北風終於慢慢小了下來，但依然冷得厲害。天上的烏雲一直不斷，雖然並沒有雨雪落下來，但卻阻隔住了太陽，開封城地上的積雪一直不化。

  蔡河位於城南，與汴河夾著的地帶由於正當兩條漕路，平時熱鬧非常。不知有多少苦力聚集在這裡，靠著兩條河上的貨船討生活。如今河裡封凍，漕運不通，這些苦力一下子都失去了生計，日夜苦熬，隻盼著天氣轉暖的那一天。

  一個戴著荷葉巾的精瘦漢子沿著結冰的蔡河走來，臂上挎著一個小籃子，一路上東張西望，小眼睛滴溜溜亂轉，謹慎得很。

  這一帶住的都是賣苦力的人家，房子破舊，房簷低矮。好多人家都只能勉強遮風避雨，卻擋不住呼嘯的北風。

  一個四十多歲的婦人靠在避風的地方，借著天上慘白的太陽灑下來的那點可憐的陽光取暖，看見精瘦漢子走不，高聲道：“兀那漢子，你籃子裡是什麽東西？東瞅西望的，一副做賊的嘴臉！莫不上到我們這裡來張風？”

  漢子笑道：“你這婆娘說話好不著調！這裡住的人連骨頭一起下鍋，也榨不出二兩油來，什麽人腦袋被驢踢了，來你們這裡張風！”

  “窮家值萬貫，怎麽就沒有賊人來了！你且說說籃子裡是什麽！”

  見婦人不依不饒，精瘦子漢子湊上前，神神秘秘地對女人說：“現在北風勁吹，天寒地凍，看你冷得渾身打顫，最想要的是什麽？”

  婦人潑辣，也不管漢子的樣子有些猥瑣，笑著道：“自然是炭，若是有一大盆炭火在家裡燒得旺旺的，哪個到街上來喝風！”

  “你想什麽，我這裡就有什麽！你且來看——”漢子說著，把籃子上蓋著的一塊黑布掀了起來，裡面果然是一籃子上好的精炭。

  婦人撇了撇嘴：“現在是什麽世道，就連這黑炭頭，也有人挎著籃子出來！往常時候你們這些挎籃子的，再不濟也是賣的梨兒杏兒。”

  漢子道：“什麽樣的瓜果有現在的炭值錢！這一籃子炭賣上一天，也夠我家裡一天的吃喝，挎著賣又怎麽了？”

  婦人斜著眼看著漢子，不屑地道：“你這炭多少錢一斤？”

  漢子一聽問價錢便來了精神，神情愈發猥瑣：“公平價錢，四十足文一斤！”

  婦人噗嗤一聲笑了出來：“見你娘的鬼！開封府名文發的告示，炭行的炭價一百足文一稱，你這裡就要四十文一斤，想錢想瘋了嗎？”

  “一百足文一稱！官府也就隨口一說，傻子才會信他！宮裡出炭置場發賣，還要三百文一稱呢，現在要一百文一稱，炭行的人傻了才會發賣！”

  “官府裡的人盯著，賣不賣由得炭行的行戶？我可是聽說，每日都有人去買的！”

  漢子冷笑：“當然每天都賣，不然我籃子裡的炭哪裡來？炭行不過是虛應開封府的故事，每天就賣那麽百八十稱，除了我們這些人，你可以去試試能不能買到！”

  婦人自然知道，這已經成了公開的秘密，炭行也不敢硬頂開封府，每天都發一定數額的炭出來，按照定的官價發賣。不過買炭的人都是他們早定好了的，都是固定的人，買了低價的炭之後便這樣挎著籃子分銷，然後跟炭行商戶分利。

  這種小商小販依例不征稅，開封府也管不了，只能盡力盤查，不讓他們把生意做到繁鬧去處，只能在這種偏僻地方晃蕩。

  不過知道歸知道，幾十文一斤的炭這裡的人根本買不起，婦人也就是閑得無聊，逗著漢子說些閑話玩。

  這精瘦漢子也是被府吏從汴河邊趕到這裡來，也沒指望能夠在這裡賣出多少，反正也沒有事，便與婦人有一搭沒一搭地閑聊。

  兩人你一句我一句，互相夾槍帶棒尋開心。

  過了一會兒，又一個二十多歲的婦人從街角轉過來，到了跟前，看了挎籃子的漢子一眼，也沒有理他，對站著閑聊的婦人道：“程家大嫂，好歹再借兩把米來，家裡的孩子又冷又餓，哭個不休，實在抵擋不住。”

  看著年輕婦人，程家大嫂直搖頭：“這樣什麽時候是個頭？你孩子剛剛兩歲，反正也養活不了，不如找個好人家送了出去，也省了他跟著你們受苦。兩歲的孩子不記事，再養幾年想送人可就不好送了。”

  年輕婦人歎口氣：“自己的親生骨肉，如何舍得？”

  程家大嫂只是搖頭，不過窮人就靠著互相周濟活下去，搖頭是搖頭，還是乖乖轉身回家拿米。什麽借不借的，總要先讓人活下來才好。

  精瘦漢子看著兩個女人離去，一直盯著她們的身影在街角消失，逡巡著不去。

  那個年輕的婦人雖然長得相貌一般，但勝在年輕，收拾得也還乾淨，便讓這精瘦漢子動了不好的心思。

  這個時節到處都冷得受不了，稍微大點的酒樓裡都有炭火，滿城在酒樓裡唱曲賣笑的女妓都是一早就到酒樓裡，不管有無生意，在那裡烤著火不肯走。像殺豬巷周圍那些低等娼館早就閉門不做生意，女人們還不如到酒樓蹭免費的炭火，比做生意還要強一點。

  等了一會，曬太陽的婦人借了米出去，又從家裡出來，到街邊曬太陽。

  見精瘦漢子還在這裡，婦人笑道：“你怎麽還在這裡？看我的樣子，可是買得起幾十文錢一斤炭的人家？莫不是看上了老娘！”

  漢子陪著笑：“姐姐也是美人，不過年紀大了些。敢問剛才那位娘子，可也是這裡的人家？不知他家裡還有什麽人？”

  婦人啐了一口：“原來你這賊是看上了吳家娘子！趁早死了這份心，她家裡的男人正在汴河裡采冰，可是個不好惹的！要不是那些富家大戶心黑，壓著不肯結現錢，他們家裡也不至於米缸空空。”

  精瘦漢子陪著笑走上前，把籃子上面蓋的黑布揭開，對婦人道：“姐姐，你去跟那位娘子說一聲，若是能夠可憐我，這一籃炭便就給姐姐和她家裡烤火。這天寒地凍的，大人都難挨，小小孩童怎麽受得了？”