正堂上，龐超和仇智歆正在攀談。

  “多年不見，不意老弟竟在少保府上高就，失敬失敬。”仇智歆拱手笑道。

  龐超笑道：“大人說笑了，超在金陵教書膩了，難得少保看重，說缺個幕賓，便出來謀食了。”

  “這話過謙了，憑老弟王佐之才，自有明主賞識。”仇智歆笑道。

  正說著，賈琮來了，兩人都起身見禮。

  賈琮笑著拱手打了個招呼，丫頭忙又換上新茶、糕點。

  “老大人蒞臨寒舍可有見教？”賈琮喝了口茶，道：“方才多有失禮，非琮倨傲，實是戴罪在家思過，還望製台海涵。”

  仇智歆咧嘴一笑，尖嘴猴腮的樣子活像個大馬猴，拱手道：“少保言重了，應下官請罪才是。

  登門拜見一無投貼，二無贄見，又值大人奉旨居家，實在是做了惡客，望少保恕罪。”

  “哪裡哪裡，老大人肯駕臨賤地，琮不勝榮幸，若非奉旨不便，定是要上門拜見的。”賈琮笑著謙遜兩句，連聲招呼請茶。

  仇智歆喝了口茶，微閉雙目回味良久，歎道：“好茶，好茶，實非苦寒之地能見。”

  賈琮笑道：“是麽，我倒品不出什麽名堂，大人若喜歡帶些去吃。”

  “哎呦，謝少保厚賜。這今年新製的杭州明前龍井，市面上百金難買，也就少保府上能吃上一口純正的。”仇智歆拱手笑道。

  賈琮知道這是喬尹才派人八百裡加急送來的孝敬，笑著擺了擺手：“寶劍贈烈士，好茶自然要贈雅士，我是粗人，吃什麽茶都是一樣。”

  “少保天下第一風流才子，詩詞冠絕當世，若這是粗人，咱們可只能喝馬尿了。”

  仇智歆攤手一笑，見幾上有四碟精致點心，因從懷裡掏出一塊手帕子，將雞油卷、桂花糖新蒸栗粉糕、如意糕、紅豆松穰千層酥挨個撿到帕子裡，小心疊好包裹起來。

  賈琮與龐超對視一眼，暗道這老頭搞什麽鬼？

  因笑道：“製台這是……”

  仇智歆歎道：“讓少保、龐兄見笑了，只因山妻喜食甜點，奈何家貧，難得一嘗，今日見了府上這等好點心，便想帶些回去給拙荊解饞，失禮之處莫怪。”

  賈琮搖頭笑道：“大人何故相戲，堂堂總督，不說下面的孝敬，便是年俸也有一二萬銀子，什麽點心吃不起？”

  仇智歆搖頭道：“豈敢在少保跟前胡言？按常理，下官的俸祿也盡夠了，只是邊關苦寒貧瘠呐。

  下官眼見將士們忍饑受凍，何忍自家錦衣玉食，少不得貼補些，那點銀子也就還給了朝廷。

  說來實在愧對家中妻子，雖是朝廷大員家眷，卻也沒過過一天好日子。”

  賈琮聽完，呵呵一笑，不置可否，這世道能不貪已是青天，還自掏腰包給朝廷打工？在我面前演苦情戲，當老子是三歲小兒？
  因暗諷道：“製台大公無私，高風亮節，國朝開國以來僅見，琮佩服之至。

  既然尊夫人愛這頑意兒，大人也不必用帕子包了，傳出去旁人還道琮小氣。來人，送幾盒各色點心到製台府上。”

  “少保高義，下官感激涕零。”仇智歆對他話中譏諷之意恍如不聞，拱手笑道。

  賈琮懶得陪他扯淡，淡淡道：“外省督撫身居要職，向來無召不得返京，製台這時候抵京是奉旨覲見麽？”

  仇智歆搖頭道：“無旨。”

  “嗯？若被禦史言官參一本，擅離職守，這罪過可不小啊。製台莫非有緊要之事？”賈琮道。

  仇智歆道：“仆嘗聞少保昔日有兩句詩，極愛之，手書於室，日日觀之以警策。”

  “哦？琮何幸。不知是哪兩句？”

  “苟利國家生死以，豈因禍福避趨之。”仇智歆定定看著賈琮。

  賈琮眉頭微皺，這老鬼這番裝腔作勢，恐怕事情小不了，因目視龐超，請他開口。

  龐超微笑道：“大人這身肝膽教人好生敬重，不知有何關乎國家利益之事？”

  “西域。”

