“秀兒姑娘，歇歇！”

  “徐大哥，再往前走幾裡，這個地方周邊地勢不夠開闊，不便扎營。”

  “呵呵，秀兒想得周到，我看你都能當個領軍打仗的將軍了。”

  “徐大哥又笑話我了……各位大叔大哥，大家再加把勁，咱們過了這個隘口再扎營歇息，等明天路過州城的時候，我請大家吃肉喝酒。”

  “多謝陸掌櫃！”

  “秀兒掌櫃放心！”

  “……”

  寧陝驛路上，一支商隊緩緩前行，走在商隊旁邊吆喝著給眾人鼓勁的，正是陸秀兒。她現在的身份是良鄉工廠的大掌櫃，因為年紀輕，加上活潑可愛、待工匠們甚是和善，許多年長的工匠都親昵地稱她一聲“秀兒掌櫃”。

  與陸秀兒並肩而行的，是良鄉工廠的總工程師，也是大科學家徐光啟。近兩年來，徐光啟在良鄉工廠埋頭搞科研，已經取得了多項研究成果，把蘇昊給他描繪出來的各種技術裝備變成了實物。

  這一次，由於勘輿營要前往邊關開展工作，蘇昊寫了一封信給陸秀兒，讓她安排人把一批武器裝備送往寧夏，以備不測。送裝備這種事情，原本不需要陸秀兒這樣一個女孩子來主持，但她一則放心不下，二則也是思念蘇昊，便堅決地攬下了這樁差使。由於有些裝備送到邊關之後可能還需要調試，因此徐光啟和巧匠郝青也隨同大隊前往。

  這一路上，陸秀兒忙前忙後，處理各種事務。每逢路過州縣，陸秀兒必定要買些酒肉款待腳夫和隨行的工匠、護衛等，生怕他們覺得勞累而不盡心盡責。其實，這一趟送裝備的人手除了工廠裡的工匠之外，其余人都是董天章和楊來禎他們幫忙找來的。給的工錢甚是豐厚，這些人沒理由會覺得不滿意。看到少女掌櫃對大家如何體貼，大家自然是更加賣力了。

  “呔，前面的車馬都停下！”

  商隊正往前走著，大路上突然出現了一彪人馬。領頭的一條漢子光著頭，滿臉的絡腮胡子，看上去極其凶惡，他騎在一匹高頭大馬上，揮動著手上的鬼頭刀，對著商隊大聲地喝道。

  “壞了壞了。又遇上歹人了！”在前面領路的向導連忙停住腳步，同時招呼著後面的人停下。趕車的腳夫們也都懂行，紛紛勒住牲口，不讓它們受驚。所有的人都不亂喊亂叫，只等著掌櫃上前處理。

  萬歷年間的大明，社會總體來說還比較富庶，沒有出現全國性的大饑荒，因此社會秩序算是比較穩定的。不過，嘯集山林的土匪強人從來都不曾絕跡。在這西北地區，由於人口密度小，更易滋生匪患。這一路上，他們已經遇到過好幾起攔路打劫的事情了。這也是陸秀兒總要尋一些開闊地或者集鎮停車宿營的原因。

  “秀兒，你別上前了，我去處理就好了。”商隊的管事蘇小虎向陸秀兒說道，“不過是幾個尋常馬賊罷了。嚇唬嚇唬他們就跑了。”

  陸秀兒道：“能不惹事盡量別惹事，我哥他們還等著咱們車上的這些兵器呢。還是我去跟他們說說。”

  “嗯，好。我跟你一道去。”蘇小虎答應道。

  陸秀兒在前，蘇小虎和徐光啟在後，三個人從隊伍中間走到了隊伍前面，與對面的強人隔著百來步遠遙相對話。

  “對面的好漢大叔，不要誤會，我們是去給邊關的將士送給養的，不是商家，還請各位大叔抬抬手，放我們過去。”陸秀兒抱拳向那些強人行禮道。

  “吆喝，居然是個女娃子帶隊。”對面那絡腮胡哈哈大笑，“過來給大叔親一下，大叔要高興了，就放你們過去。”

  陸秀兒知道這些強人的習性，也不計較對方話裡的侮辱之意，依然笑吟吟地說道：“各位大叔，你看我們商隊也有護衛，大家如果衝撞起來，難免各有死傷。我這車上都是邊關的守禦之物，就算你們拿去也派不上用場。不如你們抬抬手，侄女願送上紋銀50兩，請各位大叔喝酒。”

  強盜搶東西，也是有風險的。陸秀兒先聲明這個車隊是給軍方送東西的，其中便有威脅之意，警告對方自己的靠山很硬，讓對方不要輕舉妄動。而後面說願意出50兩銀子當買路錢，則是一種禮數，至少不能讓對方空手而歸。如果遇到不願觸軍方霉頭的強盜，說不定就會接受這個條件，收下銀子，放車隊過去。這個結果對於車隊來說，自然是最好的。

  50兩銀子以當年的物價來看，算是一筆巨款了，而相對於車隊所運送的物資而言，付出這點買路的代價又是值得的。

  “50兩銀子？這買賣不錯。”

