這日，賈琮正在家裡丁憂，忽聽琥珀來報說甄家派人來榮府吊唁。

  賈琮忙問：“來的是誰？”

  琥珀道：“是甄家的大太太並三小姐、四小姐。還有位女客面生，自稱鬱姑娘，說是爺多寶閣的管事。老太太忙不過來，請爺派幾位奶奶過去幫著招呼。”

  賈琮一愣，鬱千凝？她來幹什麽？不用回頭已能感到寶釵、黛玉審視的目光落在身上。

  忙笑道：“不是什麽尊貴客人，鳳姑娘過去陪著就行了，她一個人抵得上十個人，不必勞動二位太太。嗯，三妹妹難得來一回，我去看看。”

  黛玉看了寶釵一眼，似笑非笑地道：“金陵一別，我也許久沒見三姑娘了，正好見見。寶姐姐，你去麽？”

  寶釵笑道：“三姑娘豐姿秀雅，人品貴重，我夙來景仰，她來了我自是要見的。”

  “也好，那咱們就一起過去看看。”黛玉白了賈琮一眼，也不理他，笑著起身攜寶釵徑去了。

  哎呦！賈琮目送兩女離去，一拍大腿，暗呼糟糕。

  因瞪了琥珀一眼，沒好氣道：“果然是胸大無腦，你說甄家來人就罷了，提什麽玉姑娘、金姑娘？

  她來就來了，又不是什麽正經客人，值得在太太面前提起？”

  琥珀小心地看了他一眼，委屈地道：“是鬱姑娘讓我給爺通報的，她自稱是爺的好友。”

  “呸，什麽好友，爺和她清清白白。”

  賈琮氣結，忙點將道：“鳳姐兒、雲兒都隨我過去，嗯，我的四位大家何在？”

  鳳姐兒掩嘴笑道：“就藍姑娘在家裡，任姑娘她們三位都去打理生意了。”

  “快快，叫薇兒速來救駕，對付狐狸精就得以毒攻毒。”賈琮忙道，帶著眾人追著寶釵、黛玉去了。

  榮慶堂裡，老太太、邢夫人正陪著甄家太太說話，因甄家敗落，全靠仰賈琮鼻息過活，甄夫人的姿態也十分謙卑，只是一味捧著賈母、邢夫人。

  不鹹不淡地談了半晌，賈母便興味索然，礙著賈琮的面子只是有一搭沒一搭的聊著，邢夫人又不善言辭，幾個姑娘家不敢胡亂插嘴，堂內氣氛便有些冷淡下來。

  這時門外丫頭打起簾子，道：“給二太太、三太太請安，給國公爺並幾位奶奶請安。”

  堂內眾人都松了口氣，賈琮到了就好。

  賈母笑道：“快進來。”

  甄夫人也起身相迎。

  寶釵、黛玉笑著進來，自有丫頭上前替她們摘了大氅，道：“甄夫人不必多禮，既是世交，您還是長輩，若是這般客氣可折煞我們。”

  甄夫人忙笑著謙遜幾句，把甄緣、甄繾介紹了一番。

  寶釵笑道：“三姑娘、四姑娘我們早已相識，多日不見，越發清秀可人兒了。”

  甄緣臉色微紅，像見了大婦般帶著妹妹微微福禮，道：“寶姐姐、林姐姐才真真兒是天人下凡呢，小妹自慚形穢。”

  賈琮適時插入，笑道：“都是熟人，客氣什麽，都坐都坐。”說著程序性地換上沉痛的聲調，道：“家父不祿，累諸位世交天寒地凍過府祭奠，琮銘感於心。”

  甄夫人忙寬慰道：“少保節哀。”

  甄緣也跟著安慰兩句。

  賈琮“從善如流”把手在臉上一抹，頓時換上笑臉，道：“太太和三妹妹說得對，逝者已矣，在生者還得過日子，何況老太太身子硬朗，咱們過於悲痛，又置老太太於何地，這不是不孝麽？”

  眾人都點頭稱是，大讚賈琮仁孝。

  賈母則撇撇嘴，白了賈琮一眼，自己不孝還要把我扯出來作大旗。

  賈琮又笑道：“太太、三妹妹、四妹妹難得來一回，務必吃了晚飯再去，以讓琮略表敬愛之心。”

  賈母笑著點頭道：“很是很是。”

  甄緣抿嘴微笑，悄悄看了他一眼。

  賈琮早已看到甄繾旁邊的鬱千凝，正想尋個由頭把她弄走，忽聽黛玉道：“鬱姑娘仙鄉何處？往日倒少見。”