  “西域怎麽了？”龐超道。

  “南安王爺西征大敗後，仆聞訊返京本想為朝廷獻上保國定邊之策，奈何半路聽聞朝廷有放棄西域之意，因此一路緊趕慢趕，先來拜見少保。”仇智歆道。

  龐超搖頭歎道：“老大人來遲了，如今此事已成定論，少保因在禦前諍言勸諫，才被今上斥回家中閉門思過，想來這時候和談的結果也快出來了罷。”

  仇智歆道：“此事仆也有所耳聞，不過並非沒有轉機。

  十余年前仆曾在西域做過一任宣撫使，深知彼處風土民情，西域對國朝而言實乃西北之門戶鎖鑰，決不可輕棄，西域若失，則青海、甘肅危矣！”

  賈琮苦笑道：“製台這話何不對皇上和諸位中堂說？琮人微言輕，足下是問道於盲了。”

  仇智歆搖頭道：“非也。當今之世，能挽狂瀾於既倒者，舍少保其誰？此仆所以面稟於少保者。

  軍機處諸位中堂的心思，下官也能猜到一二，無非是施以懷柔，以待將來，實乃紙上談兵，書生之見！”

  賈琮奇道：“大人有何高見？”

  仇智歆道：“其一，西域各部本就一盤散沙，各行其是，天朝聲威百余年來消磨殆盡，若無席卷西域之大勝，則不單失地更失人心敬畏，豈有將來？

  其二，如今新遭大敗，若忍辱求和，天朝顏面國體何存？非但被西域各族恥笑，恐蠻夷各國亦生異心矣，豈非賠了夫人又折兵？
  其三，朝堂諸公所以輕棄西域，無利也。彼輩未至西域，怎知西域之美？其利……”

  “好了。”賈琮抬手打斷他，道：“製台不必再說，若論西域於國之重，琮不客氣的說，當此之世，無人能出我之右。

  西域之物產、土地、商道不過小利耳，其大利在自然資源、戰略意義。”

  仇智歆微微一愣，這兩個新詞兒他還是第一次聽說，忙問道：“敢問少保何為自然資源？何為戰略意義？仆在西域數年不曾聽聞這個說法。”

  “自然資源麽，常人所能見到的高山流水、草場良田都算，不過還有許多好東西埋藏在地下，留待後世子孫慢慢發掘。”賈琮道。
    仇智歆恍然道：“少保說的是銅鐵煤等礦產？”

  賈琮搖頭道：“遠不止此，現在說了也沒用，總而言之那是一座巨大的寶山，此時耳聞目見之利，不過九牛一毛。唉，說到這個，我心裡也痛。”

  仇智歆點點頭，道：“那何謂戰略意義？”

  “所謂戰略者，國家興亡之道也。若能佔據西域之地，進可虎視中亞……嗯，也就是更西邊的許多小國，使得聖人之道可真正教化萬方；

  退足可倚為長城，守衛中原腹心，且更是國朝陸上溝通西域萬國的大門，若失之則只能龜縮自守矣！”

  仇智歆連連點頭，歎道：“聽君一席話，茅塞頓開！少保既有此等遠見卓識，更應力阻議和才是。”

  賈琮攤手道：“這些話我早說了，打仗要錢，現在朝廷拿不出錢來，製台可有良策？”

  仇智歆忙道：“何不將今年各省夏稅以協餉之法運往甘肅，再舉天兵？”

  賈琮呵呵一笑，道：“朝廷上下要花錢的地方多了，準公他們都說東南海防、九藩穩定、西南土司、興建水師等各處都比西域之事急，琮有什麽辦法？
  對了，前兒來的消息，湘桂土司聚眾三萬人叛亂，青海土司或因官軍西域大敗，也他媽趁機反了，各處都要打仗，難呐。”

  仇智歆皺眉道：“雖是多事之秋，何不統籌兼顧？如能通盤籌畫，一氣呵成，於大局方為有裨，若舍西域而顧其他，只怕因小失大也。”

  賈琮歎道：“只能冀望準公的緩兵之計奏效罷。”

  仇智歆冷笑道：“緩兵之計是一定會見效的，就怕中計的是咱們。

  羅刹人也好、西域蠻夷也罷，無不是貪得無厭、欺軟怕硬之輩，寧可勒緊褲腰苦一陣，好過遺禍無窮。”

  賈琮苦笑道：“老大人何不寫個題本奏明聖上，或者直接進宮面陳利害？”

  仇智歆恨聲道：“少保恐怕還不知，聖上也不是那麽好見的，宮裡戴內相立了規矩，外省督撫返京述職者，按各省貧富須繳納兩萬至五萬銀子不等的‘茶水費’，下官身無長物，連宮門都進不去，遑論面聖？”

