陳皇后忙起身出迎：“臣妾參見陛下。”

  熙豐帝攜她進去，道：“梓潼在做什麽？”

  陳皇后看著花瓶歎道：“臣妾正在賞花。這兩日陛下國務繁重，怎麽得空到臣妾這裡來？”

  熙豐帝與她坐到炕上，歎道：“這幾日為西域之事煩悶，特來梓潼這裡坐坐。咦，梓潼還寫了詩？嗯，筆鋒愈發圓熟老辣了。”

  陳皇后見今上順手拿過她寫的花箋，黯然道：“臣妾想著兵凶戰危，也不知大皇兒可好，心裡著實放不下，恰好見到這支桃花，便順手寫了句舊詩，讓陛下見笑了。”

  說著眼眶微紅，竟蒙上了一層水霧，慈母之情感人至深。

  熙豐帝放下花箋，握著她手道：“梓潼念子心切，朕何嘗不是一般？放心罷，已有確切消息傳來，老大平安無事，不日便會抵京。”

  陳皇后喜道：“好，臣妾也放心了。皇上可多派些人前去接應，免得路上耽擱。”

  熙豐帝道：“朕已命東廠、錦衣衛護送，當可無虞。”

  陳皇后合十道：“如此萬無一失了，阿彌陀佛，祖宗保佑我兒平安回來。”

  熙豐帝目中隱帶深意，看著陳皇后道：“今兒北靜王奏了一事，朕拿不定主意，你幫著參詳參詳。”

  陳皇后抿嘴笑道：“陛下都拿不準，臣妾哪有見解，且臣妾也不敢妄議朝政。”

  熙豐帝擺手笑道：“無妨，咱們私底下說說梯己話，不算議論朝政。”

  “那就請皇上明示。”陳皇后笑道。

  熙豐帝道：“說是西征軍糧草盡數被焚，兩路前鋒軍動向又被人猜透，乃朝廷中有人通敵賣國，派遣死士為之，目的就是要讓西征軍吃個敗仗，好在黨爭中獲利。”

  說著似有意似無意看著皇后燦如桃花的明眸。

  陳皇后聞言已知今上對自己生疑，依舊鎮定如恆，只是柳眉微蹙，沉吟道：“北靜王此言可有些駭人聽聞。

  自來火攻乃兵家慣用手段，不足為奇，譬如當年官渡之戰，曹操奇襲烏巢，燒了袁紹軍糧；夷陵之戰，陸遜更是火燒連營七百裡，皆是憑借奇謀妙計取勝，卻未曾聽說是死士為之。

  四王百年世交，向來榮辱與共，南安王吃了敗仗，北靜王等人想方設法替他開脫罪責，也是人之常情。此外，北靜王既說是死士為之，可有憑據？”

  熙豐帝緩緩點頭，道：“只是猜測，並無憑據。”

  陳皇后啞然失笑，道：“若是這般，帶兵打仗倒簡單了，打勝了就是將智兵勇，打敗了就說死士害我，軍國之事可以如此兒戲乎？臣妾不解矣。”

  熙豐帝若有所思看著皇后，道：“據傳來的消息，此次昌吉、迪化、達阪城、吐魯番四城所屯軍糧，幾乎同時被焚。

  且無一例外，並未抓到一個防火之人，也無活人看到有人縱火，敵軍縱火之說，皆是死者生前所言，其中似乎大有蹊蹺。”

  陳皇后聞言，目光一凝，緩緩道：“如此說來，這其中恐怕大有文章。”

  “哦？有何文章？梓潼但說無妨。”熙豐帝道，他每遇難決大事，素有和皇后討論的習慣，此次更是蘊含深意。

  陳皇后道：“本次南安王親自領軍出征，兵多將廣，錢糧充沛，聲勢極壯。

  可以想見，若其功成，聲威之盛，天下無儔。有人不願讓他建此奇功，也是大有可能。”

  “誰？”

  陳皇后看著熙豐帝，道：“憑四王的底蘊，外加廓清寰宇之功，日後軍中誰人能製？
  想來五軍都督府未必願意見到南安王建功立業罷？私下掣肘牽製，亦屬順理成章之舉。”

  熙豐帝道：“梓潼是說背後之人是李猛、賈琮、王寧等人？”

  陳皇后道：“臣妾不敢斷言，只是略作推測，供陛下參詳。”

  熙豐帝道：“說的有理，還有麽？”

  陳皇后微一沉吟，道：“今次南安王得北靜王舉薦掛帥出征，其余二王心中作何感想？若南安王順利建功，豈不把諸王都壓了一頭？
  以後相處起來，多有不便罷？楚霸王不就是這般麽，妒賢嫉能，有功者害之，賢者疑之。”

  熙豐帝道：“方才梓潼不是說四王百年世交，榮辱與共麽？”

  陳皇后笑道：“確是如此，並不矛盾。世交之誼，可救人之難，未必能成人之美。表面交好，內裡是什麽樣，誰知道呢？
  若南安王成功，陛下必委以重任，那麽其余三王門下出身之人，若想出人頭地，必轉投南安王麾下，此消彼長，這對三王來說不是好事罷？”