  鬱千凝起身福禮，面帶戚容道：“回太太的話，奴家本是姑蘇人士，幼年時被拐子掠賣，不幸流落風塵。

  幸而少保當初駕臨金陵，救我脫離火坑，又賜了立足之地，這才得以重新做人。

  近聞尊府大老爺仙逝，想著屢受國公爺大恩而不能報答萬一，故冒昧登門吊唁，請太太海涵。”

  黛玉聽說她是同鄉，又談吐得體，心裡便軟了幾分，歎道：“鬱姑娘有情有義，敝家上下俱感大德，何談海涵。”

  賈琮暗罵妖精，纏著我幹什麽，你看上我哪裡，我改還不行麽？生怕她信口雌黃，引發家庭矛盾，忙給藍薇使眼色。

  藍薇會意，笑道：“太太不知，鬱妹妹不單模樣俊俏，才乾更是比世人都強。

  一來都中便給咱們姐妹露了一手，不論多挑剔驕傲的奶奶、小姐，沒有能在她手裡走空的，不論什麽貨物，就沒有她賣不出去的。

  久而久之，凡百命婦名媛都愛點名讓她推薦呢，她一人賣的東西，倒抵得過幾十個人，故頗得國公爺看重。”

  這番話既捧又貶，明是說鬱千凝能乾，暗中告訴寶釵、黛玉，她就是個賣貨小妹兒，國公爺只是拿她賺錢，並不是貪圖她的美色。

  賈琮聞言笑道：“薇兒說的是。千凝才華卓異，爺唯才是舉，只要踏踏實實好好乾，過幾年放你出去尋個好人家，憑你的身家，後半輩子安安心心當太太享福罷。”

  黛玉頷首輕笑，暫時放過了他。

  寶釵對這位麾下大將自然甚愛，笑道：“千凝還不謝謝國公。”

  鬱千凝心頭不忿，瞟了藍薇一眼，都是千年的狐狸，在我面前充仙子。

  因朝賈琮暗暗飛了個媚眼兒，福禮道：“多謝國公爺抬愛，爺的恩典如山如海，奴家沒齒難忘，無論如何總要報答了爺的恩情才能安心，這也是做人的道理。”

  賈母笑著點頭，道：“鬱丫頭這話說的在理，琮哥兒你莫要虧待了人家。”

  她自然看出鬱千凝的心思，不過聽藍薇說她賺錢這麽厲害，便舍不得真把她放了，留在家裡不過是多雙筷子的事兒，值什麽？關鍵是留住人才。

  賈琮無奈一笑，道：“老太太放心，虧不了她。早知道她賣東西這麽厲害，我都該把提成定的低些，我可吃老大虧了。”

  眾女聞言無不掩嘴嬌笑。

  黛玉笑罵道：“呸，堂堂少保也不怕人笑話，就會分斤撥兩，錙銖必較，怎麽不說人家替你賺了多少錢？”

  鬱千凝也傲嬌地朝賈琮白了一眼，本姑娘可沒白吃乾飯。
    賈琮恬不知恥笑道：“我和鳳姐姐學的，就喜歡進錢不喜歡出錢。”

  賈母笑得合不攏嘴，道：“鳳辣子，你還不撕了他的嘴。”

  鳳姐兒嬌嗔不依道：“老祖宗您還笑我呢，您的好孫子可是與您老一脈相承，怎麽就是和我學的。我真真兒有冤無處訴呢。”

  賈母笑道：“你們看，她竟編排起我來了，如今琮哥兒可不在我身邊，你不好生教他，反來怪我，沒理。”

  眾人都笑，稱讚老太太教養子弟是都中一絕。

  賈琮覷了個空，笑道：“說了這麽久老太太也累了，正好大家夥都在，一起去園子裡逛逛。”

  眾皆道好。

  在賈琮眼色下，藍薇笑著過去挽著鬱千凝，鳳姐兒帶著甄緣，湘雲挽著甄繾，迎、探、惜等人隨行。

  寶釵、黛玉留下陪著甄夫人在堂上說話。

  賈琮閃到甄緣身邊，低聲道：“緣妹妹，鬱大家怎麽隨你來了？”

  甄緣低聲笑道：“你自己做的好事兒，還來問我？人家對你一見傾心，難道教我攔著不成？”

  旁邊鳳姐兒冷笑一聲，道：“這倒是琮兒的拿手好戲，憑她什麽大家小家，難道還飛得出咱家大才子的五指山麽？”

  賈琮瞪了她一眼，道：“休得壞我名聲，爺是敢做不敢當的人？我自去告訴她，爺生平不二色，叫她死了這條心。”

  甄緣聞言嗤一聲笑了，忍不住啐了一口。

  鳳姐兒則露出一副作嘔的表情：“沒得教人惡心。”

