第593章 甄緣無緣
  周威笑道：“夏小姐請放心，你自然不比旁人，我等豈會動粗，若傷了你這身兒雪白細嫩肉皮兒也是暴殄天物。來人，伺候夏小姐嘗嘗‘繞指柔’罷。”

  “得令。”

  兩個校尉踏步上前，拱手笑道：“夏小姐請寬衣。”

  夏金桂尖叫一聲，抱胸而退，哭喊道：“你們大膽，想幹什麽！給我滾！”

  一校尉冷聲道：“若夏小姐抵死不從，我等就只能自己動手了。”

  另一人道：“或者夏小姐想換個刑罰，像她們一般不成？”說著指了指角落裡兩個女犯人。

  夏金桂嚇得哇哇大哭，鼻涕眼淚一起下來，不敢再囂張，只是緊緊抓著衣帶，拚命搖頭。

  周威淡淡道：“夏小姐，我是看在伱現下還是薛家大奶奶的份上才優容有加，不願傷你半分，選用的也是本衛最輕的刑罰，並無半分痛楚，你若敬酒不吃吃罰酒，我就換法子了，你可別後悔。”

  夏金桂早已嚇破膽，哭喊道：“我招、我招，別用刑。”

  “也好，識時務者為俊傑。那你就說說你家過往作奸犯科之事罷。”周威淡淡道。

  “我，我不知道……定是下面的奴才瞞著我和我媽乾的。”夏金桂囁嚅道。

  她們孤兒寡母也確實不知，自夏老爺身故後，家中商事經營都是眾管事、掌櫃打理。

  周威佯怒道：“混帳，消遣本官不成？！來人，看刑！”

  兩個校尉立刻抬進來一個大木桶，擺在地上。

  “脫！”周威目光如刀，指著她厲喝道。

  夏金桂心智被奪，身邊又有兩個校尉虎視眈眈，不敢反抗，哭了一會，終於含羞忍恥解開衣帶，褪去外衫裙褲，隻余貼身小衣、褻褲，抱著雙肩，蹲在地下抽泣。

  “進木桶去。”一校尉搬來凳子放在地上，道。

  夏金桂微一遲疑，那校尉又不耐煩地催道：“快些兒，難道要我們動手？若碰著你身子，可別怪我們粗魯。”

  夏金桂猛一咬牙，踩著凳子跨進桶裡，暗道那官兒說了這刑罰不痛，我挨一會就過去了。

  她哪裡知道，錦衣衛中越是恐怖的刑罰，往往都會有一個好聽的，甚至詩意的名字，譬如“繞指柔”，便是專門為女犯人而設計。

  待她進桶後，兩個校尉拿過兩塊半圓形的板子，前後一夾，將木桶蓋住，隻留出她頭部，顯然是防止她掙扎。

  又有一校尉提著一麻袋東西進來，隱隱蠕動，不知裝的是什麽。

  “夏小姐，得罪了。”那校尉嘿嘿一笑，將活板往上一掀，對準口子傾力一倒。

  嘩啦……青的、黑的、褐的、黃的、烏的……幾十條蛇互相纏繞著，從麻袋中滾落出來，順著木板口子便落了下去。

  啊！夏金桂一聲尖叫，差點掀翻了屋頂，隻覺雙腿上無數冰冷的觸感盤旋而上，肝膽俱裂，眼睛一翻，已暈死過去。

  眾校尉愕然，都看著周威，這就完了？
  周威搖頭失笑，道：“大家小姐，哪經得起這個，火候差不多了，撈起來罷。”

  兩個校尉忙打開板子，將她抬出來，坐在椅上。

  繞指柔，本是周威為滿足賈琮的要求而特意設計出來的，既要徹底摧毀夏金桂的傲氣，又不能傷她。

  故選用的都是無毒蛇，且都拔了牙，不過嚇唬嚇唬人而已，哪知她這麽不禁嚇，一眨眼就暈了。

  一碗涼水潑在臉上，夏金桂一個激靈醒了過來，下意識又要大叫，發現已不在桶內，忙捂著嘴巴，嗚嗚哭泣。

  周威淡淡道：“夏小姐，你招還是不招？方才不過是個開胃小菜兒，本衛的硬菜你還沒嘗過呢。”