  賈琮嗤笑道：“竟有此事？倒是頭一回聽說，戴總管果然生財有大道，不知陝甘總督要繳多少？”

  “蒙內相垂憐邊關窮困，隻讓繳二萬兩。”仇智歆歎道。

  賈琮笑道：“無妨，老大人既是為了國家大事，琮義不容辭。來人，取二萬兩銀票來。”

  “這……久聞少保義薄雲天，忠正梗直，仆愧領了。”仇智歆忙起身拱手謝道。

  “值什麽，若老大人能使得陛下收回成命，琮與有榮焉。”

  須臾，銀票取來。

  仇智歆老實不客氣接過揣進懷裡，拱手笑道：“仆替邊關將士謝過少保賞賜。”

  嗯？賈琮一愣，覺得被套路了，忙問：“這與邊關將士何乾？”

  仇智歆苦著臉道：“說來慚愧，下官與戴權有隙，他豈會讓仆舒舒服服面聖，只怕必有毒計加害，如此非但於大局不利，反而更增陛下放棄西域之心。”

  賈琮沒好氣道：“大人既有先見之明，怎麽又收了我的銀子？”

  “這不是手頭緊麽，這點銀子於少保是滄海一粟，於邊關將士可就是救命錢了。請恕下官無禮。”仇智歆笑道。

  賈琮見他哪有半分自覺“無禮”的意思，恐怕還覺得“有理”得很，被人當面騙了二萬，還不好發作，險些氣歪了鼻子。

  因板著臉道：“仇大人倒會打秋風，罷了。”說完伸手便想端茶送客。

  龐超見狀，忙開口道：“老大人謀算深遠，素有‘智多星’美譽，當此局面，可有後手？”

  仇智歆擺手道：“龐兄過譽了，要說後手麽，仆以為天下興亡俱在少保矣……”

  賈琮哼了一聲，撇撇嘴，少給老子戴高帽子，老子不吃這套。

  “……適才得聞少保高論，仆豁然開朗，回去便寫折子，向朝廷痛陳利害。”

  仇智歆不以為忤，續道：“今日既蒙少保厚賜，仆無以為謝，身邊正好有一件西域帶來的土產，願奉與少保。”

  賈琮皮笑肉不笑地道：“老大人兩袖清風，還給我送禮？這何以克當，還是留著自用罷。”

  “此物非少保享用不可，仆是無能為力了。”仇智歆笑道。

  賈琮奇道：“什麽東西？”

  仇智歆揚聲道：“法蒂妮，進來罷。”

  賈琮一呆，看著款款進來的高挑女子，頭戴帽冠，鑲飾串珠纓穗，斜插著一支白色羽毛，晶瑩閃亮。

  臉上覆著紗巾，只露出一雙綠寶石般潤澤璀璨的明眸，酥胸高聳，直欲裂衣而出，蜂腰長腿，健美矯捷，腳下穿著小羊皮蠻靴，足尖處微微上翹，野性颯爽。

  “這……製台，你開什麽頑笑？琮豈是好色之人。”賈琮佯怒道。

  眼睛卻沒離開西域美人兒，他也算閱美無數，即便不看臉，光憑直覺就能斷定此女必定絕色，若姿色平平，仇智歆也不敢拿出手。

  仇智歆忙道：“少保誤會了，仆豈敢以色相誘。只是法蒂妮出身柯爾克孜族，其家鄉、族人每日活在阿布賴等賊軍淫威之下，特請她將西域情形面呈少保。”

  賈琮瞪了他一眼，不送美人兒給老子，還好意思黑老子的錢？因乾咳一聲，道：“法蒂妮姑娘為何蒙面？”

  仇智歆笑道：“因其顏色殊麗，在草原就是遠近聞名的一枝花，到了中原生怕引人注目，故蒙了面。

  法蒂妮，摘下面巾罷，少保大人豈是以貌取人之輩？”

  “那是自然。”賈琮正色道。

  法蒂妮深深看了賈琮一眼，抬手輕輕摘下面巾，屈膝匍匐於地，泣道：“黑色的貓頭鷹在頭頂慘叫，罪惡的戰火在草原上燃燒，柯爾克孜人的家鄉流著鮮血，灰色的野狼在白骨堆上嗥叫。

  大地母親為她的兒子們痛哭號啕，柯爾克孜人的太陽被惡人搶去了。請高貴的大人憐憫西域各部族人的苦難，為我們主持公道。”(本章完)