  賈琮溜到最後，走到鬱千凝身邊低聲道：“鬱大家無事不登三寶殿，想做什麽？先說好，若是貪圖爺的身子，免談。沒見爺現在焦頭爛額麽？”

  鬱千凝抿嘴一笑，看了旁邊藍薇一眼，道：“有藍姐姐虎視眈眈，奴家怎敢造次，爺大可放心。人家只是多日不見爺，心裡想念，特來拜見，並無他意。”

  賈琮松了口氣，道：“嗯，那就好，改日我做東請多寶閣的姑娘們吃幾杯酒。”

  鬱千凝笑道：“那可多謝爺的盛情了，只是你若去閣裡，恐藍姐姐她們又要坐立不安了。”

  藍薇啐道：“死丫頭說什麽瘋話，給你點顏色就開染坊，府裡什麽地方你就混來，不怕老太太、太太們見怪。”

  鬱千凝微撅著櫻唇，道：“姐姐你們倒吃著唐僧肉了，也不說分點湯湯水水給妹妹，人家能不著急麽？

  奴過了年就二十了，老大不小的年紀，姐姐也不說幫著張羅，就會叫人家賣東賣西。”

  藍薇氣笑了，道：“你倒怪起我來了，前兒爺公事這麽忙你不是不知道，任舒她們幾個還等了好幾年呢，你急什麽？
  如今府裡大老爺才歿了，難道你讓爺冒天下之大不韙把你接進門兒？你問問太太們點不點頭。”

  鬱千凝搖著藍薇臂膀，拉長著聲音撒嬌道：“姐姐……人家又沒說要馬上進門兒，好歹別讓爺忘了我。”

  藍薇白了她一眼，低聲笑道：“小妖精，你看看你眉目如畫、前凸後翹的樣子，爺忘得掉才怪。我猜爺是想著心急吃不了熱豆腐，想找個好日子再吃你罷。”

  “爺，是麽？”鬱千凝“含羞”一笑，朝賈琮挑了挑蛾眉。

  賈琮苦笑，道：“薇兒，你怎麽替她做說客了。”

  藍薇俏皮一笑，道：“畢竟姐妹一場，奴家總不好太過決絕，千凝對爺一片癡心，取舍在爺，奴家不敢置喙。”

  賈琮看了鬱千凝一眼，見她“一片傷心畫不成”的樣子，忍不住笑道：“鬱大家什麽時候這般多愁善感了，當我不知道你們這些大家的手段麽？

  老實替我乾幾年，天涯何處無芳草？何必在我這棵樹上吊死呢？”

  鬱千凝氣結，啐道：“爺既然這麽狠心，到時候若有別的公子哥兒來求我，爺不許攔著。”

  賈琮忙道：“爺出了名一言九鼎，契約到期後，你去留自便，爺絕不留難。”

  鬱千凝眼中閃過一絲慧黠，笑道：“爺言出如山，可別忘了今天的話。”

  賈琮見她奸計得逞的樣子，忍不住問道：“什麽意思？”

  鬱千凝彈了彈指甲，傲嬌地笑道：“這些日子有幾個都中的公子哥兒變著法兒讓女眷來給我傳遞消息，其中還有霍家、董家的小爺。

  意思想討我回去，我都以契約在身推了，既然爺這麽說，我少不得考教考教他們，挑個好的，也為日後謀一條退路。”

  賈琮奇道：“哪個霍家？”

  “自然是霍中堂他們家了。”鬱千凝漫不在乎地道。

  “霍鵬？”賈琮一愣，皺眉道：“他家不妥。”

  “董家呢？”鬱千凝問道。

  “董相？”

  “嗯。”

  “不妥。”

  鬱千凝笑得像條狐狸，道：“爺既說這也不妥那也不妥，請爺替千凝做主，挑個好人家罷。”

  賈琮乾笑道：“我又不是媒人，哪裡會乾這個。”

  鬱千凝嗔道：“爺又看不上人家，又不替人家做主，難道要人家當一輩子老姑娘不成？”

  賈琮無奈，隻得道：“這些事兒你自去和薇兒商量，爺平身有一條準則知道麽？”

  “請爺賜教。”

  “絕不送女。”

  鬱千凝噗嗤一笑，朝他飛了個媚眼兒，下流坯子，老娘會看錯人？

  賈琮正氣悶，忽聽後面一人屁滾尿流跑進來，口中連聲呼喊。

  眾人都回頭看去，賈琮聽出是旺財的聲音，眉頭微皺，停下腳步，道：“何事驚慌？”

  旺財撲通一聲跪倒，喘著氣道：“回……回爺的話，方才小廝跑回來報信，說……說妙玉姑娘被強人劫走了！”(本章完)