  熙豐帝點頭，道：“言之成理。”

  陳皇后道：“其三，朝廷籌畫許久，正欲撤除九藩，而西域之大，合九藩不如也，又盛產良馬，南安王打下了西域，會不會擁兵自重，另成一藩，成為朝廷心腹大患呢？恐怕朝堂諸公對此不無考慮罷？”

  熙豐帝吸了口氣，沉聲道：“如此至少便有三方有作案嫌疑了。”

  陳皇后目光一冷，道：“臣妾以為還有最險惡的一種可能。”

  熙豐帝看了她一眼，道：“梓潼但說無妨。”

  陳皇后冷笑道：“只怕此舉不單是對付南安王，還順帶對付大皇兒和燦哥兒！”

  熙豐帝眼中精芒閃動，道：“梓潼此言何意？”

  陳皇后道：“大皇兒身為監軍，若大軍潰敗，他難逃罪責，必大失聖眷，如此看似對燦哥兒最有利，不過此等雕蟲小技陛下和朝堂諸公豈有看不穿的？
  定會疑心是燦哥兒暗中下手，陷害兄長，以圖大位！

  如此，燦哥兒便是明利暗虧，陛下也必會對他心灰意冷，如此一箭雙雕，同時除去皇長子、皇嫡子，背後之人意欲何為呢？”

  熙豐帝聞言，瞳孔一縮，神色已冷了下去，陳皇后最後這番話可大大出乎他的意料，不過卻又不得不承認，確實存在這種可能。

  若老大、老二都完了，這對其余諸皇子來說都是天大的好消息，意味著眾人繼承大位的幾率暴增。

  “梓潼放心，既已看破此等陰險之計，朕豈會讓背後之人得逞？”熙豐帝道。

  陳皇后歎道：“這也是臣妾最擔心的事，所以請皇上務必派人保護好大皇兒，否則燦哥兒跳進黃河也洗不清了。”

  熙豐帝點頭，安慰道：“梓潼放心，朕心中有數，不會讓奸險小人傷到皇兒的。”

  “多謝陛下，臣妾此生別無他求，只希望上蒼保佑皇上福澤綿長，萬壽無疆，皇兒們都能平平安安，安度此生，若有苦難，臣妾願一力承擔。”陳皇后眼含熱淚，動情地道。

  熙豐帝拍了拍她的手，歎道：“可憐天下父母心，朕何嘗不是如此。皇后歇著罷，朕還得去批折子。”

  “皇上保重龍體，莫要太過操勞，也教大學士們分擔分擔。”

  “知道了，梓潼回去罷。”熙豐帝笑道。

  “是。臣妾恭送陛下。”

  陳皇后微笑福禮，目送熙豐帝起駕離去，方才袍袖一拂，雍容轉身進殿，誰都沒主意，陽光不及的陰影裡，皇后嘴角浮起一絲意味深長的笑意。

  這次她故意把水攪渾，又將孫燦置之死地而後生，正是深諳今上多疑陰沉的性格。
    這番作為足以迷惑他的判斷，客觀來說不論什麽原因導致兵敗，大皇子的履歷上都多了一處抹不去的汙點。

  何況人言可畏，眾口鑠金，一個吃了大敗仗，急急如喪家之犬般倉皇逃回的皇子，豈能得朝臣、萬民擁戴？
  所謂死士陷害之論傳出去，誰會相信？吃了敗仗就說有人陷害，豈有此理？
  天下人只會認為這是畏罪諉罪的拙劣借口，以此文過飾非，到那時大皇子的名聲就更臭了。
——
  賈琮在家裡“閉門思過”了十好幾天，心情才逐漸平複下來，想到自己身在局中，被大勢裹挾，雖有子龍之勇，亦無用武之地，可不能讓後世屌絲說嘴。

  因此很有先見之明地請馮遠給翰林院掌院學士吳江遊打了個招呼，叫他在自己的傳記中加了如下一句話：

  某年月日，上召奏對西域兵敗之事，眾臣皆議和，惟琮逆勢而起，力諫不可，上怒逐之。

  看著馮遠派人送來的回信，賈琮伸指一彈信紙，露出阿Q般的笑容，道：“行了，日後西域若收不回來，反正與我無關。”

  如意、寶釵等湊過去看了一眼，都又好氣又好笑啐了他一口。

  “你倒是愛惜自己羽毛勝過西域萬裡之地。”如意冷笑道。

  賈琮聳聳肩，道：“這叫窮則獨善其身，我都閉門思過了，還要怎地？難道憑為夫單槍匹馬就能把西域收回來？算了算了，不在其位不謀其政。”

  黛玉忍不住笑道：“就你奸猾，早早便把身後名保下來，也不害臊。若天下的官兒都像你一樣，青史還成什麽樣子？”

  賈琮笑道：“顰兒，你說得輕巧，滿朝文武，能讓老吳賣面子的有幾人？何況這本就是事實，我傳諸後世，有什麽不對？
  總不能讓我背個冤枉罷？何況歷史麽，本就是個任人打扮的小姑娘，誰有本事誰就可以去裝扮她，不必太過較真。”

