麗無雙呢。”

  賈琮笑道：“春蘭秋菊，各有千秋，各有千秋。”

  鳳姐兒在一邊冷笑著白了他一眼，撇撇嘴，笑得這麽奸猾，定是沒安好心。

  楚嬋則抿嘴輕笑，琴丫頭著實我見猶憐，不怪琮兒有些神不守舍，愛美之心，人皆有之。

  不過，若讓寶丫頭知道，可難善了。

  賈琮看出兩人心思，輕咳了一聲，正色道：“都看著我幹什麽，先傳飯。

  蝌哥兒、琴丫頭你們來得正好，過段日子，還要喝你們蟠大哥的喜酒呢。”

  寶琴笑道：“蟠大哥也有嫂子了？伯娘定要高興壞了。”

  薛蝌道：“如此正好上門去拜見長嫂。”

  賈琮嘿嘿一笑，道：“提前告訴你們罷，你們這個嫂嫂可厲害呢。”

  寶琴拍手笑道：“阿彌陀佛，總算有人能管住蟠大哥了，伯娘也能省些心。”

  賈琮笑道：“管是能管住，省心則未必。咱邊吃邊說，老太太還等著呢。”

  飯後，賈琮、鳳姐兒陪著兩人過去拜見了賈母，眾多姊妹相見自有一番歡喜。

  寶玉看到寶琴這模樣，更是樂不可支，一個勁套近乎。寶琴見多識廣，哪裡看得上他，只是客套應付。

  寶玉道：“老太太，這個妹妹我好像見過。”

  賈琮聞言噗一聲笑了，這混帳果然毫無長進，還把小時候的套路拿出來丟人。

  賈母白了賈琮一眼，笑道：“琴丫頭今兒才進京，你什麽時候見過。”

  寶琴也掩嘴笑道：“二哥哥想是認錯人了，我自幼隨父親航行於大江大海之上，遊歷諸國各地，從未進京，便是金陵也待得少，你哪能見過我呢？”

  寶玉笑道：“雖然未曾見過她，然我看著面善，心裡就算是舊相識，今日隻作遠別重逢，未為不可。”

  賈母笑道：“好好，若如此，更相和睦了！”

  賈琮忍不住笑道：“寶琴休聽寶玉胡唚，凡百是個齊眉順眼的女孩子，與寶玉都是舊相識，何況你哉？”

  寶琴臉色微紅，掩嘴偷笑。

  寶玉急忙叫屈：“琮哥兒休要血口噴人，我豈是那等以貌取人之輩？”

  賈母也瞪了賈琮一眼：“不許欺負寶玉。”

  賈琮舉手投降：“行行，您老就偏著寶玉，算我失言。人已帶到了，我那邊還有事，先走了，”

  “你自忙你的去，琴丫頭就和我住。”賈母果然對寶琴喜歡得了不得，當即表態把她安排在自己寢室的暖閣裡，一處住著。

  薛蝌拜見了幾位長輩，則動身去薛姨媽家裡，幫著籌備哥哥姐姐的婚事。(本章完)