“你是說，蘇昊在懷疑李會？”

  聽到朱常津回來稟報的情況，朱翊爵眉頭皺成了一個疙瘩。蘇昊交代朱常津不要把雙方交談的情況透露給李會，其潛台詞就是說李會可能有什麽毛病，朱常津自然是能夠聽得懂的。回到王府之後，他趕緊把這個情況匯報給了父親朱翊爵。

  “李管家在王府多年，辦事一向勤謹，對王府忠貞不二，蘇昊出此狂言，只怕是為了挑撥離間？”朱常津說道。他這話其實是以退為進，在他心裡，是更相信蘇昊的判斷的，但他不能把這個想法說出來，因為李會是朱翊爵信任的人，朱常津如果妄言李會的不是，恐怕會讓朱翊爵感到不悅。

  “忠貞不二？”朱翊爵冷冷一笑，道：“這天底下，哪有什麽忠貞不二的事情？蘇昊對李會有懷疑，恐怕也不是空穴來風。本王過去也曾聽人說起過，說李會在外面偷偷養了一房小妾。以他在王府拿的薪俸，養一房小妾倒也能養得起，可是他為何要將此事瞞著本王呢？”

  “莫非……他養這小妾的錢來路不正？”朱常津順著朱翊爵的話說道。

  “在這個波詭雲譎的時候，多加一點小心總是沒錯的。”朱翊爵道，“津兒，你讓人暗中調查一下李會的日常開銷，還有，他經常和哪些人走動，我們要做到有備無患。不管蘇昊是專門針對我們而來，還是別的事情牽扯到了我們，總之，我們先把自己家的籬笆扎牢一點就沒錯了。”

  “兒臣明白。”朱常津答應一聲，下去安排去了。

  蘇昊在汝寧城掀起的波浪，終於波及到了千裡之外的京城。由李贄執筆、蘇昊署名的調查報告，已經送到了王錫爵的手上。與此同時，由汝寧府近千名官吏、鄉紳聯名簽署的控告信。也通過劉其昌的渠道遞到了首輔申時行的府上。在茶肆坊間，一篇名為“討敗類蘇昊檄”的文章正在廣為傳播。

  “這蘇昊，完全就是一個土匪，仗著有閹黨做靠山，在汝寧府肆無忌憚，欺壓百姓，勒索錢財。商戶稍有抗拒者，即被其派出爪牙強行擄走，再屈打成招，羅織出一個什麽罪名。汝寧府原本是一個歌舞升平的人間天堂。如今已被其攪得烏煙瘴氣，百姓民不聊生矣。”

  在柳前坊茶樓，一群剛剛參加完會試的舉子正在聚會，其中一人搖頭晃腦地向同伴們講述著汝寧的事情。

  “賈兄，小弟怎麽聽說，這蘇昊在淮安府平倭清丈，頗有一些清名啊？莫非他到汝寧之後，就完全變了一個樣子？”另一名舉子對於同伴的話頗有一些懷疑。

  那賈姓舉子道：“郭兄只怕是被傳言所誤了，淮安府平倭之事。有誰看見了？百余倭寇，被蘇昊一擊而潰，這樣的事情，恐怕也就是江湖訛傳罷了。至於說清丈。小弟也打聽過，其實是蘇昊派兵強迫鄉紳每家拿出田地若乾，交給官府以安置流民。出錢的是那些鄉紳，得名的是這個蘇昊。很多鄉紳因此而傾家蕩產。那些得到土地的，多是一些好逸惡勞的不法之徒。這種清丈，小弟看不出有何值得吹噓之處。”

  “這些事。小弟沒有親歷，也不知道孰真孰假。賈兄你是浙江舉子，為何對南直隸和河南之事，如此熟悉呢？”那郭姓舉子反問道。

  賈姓舉子道：“小弟所知，都來自於那篇膾炙人口的討蘇昊檄。你們知道這篇檄文是何人所寫？是江西舉子程棟啊！這程棟可是一個名人，你別看他年紀輕，卻是文才出眾，有問鼎三甲的實力。這一篇檄文寫得蕩氣回腸，堪稱可千古留芳之精品啊。”

  “原來這篇檄文果然出於程棟之手，難怪文風如此犀利。只是，小弟記得程棟這些日子也在京城考試，他如何能知曉汝寧那邊的事情呢？”郭姓舉子還是有些不服氣，繼續追問道。

  “這個嘛……”賈姓舉子有些語塞了，他只是程棟的粉絲而已，對其人並不熟悉，又哪裡知道程棟是通過什麽渠道了解到這些信息的呢？

  就在這時，一位年輕書生走了過來，向那郭姓舉子拱手道：“郭兄請了，小弟正是程棟，這篇討蘇昊檄，正是出於小弟之手，郭兄有何見教？”

  此言一出，茶樓裡原本不認識程棟的書生們都驚歎起來：

  “他就是程棟？”

  “哇，看來真是年輕！”

  “唉，看到程老弟，才知道咱們一把年紀都長到狗身上去了。”

