賈琮剛拿起筷子，見鴛鴦含羞過來服侍老太太吃飯，因笑道：“老太太，鴛鴦姐姐的事……這樣的好人兒，若真去當了姑子，天也不容。”

  眾女又笑了，琮哥兒哪是個肯吃虧的，如今花了這許多銀子，定要從老太太手裡撈回點好東西才罷休。

  鴛鴦跺腳嗔道：“國公爺就會打趣我們做丫頭的。”

  賈母知道賈琮是個不見兔子不撒鷹的東西，啐道：“府裡就你爺倆可惡，一個惦記我的梯己，一個惦記我的人。

  也罷，早早許給你，省得將來璉兒這沒臉的又來討。”

  賈琮笑道：“謝老太太恩典。”

  “先說好，鴛鴦白天在這邊兒服侍我，至於她願不願去服侍你，憑她的意思，你不許用強。”賈母瞪了賈琮一眼，道。

  鴛鴦羞不可抑，跺腳道：“老太太，人家要一直陪在你身邊。”

  賈母拍著她手笑道：“我明白你的意思，不過你也大了，沒道理因我耽擱了終身。

  府裡孫子輩兒裡沒個好的，就琮哥兒還成器些兒，也不算委屈了你。”

  “老太太……”鴛鴦含淚跪下。

  “好孩子，快起來。”賈母撫著她鬢角，笑道。

  賈琮也笑道：“鴛鴦姐姐這是做什麽，我又不是山大王，你替我在這邊服侍老太太是好事，以後老太太就不能說我沒盡孝了。

  何況我那邊人口多，一時也還顧不上你，不著急不著急。

  不過十兩銀子的月錢，你倒可以先拿著，與晴雯、茜雪她們一般，嘿嘿。”

  “誰著急了……”鴛鴦面紅過耳，啐了一口躲到了後面。

  一旁琥珀忙上來接替她服侍老太太用飯，心中又是羨慕又是嫉妒。

  哇……月錢十兩，鴛鴦也太矯情了些兒，明明心裡千肯萬肯，做出這樣子給誰看，闔府裡哪個丫頭聽說能服侍國公爺不樂開花。

  一時，鴛鴦心情平複了些，又紅著臉出來接過琥珀手裡的筷子，替老太太布菜，順便也給賈琮夾了兩箸，被賈琮壞笑著看了一眼，手裡一顫，險些兒把菜滑落了。

  眾女知她臉嫩，才起了毒誓要做姑子，如今又含羞帶怯給賈琮當了姨娘，再不提當姑子的事兒。

  若再打趣定要得罪了她，因吃過飯又說起閑話。

  賈母笑道：“光說話也無趣，把姨太太請來，咱們鬥牌頑。”

  眾人都道好，忙派人去叫。

  不一刻，薛姨媽並寶釵一起來了，眾人見了禮。

  賈母忙讓坐，又笑道：“咱們鬥牌罷。姨太太的牌也生了，咱們一處坐著，別叫鳳丫頭混了我們去。”

  薛姨媽笑道：“正是呢，老太太替我看著些兒。”

  鳳姐兒道：“再添一個人熱鬧些。”

  賈母道：“叫鴛鴦來。叫她在這下手裡坐著。姨太太的眼花了，咱們兩個的牌都叫她看著些兒。”

  賈琮對這些業務牌毫無興趣，笑著起身告辭，攜著寶釵走了。

  車上，賈琮想起一事，笑問：“寶姐姐，薛大嫂可好些了？”

  寶釵抿嘴笑道：“果然是惡人自有惡人磨，如今竟大好了，溫良恭儉，舉止有禮，好像脫胎換骨一般。

  媽媽也順心，哥哥也歡喜，還說夏家沒人，把許多家產都帶了過來，請我替她打理，你究竟使了什麽法兒？”

  賈琮搖頭道：“不可說，不可說。”

  寶釵白了他一眼：“不說算了，誰希罕呢。”

  賈琮笑道：“寶姐姐，如今貨也驗過了，什麽時候付款呢？”

  寶釵聞言，想起兩人的約定，登時白嫩的臉蛋上染了一層胭脂，啐道：“下流種子，什麽渾言亂語，我卻不記得了。”

  賈琮好整以暇地道：“我勸姐姐最好一手交錢一手交貨，否則拖延時日，利滾利算起來，姐姐未必吃得消呢，嘿嘿。”

  寶釵聽了，心頭一顫，想到賈琮的下流手段，咬著唇兒，又羞又惱又無可奈何在他額上點了一下，嗔道：“磨人精。”