  “我招、我招，嗚嗚……那些事都是我家做的，求大人開恩……嗚嗚……”

  夏金桂徹底崩潰，此刻便是讓她招造反謀逆的罪名，她也毫不猶豫招了。

  “嗯，既然如此，那就畫押。”

  周威把早已準備好的供詞遞給她。

  夏金桂看都不看，便簽了字蓋了手印。

  忽聽外面大聲唱喏道：“提督大人駕到！”一個身形修長，英姿挺拔的少年走進刑訊室來。

  眾人忙拜下，道：“卑職等恭迎大人。”

  “薛家大奶奶何在？”賈琮道。

  眾人忙看向椅內嬌軀半裸的夏金桂。

  “妹夫救命啊！”夏金桂見來了救星，猛地撲過來抱著賈琮大腿。

  賈琮忙扶起她，皺眉道：“你們對她用刑了？”

  周威“戰戰兢兢”地道：“回大人，因涉及多條命案，夏小姐又抵死不認，卑職才略動了些刑罰，不過並未傷她分毫。”

  “混帳！誰許你動刑？”賈琮喝道，又解下外袍給夏金桂披著。

  “是是，只是如今證據確鑿，夏小姐也招供了，請大人示下。”周威忙呈上供狀。

  賈琮拿過供詞，假意掃了一遍，道：“此案本督自有主張，退下。”

  “是是是，卑職遵命。”眾人忙魚貫退出。

  賈琮扶著驚魂未定的夏金桂出來，道：“蟠大嫂子不必驚慌，我這便叫薛大哥把你接回家去。”

  “不，不要！”夏金桂急道。

  “這是為何？難道你不想回家去？”賈琮奇道。

  “不，不是。只是我現在這樣……怎麽見人呢。”夏金桂吞吞吐吐地道。

  賈琮歎道：“這時候還顧著體面呢，我聽說薛大哥已有休妻之意，你回薛家不過是個過場，明兒就回夏家了，還在乎這點面子不成？
  何況夏家案子發了，你罪責難逃，我也愛莫能助。”

  休妻？！罪責難逃？！夏金桂腦中轟然一響，真讓周威說中了，夏家案發了，家風不正，薛家不要自己了！自己完了！
  好在她也有些急智，見賈琮似有憐憫之意，忙撲通一聲跪下，哭求道：“妹夫，救我，救我！我定當牛做馬報答你。”

  賈琮故作為難之色，攤手道：“大嫂子，這是你們夫妻的事，我如何能插手？

  我說句話你別多心，若薛大哥知道你的身子讓幾個獄吏看了，恐也難再續前緣罷？”

  夏金桂垂首自視，見大片雪白肌膚尤暴露在空氣中，忙抱著肩頭，若非披著賈琮的外袍，連整個後背都露出來了，因泣道：“妹夫，你是這裡的大官兒，他們都聽你的話，萬請替我遮掩一二，便是救了我性命了。”

  按這時代的風氣，夏金桂被外男看了大半個身子和失貞也沒什麽區別了，加之惹上人命官司，薛家要休了她可謂合情合理。

  賈琮歎道：“我即便替你打了招呼，隱瞞下來，可另有一節，又當如何？”

  “什麽事？”夏金桂緊張地道。

  “我聽說你在薛家著實霸道了些兒，管著薛大哥也罷了，竟連婆婆都不放在眼裡，寶釵對此也頗多微詞，我實在有心無力。”賈琮道。

  夏金桂聽他拒意並不甚堅，忙哀求道：“妹夫，我知道自己從前驕橫無禮，冒犯了婆婆、丈夫，從今往後定洗心革面，痛改前非，求你大人大量，救我一回，再有過犯，我以死謝罪。”
    賈琮扶她起身，勉為其難地道：“人非聖賢孰能無過，你既有悔意，我便幫你一次，不過咱們立個君子協定。

