昆侖關，雄踞於邕州東北的群山之中，層巒疊嶂，周圍青山似海。

  確切地說，這裡雖然名關，實際是隘道，北高南低，俯瞰南面蒼茫山巒下的邕州城。此關建於何時，早已眾說紛紜，無人能夠說得清楚。

  徐平來到這裡的時候，並沒有關的影子，只有大石把隘道堵住，形成了一處關卡，不遠處一座巡檢寨，裡面一二十個兵丁，檢查過往行人。

  前唐時西原蠻叛亂，桂管經略使裴行立在此建軍事設施，留下這處遺跡。

  隨著前導的兵士，徐平牽著馬登上了這處隘口的最高處，回望腳下的邕州大地。自天聖五年冬天，徐平由此進入邕州，不知不覺就六年多了。

  山下的邕州周圍是一望無際的沃野，遠處是蒼茫群山，山的盡頭是徐平在那裡建起的鎮南關。從昆侖關到鎮南關，這就是邕州，直到徐平前出平定了諒州，邕州才向大山的南邊伸了出去。

  六年時間，來時不過十七八歲的少年，還有些懵懂無知，去的時候卻已到壯年，宦海沉浮，也是做過封疆大吏的人了。

  當年他下了昆侖關，前方還人煙稀少，瘴癘遍地。當他離去，下面已是遍地稻田，瓜果飄香，成了嶺南第一富庶的地方。

  這六年的時間裡，徐平也並沒覺得自己做了什麽了不起的事情，只是兢兢業業，算是恪盡職守。他規規矩矩地當了兩任地方官，天天盼著回京城。

  直到他離開，雨夜裡邕州的百姓舉著燈籠一路把他從太平縣送到邕州城，又夾道把他送到昆侖關山下，他才驀然驚覺，想好好看看這片土地。

  正是瓜果飄香的季節，一行人的馬頭掛滿了各種時令瓜果，就連任守忠一行人也不例外。邊疆蠻地的百姓沒有中原百姓那麽多心思，他們不知道立生祠，送萬民傘，只有用這種方式表達他們的心情。

  為官一任，造福一方，自己也算做到了吧，或許做到了吧。向著南方一望無垠的大地深吸了一口氣，徐平牽著馬回到隘道上。

  任守忠帶著手下坐在隘道邊的大石頭上，抱著一堆荔枝猛吃，一邊吃一邊對旁邊的人喊道：“不要貪口滑，這果子一次不能多吃，吃了虛火燒身，嘗個味道就好！——唉，說你們呢，不要誤了路上正事！”

  一路都有百姓夾道相送，就是住了驛站，還有百姓扶老攜幼來看徐平，經常會把一些瓜果特產不聲不響地放在門口。這種情景，任守忠天大的狗膽也沒敢在邕州對徐平不利，只是默不作聲。百姓還以他也是好人，一路上竟然也收了不少禮物，這大堆的荔枝等水果就是沾了徐平的光。

  高大全和孫七郎呆在另一側，這些瓜果他們早已經吃膩了，只是默默地啃乾糧。秀秀坐在一邊喝水，看了任守忠一眼，低聲罵一句：“不要臉！”

  太陽爬到半天空，天氣熱了起來，任守忠從地上跳起，拍了拍手道：“天色不早，快快上路，今天要趕到賓州歇宿！”一頭說著，一邊用腳亂踢著滿地的荔枝殼，踢得到處都是。

  過了昆侖關，就離了邕州地界，任守忠終於出了一口氣。

  雖然嘴上不說，邕州百姓夾道相送的樣子還是給了任守忠巨大的壓力。這個年代的傳統，一旦百姓鬧起事來，任守忠就可能倒大霉。當官的欺壓老百姓是常事，但必須要保證不鬧起來，捅上去朝廷就會拿官吏開刀。

  真宗大中祥符年間，得寵的宦官江守恩在鄭州，違製取民田的麥穗，擅自役使百姓，一名役夫因為買不到驢子，被活活打死。他敢這麽做，當然不是因為腦子被驢踢了，而是對他們來說，這是常事。結果事情鬧大，真宗下詔將江守恩當眾杖斃，知州俞獻卿為江守恩求情，被罷官。

  說破天去徐平也只是罷差遣待旨，本官根本未動，任守忠的職責只是確保徐平按時到道州去，其他動作都是不合法的。但自劉太后主政，內侍的權勢膨脹起來，利用這種機會做小動作使陰招的所在多有。