  “好姐姐。”賈琮大喜。
——
  次日一早，賈琮先找龐超碰頭。

  “多日不見，先生可好？”賈琮笑道。

  “府裡珍饈美饌、瓊漿仙茗，應有盡有，超每日吃得好睡的香，都胖了幾斤。不過聽聞琮哥兒在江南頗受些委屈？”龐超笑道。

  賈琮微微苦笑，道：“正要向先生討教。金陵的小事暫且不提，如今京中局勢如何？”

  龐超道：“自你南下後，京中倒沒什麽異樣，叛亂初定，人心思安，各方勢力都忙著爭奪舊黨、武侯空出來的地盤，倒無大變。

  若說值得一提的，倒有幾件。

  一是軍機處幾個大學士排名變動，都往前靠了些兒，關浦順利入閣，敬陪末座，晉東閣大學士，兼領禮部尚書。

  二是東南西北四家異姓王府正式入閣參讚軍務，他們本是軍中旗幟，底蘊深厚，如今師出有名，倒聚集了不少擁躉。

  三是今上命諸皇子入軍機處、都督府、各部院觀政，顯是慮到後繼之事，二皇子未必十拿九穩。

  四是準公回來了，必有大動作。

  這第五件麽，則是清繳虧空的差事，清到權貴頭上，有些清不動了。”

  賈琮歎道：“我本以為鏟除舊黨、屠斐等人後會輕松些兒，看來往後事情只會更多。”

  龐超道：“朝廷就是一個名利場，不管誰來誰去，何曾少得了爭鬥？”

  賈琮擺手笑道：“也罷，且不理論。反正兵來將擋水來土掩，憑琮胯下馬、掌中槍，並先生如淵如海之智，放眼天下，又有何懼哉？”

  龐超笑道：“你可別抬舉我，常言道謀事在人成事在天，上回你上法場，這回叛亂，都是險之又險，成敗就在毫厘之間，不可輕忽。”

  賈琮想起來也是有些後怕，上回若不是龐超算定如意會挺身救夫，熙豐帝會順水推舟，自己定生死兩難了。

  這回更凶險，若非先置家中眾人於不顧，硬著心腸進宮護駕，而是圖一時安穩，定萬劫不複。

  因說道：“先生說的是，琮自當審慎行事。這次下江南，查辦了甄家，如今甄家人已押回來了，不知先生可有良策，救上一救。
    我知道甄家爺們死有余辜，好歹救救女眷，並給他家留條血脈，讓我還個人情。”

  龐超微一沉吟，道：“你先將此案壓下倒是明智之舉，若隻保下女眷，留一絲骨血，倒也不是不可能，不過不可拖得太久。

  若查抄的贓款進京，今上發現甄家能拿出的家底兒與其歷年虧空相差甚遠，必定龍顏大怒，則甄氏滿門危矣。

  必在此之前請一得力之人說項，你身為錦衣提督，卻萬萬不可親自為案犯求情。”

  賈琮緩緩點頭，這也好理解，若辦案的人為案犯求情，難免讓人懷疑執法不嚴，錦衣衛也將在禦前面臨信任危機。

  因說道：“請皇后娘娘說情如何？”

  龐超搖頭：“不可。如今你必須與皇后保持距離，免得今上猜忌。”

  “那托江相爺出手如何？”賈琮想了想，道。

  龐超笑道：“我早與你說過，江相是明哲保身的性子，此等大案，他哪裡會輕易插手，如今他要的東西都得到了，你還能拿出什麽籌碼作為交換麽？”

  賈琮道：“這麽說來霍、董、顧等人亦是一般了，那還有誰有足夠的分量說這個情？”

  龐超道：“冷石公。”

  “嗯，誰？”

  “就是準公，冷石是他的別號。因他曾寫了兩句詩，古廟寒雲篆，幽溪冷石磯。古拙幽深為時人稱道，故以此為號。”龐超道。

  賈琮點點頭，眉頭微皺，道：“我與他素無往來，他怎會幫我？”

  龐超調侃道：“如今你好歹算半個新黨的女婿，他看在如海公的面子上賣你個人情，亦是尋常事。”

  賈琮苦笑道：“先生休要打趣，我嶽父恐怕沒那麽大面子。”

  龐超道：“方才戲言耳。只因準公返京，新黨人強馬壯，必有一番作為，難免要和你打交道，能先賣個情面給你，日後要用你時，豈非更加方便？故我料定準公必會欣然出手。”

  “原來如此，還是先生看得透徹。”

  龐超笑道：“當局者迷，旁觀者清。琮哥兒莫忘了，如今你的面子可是很值錢的。”

  賈琮道：“先生謬讚了。還有一事，如今金陵知府……”因把黎超的事細細說了。

  龐超靜靜聽完，沉吟道：“此人與新黨乾系頗深，不可輕動。

  你若動了他，新黨立刻便會認為你有黨爭之意，到時你將承受巨大壓力，為區區一小卒與新黨交惡，殊為不智。”