  果然，陸秀兒此言一出，強盜隊伍裡有些人便心動了。這些人也都是百姓出身，有的是因為土地欠收、生計無著而落草，有的是因為好吃懶作而乾起這種沒本錢的買賣，大多數人聽說這是前往邊關的車隊，都有些畏懼之心，於是紛紛勸說自己的頭目接受陸秀兒的條件。

  “你們懂個啥！”那絡腮胡子就是強盜的頭目，他是早年因為犯了命案而上山為寇的。作為一個慣匪，他的膽子遠比嘍羅們要大得多。

  “她說車上是軍械，你們就相信了？軍械自然會由軍隊護送，哪會讓商隊來送。我看這大車的車轍甚深，車上必是金銀之物，劫下來咱們後半輩子都不用再乾這行了。”強盜頭目對眾人說道。

  “我去嚇唬嚇唬他們！”

  聽說車隊押送的可能是金銀，強盜隊伍中有貪婪的人便蠢蠢欲動了。一名癩痢頭的強人驅馬從隊伍中走出來，拔刀在手，向頭目請示道。

  “去，先別傷人。”頭目吩咐道。

  西北地區有不少騎馬搶劫的強人，民間一般稱他們為馬賊。由於配備了馬匹，他們能夠大范圍機動作案，得手之後也很容易逃跑，官府往往拿他們沒有辦法。陸秀兒他們這次遇到的，就是這樣一群馬賊，粗略看去，對方有三十多人，每人胯下都有馬，手中的鋼刀閃閃發亮，顯然是很有實力的一個匪幫。

  “你們可別亂來！”

  陸秀兒等人看出強人有準備進攻的意思，連忙出場喝止。蘇小虎上前一步，從身後順過來一杆燧發槍，對著強人威脅道：“你們別想靠近，小心槍子無眼！”

  “他們居然有火銃！”強人們有些吃驚了。大明律規定民間是不能擁有火器的，雖然在現實中有些官吏、富商也會讓自己的護衛配幾支火銃防身，但總的說來，在商隊中出現火銃，意味著他們的來頭的確不小。

  “怕什麽，就一杆火銃而已，沒準是從哪個軍卒那裡借來嚇人的。”強盜頭目不屑地說道，“一看就知道這幫人不會用火銃，我們雙方相距不足百步，沒等他們把火媒點著，咱們的馬就衝到跟前了，他們哪有用火銃的機會。”

  “哼哼，看我去把那小子的火銃搶過來。”瘌痢頭聽到頭目這樣說，自己估了估距離，覺得的確能夠在對方點著火之前就衝到他們面前，屆時鬼頭刀一揮，對方哪有開槍的機會？

  “駕！”只見他雙腿一夾馬肚，戰馬訓練有素，後腿一蹬，便竄了出去，徑向陸秀兒等人衝去。

  “啊！”陸秀兒尖叫一聲，連忙以手捂眼。她倒不是害怕對面的強人，而是知道此人凶多吉少了。

  “抨！”

  蘇小虎手裡的燧發槍響了，經過徐光啟、郝青等人反覆改進的燧發槍性能極其可靠，殺傷力極強。蘇小虎平時沒事的時候就到工廠去幫工匠校槍，槍法練得極準。對著疾馳而來的馬賊，他抬手一槍，瘌痢頭的胸口便綻開了一朵紅花。強大的衝擊力讓他翻身從馬上栽到地上，直挺挺地一動不動了。失去了主人的戰馬噓溜溜地驚叫著，奔向旁邊的野地。

  “殺人了，殺人了！”

  “杜老二被人殺了！”

  “我的媽呀，這是什麽火銃，怎麽這厲害！”

  強人們一下子都驚了，眾人情不自禁地催著馬後退了十幾步，直到被孤零零晾在前面的頭目回過頭對他們怒目而視，眾人才醒悟到自己犯忌諱了。

  “大哥，對面拿的可是真家夥，那火銃咱們都沒見過，點子太硬啊。”有人湊到頭目身邊，悻悻然地說道，也算是為自己的失態而掩飾。

  “剛才你見著他點火媒了嗎？”頭目對手下問道。

  “沒有！”眾人一齊搖頭，其實他們也沒細看蘇小虎開槍的過程，只是印象中覺得沒有那麽一個動作而已。

  “這就邪門了，他拿的是什麽玩藝？”強盜頭目詫異萬分。燧發槍這種東西，勘輿營裝備了不少，兵部也采購了一些，但對於普通百姓來說，這種神器還是非常陌生的。

  “對面的強人聽著，我等不想動手，不是因為我們怕你們，而是不想傷了雙方的和氣。這位兄弟不顧我們的警告，欲對我等發難，我們不得不略施薄懲。現在我們再次要求你們讓開道路，只要你們肯放行，我們先前承諾的50兩銀子不變，另外還可以加50兩作為死者的撫恤銀子，望你們三思。”

  徐光啟上前一步，對著馬賊大聲地說道。