  當年寇準和李迪被貶官，內侍迎合丁謂，差點把兩人逼死。後來曹利用貶官，隨行內侍再次故技重施，曹利用性情剛烈，一時想不開上吊自盡。

  不說失勢的寇準和曹利用，李迪可是皇上恩師，一旦皇上親政肯定要被大用的人物，內侍也一樣無所顧忌，徐平在他們眼裡又算個老幾？

  邕州到道州一千多裡路，任守忠怎麽也得讓徐平脫層皮，不然回去如何向主人邀功？不說節度使，他還想著弄個觀察使、防禦使在身上呢！

  自昆侖關下去，幾十裡就到賓州，然後走象州、柳州、桂州，這正是徐平當年來時的路。

  此時徐平在廣南西路多年，同級的官員他算是資深的了。每到一州都有知州通判接著，甚至陪著他在驛站歇宿，任守忠千方百計也沒找到下手的機會。

  看看到了五月底，一行人終於到了廣南西路的最後一站，興安縣。

  興安縣唐時稱全義縣，入宋廢溥州後沿習不改，太宗登基之後因為犯了他的名諱，改名為興安，隸屬桂州。

  這裡是湘江和漓江之源，秦始皇鑿靈渠的地方，越城嶺和都龐嶺南北對峙，中間一片谷地溝通五嶺南北，是進入嶺南的要道。

  要道歸要道，但地方土地貧瘠，人口稀少，官吏設置不全。此時舊知縣已經卸任，早早返京述職準備另謀個好地方了，新知縣還在路上，縣裡只有一個主簿管事。徐平一行到來，主簿過來問候一聲，也就不見了人影。

  按說新舊知縣是要交接的，中間不允許出現空白，但這嶺南偏遠之地，誰也不想多呆，自然有借口糊弄過去。反正審官院和中書的文吏收了銀錢，會把這些事情當沒發生過，這就是官員求公吏的地方了，桑懌就吃過這種虧。

  驛站正設在靈渠邊，與這小小縣城比，建得相當氣派。這裡南來北往的官員多，都是住在驛站裡，自然舍得下本錢。

  往年時候，行人到了這裡，大多是乘船沿靈渠，直下湘江，然後就是一路水路，入大江四通八達。

  這兩年卻不同，廣南西路有了錢也有了火藥，還有徐平從邕州傳過來的修路技術，一路把大道修過五嶺去。除了大宗貨運，行人改走陸路，到全州不到一百裡路，騎馬緊趕一點可以一日到達，水運慢慢冷清起來。

  已經進入夏天，縱然是在山裡，也是熱氣蒸騰，讓人難耐。

  徐平在屋裡坐不住，到了驛站外面，靈渠邊的大樹下尋了一塊大石頭，坐著看江水乘涼。

  此時夕陽西下，天地間都是豔豔的霞光，妝點得周圍大山格外豔麗。

  在這霞光裡，一個老者挑著擔子慢慢悠悠地從遠處走了過來，嘴裡輕輕哼著不知名的歌子，顯得自在悠閑。

  高大全的孫七郎兩個在江邊敞著懷用衣服扇風，看見老者，高聲喊道：“老丈，你挑的是什麽？是水酒給我們來兩碗！”

  老者走近前，笑呵呵地道：“我這不是酒，而是上好的楊梅湯。你們如果要解渴，這可比水酒好得多，又能清暑。”

  高大全和孫七郎對視了一眼，聽見不是酒忍不住有點失望，但終究耐不住炎熱，對老者道：“楊梅湯也好，給我們來幾碗！”

  老者應著，開了木桶，先盛了一碗遞給湊上來的孫七郎：“官人盡管品嘗，我這楊梅湯左近都有名氣，往常挑到縣城裡啊，不用天黑就能賣完，還不耽誤回家吃晚呢。”

  孫七郎嘗了一口，讚道：“果然好味道！老丈再來一碗，一會一起與你算錢！我們這裡幾個都要喝！”

  接過老者遞過來的大碗，孫七郎端到徐平面前：“官人，這楊梅湯酸酸甜甜好味道，你也喝一碗，清熱解渴！”

