“改吏為官？”恭親王喃喃自語，雙眼無神地看著逆光之中似乎光芒四射的皇太后，太后點點頭，“是，將胥吏等都改為官員，定品級，可升遷，若是如此，大清江山永固也！”

  恭親王聽到太后說的最後一句話，“江山永固？對啊，若是改吏為官，這每次科舉均可多舉數百，乃至上千之人，若是如此......”

  “若是如此，這幾千人之中又有不知凡數之人心向朝廷，”杏貞含笑點頭，“當年龔澄若不是報國無門，科舉不中，奈何要從賊，在北京議和之中為非作歹？這可是個教訓，如今和洋人之間交往日益頻繁，所以我說這是爭霸時代，若是報國無門，投他國去了，豈不是有損中華士氣？若是做出什麽數典忘祖的事兒來，更是於國無益。”

  恭親王默然許久，“這怕是異議不小，原本起碼是父母官，一下子變成胥吏，進士更是盡數派遣地方，這清流館閣科道，阻擾起來，怕是......”

  “這事兒且不忙著對外公布，所以我才留了六爺一個人下來，私下細細說此事，”太后說道，“我想著聽聽六爺的意見，這事兒能不能辦，該怎麽辦，總要妥妥帖帖地想好了才對外說不是？六爺你回去好好想想這事兒怎麽辦，再和我說便是。”

  “喳。”

  太后看著恭親王興致不高的樣子，開口笑道，“六爺可是軍機處的中心骨，勞累不得，日常得空了，還是要好生保養才是。”

  “太后謬讚，奴才愧不敢當，請太后也要保養好身子，怕是舊年的箭傷還未好全，這些日子總是聽見太后咳嗽，奴才前些日子進了些廣東來的枇杷川貝潤肺膏，奴才試了試，實在是好，這才鬥膽進給娘娘，不知道娘娘用了沒。”

  “多謝六爺，我用了些，好多了。”太后笑道，“對了你家的載澄得了空，就讓他進宮陪陪皇帝吧，惠親王去世，他的兩個兒子都守喪去了，我瞧著皇帝沒有個同齡人陪著，似乎也不妥當，兩個雖然是君臣，更是兄弟，不如就讓他進宮侍讀好了。”

  “載澄頑劣，怕是有傷宮中風氣。”恭王謙遜道。

  “過謙了，六爺。”太后笑道，“都是宣宗皇帝的後裔，錯不到那去。”

  ....

  一個穿著帶蝴蝶結禮服的年輕人不卑不亢的站在李鴻章的面前，李鴻章站了起來，雙方寒暄畢，李鴻章請這個洋人模樣的年輕人坐下，“赫德先生請坐。”

  “巡撫大人，”這個黑色頭髮湛藍眼睛的年輕人也抱拳行禮，一臉微笑，說出來的話卻是字正腔圓的中國話，“多日不見，十分想念。”

  “赫德先生多禮了，請坐。”李鴻章微笑，兩人分主賓坐下，“赫德先生，不知道你對如今阿思本先生的這隻艦隊怎麽看？”

  “巡撫大人，我不得不說，阿思本上尉的這種行為極大的損害了中英兩國的友誼，”如今才二十七歲的赫德正色說道，“請你不要對大英帝國存在偏見，這肯定是海軍部和阿思本等一小部分人弄出來的小把戲，不符合中英友好的主流觀點。”

  李鴻章點點頭，“赫德先生的話，我聽了，可是海關總稅務司李泰國可不是這麽覺得啊，您以為李泰國還適合在海關就職嗎？”

  清帝國的海關是一個被逼出來的機構。自明以來，中央政府執行的就是“片木不得下海”的閉關鎖國政策，所以，不需要海關，也沒有多少外貿的稅收。（“海關”之名倒是早就出現了。在明清的行政體系裡，一直有一個叫“市舶司”的衙門，到康熙二十四年（1685年），在上海松江府設立“江海關”，不過，這個海關與日後的海關職能有很大區別，基本上是一個無足輕重的擺設）。鴉片戰爭之後，隨著通商口岸的開辟，自然就有了設立關卡的必要，英國人提出由他們來管理“來往之商人，加意約束”，所收得的稅金用來支付戰爭賠款，朝廷官員一聽就同意了，反正都是外國人的錢，收進來再付出去，好像是無損帝國的買賣，於是就有了讓外國人管理中國海關的制度。1846年，在上海外灘（現在的外灘漢口路）出現了一個用鑄鐵柵欄圍起來的大院子，門口蓋了一個中國式的牌樓，上寫“江海北關”，專門辦理外國商人的進出口稅務。1858年，朝廷又準奏在廣州設立了第二個海關。