  若以後我再聽說你有不賢不孝之言行，便將此物交給嶽母大人，請她發落罷。”說完揚了揚手裡的供詞。

  夏金桂喜極而泣，忙不迭點頭道：“謝妹夫成全，我豈是沒有心肝的，若是再犯，不必婆婆懲戒，我自裁謝罪便是。只是那些案子……”

  “這些案子想來和你們孤兒寡母無關，定是家下刁奴肆意妄為，我派人拿了他們抵罪便是。

  不過麽，為防你家再有刁奴欺主之事，我會派人盯著。

  此外，你家案底不少，且家產頗豐，為防別有用心之人覬覦，你回去後請令堂盡快將家產作為嫁妝，轉入你的名下，以防萬一。

  你也知道，薛大哥是個富貴公子，不是個成家立業的，一應產業都交給寶釵替你打理罷，如何？”

  賈琮微微一笑，終於露出獠牙，控制住夏金桂就等於控制了夏家，這麽一座金山，不拿來搞洋務著實浪費，反正孤兒寡母也守不住，在自己手裡還能為國為民發揮些作用。

  夏金桂雖有些不願，奈何命根子在人家手裡，錢財再重不如自家性命、名節重，忙點頭答應。

  “那就這樣罷，你先把衣服穿上，我派人送你回去，自會替你在嶽母處轉圜。”

  夏金桂這才想到自己衣衫不整，忙紅著臉拿過衣服跑了。

  賈琮看著她扭著臀兒轉入屏風後，捏著下巴無聲一笑，呆霸王倒有幾分豔福，夏金桂雖說脾氣心腸壞了些，顏色倒是一等一的。
——
  次日一早，賈琮辭別如意、寶、黛等人，帶了警衛營，順著官道飛馬南下，直投金陵而去。

  一行人皆配三騎，輕裝簡從，星夜兼程，不過十來天就趕到了金陵。

  獨立船頭，看著眼前滔滔江水、雄壯城池，賈琮心緒翻湧，這似乎是自己第三次來金陵。

  第一次是奉林如海之命，請甄家協助鹽務；

  第二次是奉旨南下，配合顧濤強推新法；
  第三次卻是要來抄家拿人了，而且抄的還是世交之家。

  賈琮嘴角浮起一絲苦笑，從此後估計自己會被認為是今上豢養的六親不認的酷吏了罷，老賈家的世交老親們是否都在瑟瑟發抖呢？甄緣那裡又如何相見？

  想到盛極一時的甄家即將在自己手中覆滅，賈琮忍不住歎了口氣，吟道：“六朝舊事隨流水，但寒煙衰草凝綠。”

  “國公爺，好詩！”親兵千總杜大鵬忙拍馬屁。

  “你懂個屁。”賈琮笑罵，其實他也隻記得這兩句。

  “嘿嘿，小的雖不懂，不過國公爺吟的詩，自然是極好的，誰讓您是天下第一大才子呢。”杜大鵬笑道。

  賈琮瞪了他一眼：“少扯臊，沒見爺正煩著？”

  “是是，爺如今貴為國公，重權在握，小的私下想來整個金陵能讓爺煩心的，唯有一人。”杜大鵬低聲道。

  賈琮看了他一眼，道：“誰？”

  “甄家三小姐。”杜大鵬小聲道。

  “你小子倒也機靈。”

  杜大鵬忙躬身道：“小的沒讀過什麽書，想的也簡單，以爺的才乾手腕，憑他什麽公務，不夠爺一指頭彈的。

  想來也只有美人兒能讓爺操心了，上回來金陵，便聽人說甄家三姑娘出類拔萃，為江南大家閨秀翹楚呢。”

  賈琮歎道：“鐵頭，人情債不好還啊。爺曾欠她一份情，如今礙於皇命又要大大的得罪她，你說如何是好？”