  徐平接過，孫七郎依然跑回去，又要了一碗，端到驛站裡給秀秀。小姑娘現在長大了，不再像以前那樣瘋來瘋去，雖然天熱，到了驛站卻就自己躲到了屋裡不再出來。

  徐平喝著口滑，不知不覺就喝了個精光，卻覺得有些不過癮，拿著大碗到老者的擔子邊，想著再來一碗。

  驛站裡的任守忠聽見外面動靜，從裡面走出來，正看見徐平走近擔子，老者給他盛湯。他此時熱得渾身臭汗，正覺得心裡煩躁，見了徐平竟然在外面逍遙自在，還有湯水喝，心裡火起。

  叫過看著徐平的小黃門，劈頭罵道：“讓你看緊這個徐平，你卻自己在這裡看風景！沒見他亂買外面東西吃，一個吃壞了肚子，人有了三長兩短，你如何擔當得起？他是個不值錢的人，命卻是我們的差事，好好打起精神！”

  小黃門是第一次出開封城，接這種差事，不知裡面門道，惟有諾諾連聲。

  那邊賣楊梅湯的老者聽見任守忠的話，哪裡肯依他？轉身朝著任守忠高聲道：“這位官人如何這般說話？小老兒賣楊梅湯，也有一二十年了，左近哪個不知道？就是前任的知縣官人，也經常照顧小老兒生意的！”

  任守忠走上前，上下打量了一番老者，鼻子裡哼道：“一個知縣，針眼大的官，也就你這種人眼裡看得是個人物！”

  老者搖頭：“莫不成你的官職還能大過知縣？”

  “知縣算什麽？看看那邊喝你湯的少年人沒有？那是邕州知州！咱家，是專門來看著他的，你覺得官有多大？”

  任守忠一邊說著，一邊看著桶裡的楊梅湯，咽了口唾沫，哪裡還忍得住？

  伸手就把老者擔子上的飄拿了起來，從桶裡舀了湯就向嘴裡送，一邊還說著：“你這老兒來得不明不白，我且嘗嘗湯水能不能入嘴！”

  老者一把奪下飄，板起臉道：“你這官人怎麽如此沒道理？這飄是小老兒給客官盛湯的，你如何拿起就向嘴裡送？”

  任守忠到底是太后邊跟著侍候的人，日子過得講究，被老者一說，竟然沒有發作，只是道：“你先盛一碗我嘗嘗，若是能入口，我們這裡都喝你的！”

  老者雖然有些不情願，還是盛了一碗給任守忠。

  任守忠接過碗，仰頭喝一大口，清清涼涼的感覺直滲入心裡去。

  滿意地端著碗，任守忠對老者道：“這湯還過得去，雖然比不得開封城裡，更加比不得皇宮裡的味道，這山野之地，也入得口了。這兩桶湯你也不用挑到縣城去賣了，我們幾個人全買下來！”

  一邊說著，任守忠示意小黃門上來付錢，並讓提到院子裡去。

  老者卻抓住桶不放，指著徐平道：“那幾位客官先來，總要先賣給他們，怎麽就能隨你們提走？”

  任守忠嗤笑：“賣給他們？我告訴你，我身上帶得太后旨意，要看著他到道州去，一路上出不得半點意外！若是沒我的允許，這一路上他可不能吃半點來路不明的東西。剛才喝你一碗湯，已經是我手下人不曉事了！”

  老者聽著什麽太后旨意隻覺頭暈，一時也理不過來，只是問道：“官人這樣說，那邊莫不是真的邕州徐官人？”

  任守忠端著碗上下打量老者，嘴裡道：“連你這數百裡外的山野小民，也知道他？他在邕州就是把天捅下來，又關你什麽事！”

  老者指著驛站旁邊新修的大道，對任守忠道：“官人不知道，我們這些沿路賣貨的小販，全靠了這條新修的路，這兩年日子好過了不少。”

  “那又跟他一個邕州知州有什麽關系？”

  “小老兒聽人說，這路是先在邕州修起來，用的是邕州蔗糖務的錢，才一路修過五嶺去。是以我們這些小民，感念徐官人恩德，都叫這路為徐公路。”

  任守忠聽到這裡，不由瞪起眼睛：“他一個邊遠小州的長官，還不是正任，竟然敢把姓名用在路上！這還了得！”

  老者搖搖頭：“是啊，先前也有過驛站的官人說，這樣不妥當。所以我們便把他的姓隱去了，現在隻叫公路。只是現在見了官人在面前，小老兒才又說起來，卻不是有心的。”

  （今天有事，更得晚了，兩章合一章，大家見諒。）