  黛玉橫了他一眼，啐道：“滿肚子壞水兒，這麽喜歡青史留名，你做的那些混帳事怎麽不叫人寫上去。”

  賈琮乾笑道：“史家寫史，惜墨如金，多少朝堂大員畢生功過在史書上就幾百個字，我那點兒雞毛蒜皮的事兒怎麽好意思寫上去，不是我塗脂抹粉，實是難登大雅之堂。”

  眾女皆笑罵奸猾。

  寶釵笑道：“這也是孔子作《春秋》之意，筆則筆，削則削，為尊者諱，為親者諱，為賢者諱。琮兒勉強算個‘賢’字罷？”

  “對對，知我者寶姐姐也，我就是這個意思，這可是聖人教誨。”賈琮忙道。

  “寶丫頭，你就會護著他。”黛玉嗔道。

  “就是，寶姐姐再慣著他，他都找不著北了。”如意也笑道。

  黛玉酸溜溜地道：“果然不愧是那燈火闌珊處的人。”

  眾女皆笑，寶釵得了賈琮那一首驚豔萬古的詞，自然對他死心塌地了。

  寶釵大羞，啐道：“好好的又打趣我，說的你們沒有似的，怎麽就不許人家過年吃頓餃子。”

  如意笑了笑，正想說話，忽然想起一事，瞪著賈琮道：“你這混帳，還欠我一首詩！”

  “嗯？這從何說起？”賈琮愕然。

  “沒良心的，這就忘了？上回你讓我進宮求母后……”如意冷笑道。

  賈琮猛然想起上次會考舞弊案，自己請如意進宮說項，力推江風主考，當時答應了她要寫一首好詩相贈。

  因笑道：“抱歉抱歉，諸事繁雜竟然忘了。放心，改日本駙馬詩興大發時，定然送煙兒一首好詩。”

  “大家都聽到了，不許耍賴。”如意轉嗔為喜，道。

  “從來只有你們賴我的帳，我何曾賴帳？”賈琮調笑道。

  “呸，又渾說！”眾女皆含羞嬌嗔。

  趁著眾人都在，賈琮愁悶多日，心情也好了，黛玉笑道：“今兒還有件喜事。”

  “哦？什麽事？”眾人忙問。

  黛玉笑著把平兒拉過來，道：“是平姐姐的生兒，咱們可得高樂一日。”

  如意也素來喜歡平兒溫厚大方的品格，笑道：“那咱們定是要討一杯壽酒吃的，恭祝壽星青春永駐，芳華常在，還有別忘了都把壽禮備好。”

  眾女都笑著答應，一起祝賀平兒。

  平兒忙羞窘地四處還禮，道：“我是哪牌兒名上的人，怎麽敢當諸位太太、姐姐拜賀禮節，實在折煞我了。”

  賈琮笑道：“一家人怎說兩家話，我倒忘了今兒是平兒姐姐生日，還好顰兒記得，叫老塗預備飯菜，咱們一家人好生吃一頓。”

  黛玉白了他一眼，道：“早預備下了，你連自個兒生日都忘記，還指望你呢。”

  賈琮笑道：“這不就顯出你管家太太的能耐了麽？”

  “呸，就會說嘴。”

  眾女都笑著恭維。

  正說著，忽聽丫頭稟報，說襲人過來求見。

  賈琮奇道：“她怎麽來了？”

  柳五兒笑道：“說今兒也是寶二爺、岫煙姑娘、寶琴姑娘的生兒，寶二爺在園子裡置了酒，邀請爺並諸位太太、奶奶赴宴。”

  賈琮恍然，看向寶釵。

  寶釵笑道：“寶琴確是今兒生，不意岫煙妹妹也是今日。”

  賈琮笑道：“既如此，大家熱鬧熱鬧也好，岫煙妹妹的生兒，我是要賀一賀的。把襲人叫進來。”

  襲人進來規規矩矩給眾人行了禮，又把邀請的話說了一遍。

  賈琮笑道：“酒宴擺在哪裡，我這邊人可多，別把你家二爺吃窮了。”

  襲人忙笑道：“國公爺說笑了，宴席就擺在芍藥欄中紅香圃三間小敞廳內，擺了有五六桌盡夠坐了。

  好容易國公爺、公主殿下並諸位太太、奶奶們賞臉，二爺便是傾盡所有，也要招呼好的。”

  如意笑道：“國公不過頑笑一句，倒也不必興師動眾，正好今日也是平兒的生兒，我們這邊已備了酒席，叫那邊少備些飯菜，待會並在一起也就夠了。”

  “是，奴婢代二爺多謝公主賞賜。”襲人忙答應了一聲，又對平兒福禮道：“恭賀平姑娘芳辰。”

  平兒與她多年姐妹，素來親厚，忙道：“你也太多禮了，咱們從小兒什麽話不說，怎麽外道起來。”

  襲人笑道：“如今姑娘身份不同，自然不比以往，否則叫人見了，還道我們忘了上下尊卑的規矩。”

  平兒嗔道：“就你多心。”(本章完)