  杜大鵬撓了撓頭，道：“爺和她好生解釋一番便是，想來三姑娘知書達理，定會體諒爺的苦衷。”

  賈琮苦笑擺手讓他退下，仰天長歎，又是一個月圓夜。

  “先去金陵衛。”

  “是。”

  今日正是中秋佳節，甄家張燈結彩，喜氣洋洋，內宅外宅都在飲宴賞月，一片鶯歌燕舞，觥籌交錯之聲，許多在外的子弟也趕回了家，共聚天倫。

  自聽聞神京兵變以來，甄家上下俱驚，又有幾分期待，若今上倒了，懸在自家頭上的劍也就沒了。

  哪知今上大獲全勝，還好太上皇尚在，並無什麽不利消息傳來，甄應嘉等人方才略略放下心，趁著中秋擺個家宴，高樂一番。

  至於國孝之中一年內不得筵宴音樂的規矩，自然拋到了腦後，又沒請外人，自家人吃頓團圓飯，值什麽？
  這些規矩，離神京越遠，約束力越弱，秦淮河哪天都沒停過音樂，官府上下對這條銀子河都睜一隻眼閉一隻眼。

  內宅裡眾太太、奶奶、小姐正陪著老太太賞月頑笑，因此時大小姐甄繡、二小姐甄綽皆已出閣，只有三小姐甄緣、四小姐甄繾待字閨中。

  眾人說著說著，不知怎麽說到甄緣的婚事上來。

  老太太歎道：“說來三丫頭歲數也差不多了，本來我早已相中琮哥兒，不意皇后娘娘也慧眼識珠，召他當了駙馬，還一並賜了兩個平妻，這卻是無緣了。

  你們都尋摸著，給三丫頭另尋一門好親事。”

  甄緣聞言神色一黯，眼中已蒙上一層水霧，垂首不語，隻絞著手帕子，纏得指節發白。

  眾人都知她的心思，忙道：“老太太放心，咱江南乃文華薈萃之地，有的是年輕才俊，還怕尋不到好的麽？只要放出風去，只怕提親的人能把咱家門檻踩平了。”

  老太太笑道：“出身家世倒也罷了，只要模樣、才學、品行配得上就好，窮些也不打緊，咱們多陪些嫁妝就是了。”

  “老太太說的是。”眾人忙笑著附和。

  甄緣咬著唇兒，起身撲到老太太懷裡，含著眼淚道：“老太太，人家還想再多陪您兩年呢，才不想出閣。”

  老太太心中雪亮，撫著她的鬢角，笑道：“傻丫頭，男大當婚女大當嫁，你總不能因為孝敬我就耽誤了青春，當老姑娘。

  你如今年紀尚小，許多事情想不開，等你為人婦為人母后，就什麽都明白了。”

  “老太太……”甄緣心頭一急，撒嬌道：“人家就是還想再陪陪您老，難道我是嫁不出去的，您這麽急做什麽？”

  眾人都笑了：“咱家三丫頭若是嫁不出去，普天下的女子都要打光棍了。”

  老太太含笑點頭，道：“好好，依你依你，此事容後再議。”

  一旁甄寶玉低聲笑道：“三妹妹，我早已命人留心打聽，定給你尋一個不在賈琮之下的，如何？”

  甄緣臉一紅，低聲啐道：“吃你的酒去，誰要你當媒婆兒，教老爺知道，又是一頓板子。”

  甄寶玉最怕甄應嘉，忙賠笑道：“好妹妹，我並無壞心，你饒我一回罷，我自罰一杯。嗯，今兒的桂花酒倒還順口，你們都嘗嘗。”

  甄緣聞言心頭一痛，險些兒流下淚來，忙舉杯掩飾，香醇甘甜的桂花酒入喉，卻化作滿腹哀愁。

  欲買桂花同載酒，終不似，少年遊。

  正當甄緣自傷自憐時，忽聽一小丫頭飛跑進來道：“稟老太太、太太、諸位奶奶小姐，定國公來了！”

  (本章完)