  賈琮皺眉道：“難道就沒什麽辦法將其繩之以法？此人著實該死。”

  龐超啞然失笑，一針見血地道：“是為妙玉姑娘報仇麽？英雄救美，倒是一段佳話。”

  賈琮老臉一紅，忙擺手道：“琮是那種人麽？若他只是覬覦妙玉，又不曾得手，倒也罪不至死，實是因其過往惡行累累，已害了幾條人命，其罪當誅。

  何況，他竟敢拉著新任兩江總督到我家裡展示實力，想讓我投鼠忌器，以為我就殺不得他，琮如何忍得下這口惡氣？”

  龐超道：“如今你身份不同，行事須從大關節上著手，若因一時喜怒輕舉妄動，則大局崩壞，非智者所為，即便要殺此人，何須你親自動手？”

  賈琮道：“先生的意思是……借刀殺人？”

  龐超微微一笑，抬手在隨身手劄上寫上“黎超”二字，道：“如今時機未到，暫且記下此子人頭便是。終有一日，教其多行不義必自斃。”

  賈琮點點頭，道：“先生既有謀劃，琮自然放心。”

  兩人又談了半晌，談到洋務之事上，賈琮笑道：“如今西夷倒已交付了十幾艘戰船，一應火炮彈丸齊備，不過都是些三四級的小艦，皆放在嶺南海上操練，不值一提。

  我已命人從遼東莊子上挑些可靠的家生子南下，充為船工水軍。”

  “西夷火器，確有如此之利乎？”龐超還是有些不信，若論火器，京中也有，只是難堪大用。

  賈琮點頭道：“若要縱橫江海之上，非此物不可。此外各工坊廠房亦在加緊建造，買地買料，上下打點，人吃馬嚼，銀子花得如流水一般，不過應該也勉強夠了。”

  正說著，忽聽親兵來報，說忠信、馮遠等人應邀前來。

  賈琮忙與龐超一同迎出去，但見三個胖子迎面走來，眾人在慎始堂前寒暄了幾句。

  賈琮見馮遠旁邊那胖子，身形好似正方形上放了一顆圓圓的腦袋，相貌與馮遠有六七分相似，卻比他還胖了兩圈，脖子是決計沒有的，正滿臉堆笑，打躬作揖，十分喜感。

  “正方兄，這位就是令弟？果然雄壯英武，非同凡響。”賈琮笑道。

  “國公好眼力，正是舍弟馮逸，才從永興州回來。”馮遠笑道，“三弟，還不見過國公爺，你能調回來，多虧國公發話。”

  馮逸忙撩袍子，單膝下跪，道：“卑職多謝國公爺開恩，從今往後，水裡來火裡去，但憑差遣。”

  賈琮忙攔著他，生怕他跪下去就起不來，笑道：“言重了。我與令兄相交莫逆，舉手之勞，何足掛齒。”

  忠信笑道：“都不是外人，咱邊吃邊談，如何？”

  賈琮笑道：“請。”

  當下幾人進了花廳坐下，酒菜流水價上來，眾人推杯換盞，觥籌交錯，十分熱鬧。

  賈琮見馮逸酒到杯乾十分豪爽，且也不亂說話，頗知分寸進退，應酬對答，恰到好處，便知是個聰明人，心中暗暗點頭，怪道人家說面帶豬像，心中嘹亮，這三個死胖子倒是一丘之豚。

  酒過三巡，賈琮漸漸說到正題，道：“王爺、正方兄，前些日子小弟南下清繳甄家的虧空，京中如何了？

  聽公主說近日許多人上門來煩她，小弟才回京，三丈長的扁擔，摸不著頭尾，倒吃了掛落，二位可否解惑？”

  提到正事，馮逸忙閉嘴，恭恭敬敬放下筷子，給眾人斟酒倒茶。

  忠信、馮遠二人早有準備，忙作解釋。

  “子龍見諒，事情是這樣。你知道的，自忠順一夥人壞事後，宗室剩下的都是好的，且無不是緊著褲子數日月。

  本王素來憐貧惜弱，沒事兒還不時救濟他們，如今怎麽好上門去催債？
  一個個又拖兒帶女求上門來，本王著實忍不下心腸。

  若要不理，傷了宗室情分不說，亦辜負了老弟厚望；若要寬待，又有負聖命，著實艱難。

  想著老弟向來智計百出，覆雨翻雲……嘿嘿，還望老弟見諒，替我給如意說一聲兒，本王也是和尚的腦殼，沒法。還請子龍多多擔待。”(本章完)