承恩公府朱紅色的大門口，一個修身玉立的少年正在揮灑拱手迎來送往，“張大人，裡頭請。”那少年對著一個點頭哈腰的七品官員瀟灑笑道，那個官員上了台階，連忙拱手，“國舅爺，不敢當您大人的稱呼啊，”寒暄一番，那個張大人揮揮手，讓侍從奉上了一個鐵盒子，對著桂祥笑道，“我這鄉下人倒也沒什麽好給承恩公爺的，不過是些土貨罷了，聽到皇后娘娘鳳體欠安，恰好老家送了一隻上好的黨參來，已經有兩百年的火候了，不敢藏私，拿過來孝敬皇后娘娘。”

  黨參如今已然不多，市面上多的是高麗參和長白參，桂祥也十分承這個張大人的情，連忙點頭，“如此小弟就卻之不恭，必然替皇后娘娘收下了，請。”

  一旁側門大開，一群仆婦簇擁著穿著朝服的富察氏走出側門，桂祥看到母親出來，連忙上前，“母親這是要入宮？”

  “皇后娘娘受了風寒，我心裡實在是放心不下，原本恭親王福晉在裡頭服侍娘娘，我不敢插手，不過聽說福晉已經出宮了，宮裡頭沒有得力的人，你二姐三姐一個在熱河，一個在家伺候你姐夫，都不得空，”富察氏心疼急了，轉而又變成了嗔怪，“隻好我去看看吧，阿彌陀佛，一個女孩子家家，怎麽能跑打仗的地方去呢，真不愛惜自己的身子了！”

  桂祥笑道，“宮裡頭禦醫多的是，皇后娘娘服侍的人還能少了，”富察氏瞪了桂祥一眼，桂祥連忙改口，“額娘進去瞧瞧是必然的，誰能比額娘更知曉皇后娘娘的身子呢。”富察氏點點頭，看了看府外頭車水馬龍的熱鬧樣子，略微有些擔憂，“最近可不太平，你要注意著些，不能讓你老子不高興。”

  “我曉得了，額娘你進宮好生照顧大姐便是，”說著又把剛剛收到的那個盒子遞給了富察氏跟進宮的仆婦，“這是外頭的官剛剛孝敬的黨參，您帶進宮裡頭，也是我這個做弟弟的一個心意，若是大姐姐什麽時候得空，我倒是有些想她了，想進宮瞧瞧她。”

  富察氏略感欣慰，“你能這樣想，也不枉費你大姐姐一向這麽疼你，”桂祥攙扶著富察氏走向馬車，“到了明年，你也到差不多可以出來當差的年紀了，是時候出來幫你大姐姐一把力了。”

  桂祥喜不自勝，“那可感情好，呆家裡我實在是太悶了，”正欲再說些什麽，街面上嘩的跑過一大群人，都是些無所事事的讀書人和八旗子弟，只見他們揮著手，臉上帶著激動、不解、憤怒、悲慘的神色，舉止都有些癲狂，邊跑還大聲叫著：“議和！議和！”

  。。。。

  “不錯，是該議和了，”恭親王放下手裡的書信，桂良剛剛問起了接下來的行止，“永通橋大勝，英法兩國敗了，自然不能一直這麽打下去，皇后說要以勝求和，我也深以為然，洋人們的軍艦放下路上的軍隊不管，反而倒是遠離天津，去騷擾水域上了，”恭親王有些無奈，“又有兩艘運糧船被洋人擊毀，我已經下令戶部暫緩運糧進京，哎，看來今年的漕運是沒指望了。”

  “這倒是小事兒，漕運原先也是大運河過的，不過是發逆猖獗，這才無奈轉為海運，今年兩江戰事不錯，發逆已經龜縮金陵不敢出了，咱們亦可轉為大運河運便是，”桂良撚須憂慮說道，“可是英法兩國他們盤踞在渤海之中遲遲不肯去，如今又去炮轟旅順了，盛京可是在那邊，要是他們一發狠，知道咱們大清的龍興之地就在那裡，只要派一小支隊伍去太祖的陵寢鬧上一陣子，辦撫局的這些人怕是吃不了要兜著走了。”

  恭親王點點頭，“我也正擔心這個，就怕到時候洋人一發狠，棄於這些甕中之鱉不顧，和大清好好鬥一個你死我活，那咱們可真是沒什麽出息了，幸好他們距離的遠！這又是一件幸事兒了！”

  “鴻臚寺的人準備妥當了？”

  “準備妥當了，就等著準信出發去天津，原本承恩公請纓，想著前去談判的，我心裡想著正主都沒見著，咱們萬歲爺的老丈人都出馬了，這可不妥當，叫鴻臚寺的郎中員外郎去說下就罷了，帶上我的親筆信，這誠意是夠夠的了。”

  “可是王爺，”桂良欲言又止，“若是之前屢戰屢敗，王爺出馬，辦理撫局成功，就算多賠些銀子，也是無妨，大家只會稱頌王爺力挽狂瀾，可如今這樣的局勢，被皇后一人扭轉了回來，這天下人都嚷嚷著要對洋人趕盡殺絕呢，您要是這麽一出，身上的罵名可要不少了，這皇后也真是，好名聲都她佔了，這黑鍋都給您背了。”

  “我豈有不知的理，”恭親王摸摸鼻子，苦笑了起來，“只是這些事兒總要有人去做，和談未必是割地賠款，如今咱們以勝求和，說不得也能佔洋人一些便宜，若是不賠款不各地就是大勝！叫鴻臚寺的人趕緊出京，對了，”恭親王想起了一件事，連忙再吩咐一遍，“去見美國人的時候，帶上多謝侍衛，可不能讓那些人把美國人也抓了起來，好家夥，如今這京畿地面的人，只要見到一個淡眼珠子，頭髮黃些的人都紅了眼，要指望著犒賞和官位那些巧宗兒呢！”

  “是。”

  美國公使華若瀚接過中國人遞給自己一份書信，據他們稱是在北京城的負責對外事務的一位親王給自己的親筆信，他狐疑地看了對面幾個戰戰兢兢，卻又強打精神昂首挺胸的中國官員，把手裡的信拿了出來，遞給邊上的翻譯，翻譯看了一眼，臉上露出了驚訝的表情，不敢相信地對著美國公使華若瀚說了幾句英語，華若瀚瞪大了眼睛，“議和？”

  十月初九日，恭親王向停留在天津的美國公使華若瀚發出照會，希望美國公使能出面調停，與英法兩國和談，消息傳出，天下大嘩。