  原來，程棟自從考中了舉人之後，便離開江西，前往無錫一帶的書院去求學。他原本就聰穎過人，得到一些名師指點之後，學識有了一個突飛猛進的提升。

  當時江浙一帶是學術思想十分自由的地方，書院裡的書生們每天除了學習功課、準備科舉之外，往往還會分出大量的精力用於探討時事、針砭時弊。程棟由於幼年時候經歷過許多社會不公，所以思想更為偏激，在同學的慫恿下，寫了不少評論時局的文章，其中言辭甚是尖刻，觀點也極具煽動性。

  這些文章很快就在讀書人中間傳播開來，程棟也因此而博得了一個才高八鬥、仗義直言的美名，在各大書院都頗有影響，所以他一現身，就引發了眾人的驚呼。

  這一回，程棟是與一些同學一道，進京來參加會試的。考完之後，正在等待結果的時候，忽然有人找到他的頭上，請他寫一篇批判蘇昊的文章。文章的素材是汝寧那邊的人早已準備好的，不外乎就是說蘇昊如何倚仗手中的兵權，欺壓良民，雲雲。汝寧的人所以找到程棟頭上，是看中了他的名氣和文筆，但在找到程棟之前，對於程棟是否會幫這個忙，他們心裡是沒底的。

  讓汝寧方面的人萬萬沒有想到的是，程棟一聽說此事與蘇昊有關，二話不說就答應下來，甚至於汝寧方面給的高額潤筆費，都沒有特別在意。由於材料很充足，加上程棟內心早就懷有對蘇昊的滿腹怨氣，這篇討蘇昊檄只花了一個晚上的時間就殺青了，汝寧方面的人看過之後，不覺歎為觀止。

  文章很快在坊間流傳開來，這篇文章抓住了“閹黨”、“武夫”這樣一些刺激眼球的詞匯，激起了讀書人的公憤，因此廣受追捧。一乾舉子們剛參加完考試，正是閑極無聊的時候，有這樣一個話題，還能不議論紛紛。

  那郭姓舉子見程棟現身，也連忙起身施禮。程棟問道：“郭兄適才問小弟是否到過汝寧，實不相瞞，小弟從未去過。”

  “這……”郭姓舉子遲疑道，“那程兄如何知道這蘇昊的所作所為呢？若是道聽途說，只怕有失偏頗？”

  程棟道：“小弟在江西求學之時，曾與蘇昊有過交往，對此人的稟性極為熟悉。此人一向擅長投機鑽營，在江西時就曾為了討好礦監，獻過采金之計。結果金礦發生坍塌，導致若乾無辜礦工死於非命，其中有一位還是我同窗好友的親兄長。”

  “竟有此事？”眾人都感到驚訝了。蘇昊也算是個小小的公眾人物了，尤其是從淮安那邊來的學生，對於蘇昊的評價頗為正面，如今聽程棟這樣一說，此人簡直就是十惡不赦的斯文敗類，這樣一個人在汝寧乾下的事情，只怕真是令人神共怒的。

  “各位同年，小弟聽到的消息說，汝寧那邊已然成為人間地獄，汝寧府近千名商戶、士紳聯名上書，要求朝廷查辦蘇昊，這份萬民書日前已經送到京師了。朝廷不日就將派出重臣前往汝寧，查明真相。若有機會，小弟願跟隨前往，去揭開那個蘇昊的真面目。”程棟向眾人保證道。

  先前的賈姓舉子讚道：“程兄果然是知行合一，這份求真之心值得我輩效仿。”

  “斯文敗類，人人皆應唾棄之，小弟只是盡一份讀書人的義務而已。”程棟大義凜然地說道。

  沒有人注意到，在茶樓的一角，坐著兩位穿著便裝的老者，他們正是王錫爵和兵部尚書王一鶚。他們一直在側耳聽著書生們的交談，聽到眾人紛紛聲討蘇昊的時候，二人不禁相視一笑，臉上全是無奈的神色。

  “王次輔，蘇改之這個孩子，可被你們給坑苦了。”王一鶚笑著對王錫爵說道。

  “這明顯是他咎由自取嘛。”王錫爵為老不尊地說道，“誰讓他下手這麽狠，幾乎要把整個汝寧府都連根拔了。斷了人家的財路，人家還能不找他的麻煩？”

  “這一回的事情，聖上是什麽意思？”王一鶚關切地問道。

  王錫爵道：“現在兩邊各執一辭，申首輔是傾向於劉其昌那邊的意見的，所以聖上也舉棋不定，近日的確打算派大員下去徹查。如果改之所言屬實，汝寧府上下，恐怕至少是幾十顆人頭要落地啊。”

  “以我之見，是更相信蘇改之的。這一次隨蘇改之去汝寧的，還有我們一個老兵，叫徐光祖。此人一向嫉惡如仇，若是蘇改之真的為非作歹，徐光祖首先就不會答應。”王一鶚說道。

  王錫爵悠悠地說道：“汝寧的事情，也不是這一天兩天出來的，若是劉其昌這些人沒問題，倒是奇怪了。現在就看蘇改之乾的活是不是扎實，能不能把這個案子辦成鐵案。”