到了二十六這一天，天氣依然陰沉沉的，雖然再也沒有落雪，北風卻凜冽，就連汴河都封凍起來，人馬可以直接在上面行走。

  邕州來人已經陸續返回，惟有韓綜留了下來，將另有任用，解了邕州通判的職事。他在蔗糖務當同提舉一任，資歷已經足夠，無需再回嶺南吃苦。這就是出身世家的好處，在最合適的時機擔任最合適的職務，只要不卷入政治風波，仕途就順順利利。

  該拜訪的親友已經拜完，當年的屬下已經遠去，徐平百無聊賴，一大早起來拜過父母之後，便一個人站在院子裡看雪。

  北風盡吹，表層的雪已經成了小冰粒，吹在人臉上生疼。

  城門外看酒樓的劉小乙急匆匆地從外面進來，見到徐平在院裡，急忙上前行禮。

  徐平問他：“你今天怎麽到城裡來，酒樓那裡沒有事情嗎？”

  劉小乙道：“老朝奉今天要去會客，要我隨行。再一個開封府在汴河邊置場賣炭，每稱才三百文，滿城的人都去搶。咱們府裡人手不多，我帶了兩個酒樓裡的小廝來，也去買一車回來運回府裡，去得晚了只怕沒有。”

  徐平聽了道：“你隻隨阿爹去會客吧，炭就不要去買了。那是宮裡拿了存炭出來發賣，救助窮苦人的，我們這種人家怎麽好去搶？平白惹人閑話！”

  劉小乙聽了一想也就明白，徐家是新貴之家，跟窮苦人家去搶便宜的炭，不知怎麽就會惹起閑言碎語。急忙答應，到屋裡去找徐正去了。

  如今徐平封了郡侯，徐正跟著也升了兩階官，不過他沒有具體職事，徐家也不差那一點俸祿，官階已經沒有多大意義。現在家裡的下人一律稱徐正為老朝奉，這個稱呼來自現在的文散官，因為到正五品的朝奉大夫就入通貴官，富貴人家都這樣稱呼。

  其實徐平自己的散官才不過是從五品下的朝散大夫，還是特別加恩升上來，徐正的朝奉不過是泛泛美稱。

  而且此時為了安位卑事繁的公吏和低階選人的心，往往給他們加空頭散官和沒有實際意義的勳。吏人謂之“帶銜”，選人謂之“階緋”“階紫”，那個虛名頭更加嚇人，一個州吏帶的散官有可能比宰相都高，完全沒有意義，朝奉這種稱呼就更加濫了。

  徐正今天要去作客的人家可不簡單，是八大王趙元儼家裡，當朝第一貴室。

  所謂物以類聚，人以群分，徐正雖然沒有管過什麽事，但好歹當官也有幾年了，只要人在京城，就風雨無阻去上朝，也認識了幾個人。

  滿朝在外殿上朝的不匣務官，惟有一人有徐正如此的毅力，便是八大王趙元儼的幼子趙允初。他比徐正還神奇，徐正好壞每年夏冬兩季經常去中牟莊園，便斷了上朝，趙允初家在京城裡，一年到頭不管刮風下雨，每次早朝必到。這孩子上朝如此認真，平時又對錢物沒什麽概念，沒事就念念經什麽的，也沒別的愛好，京城裡人都認為他有點憨。

  早在徐平回京之前，徐正和趙允初就惺惺相惜，雖然私下沒有往來，但在文德殿裡沒事的時候經常聊聊天。如今徐平爵封郡侯，與親王自然是沒法比，但門第也不算低。反正趙允初是沾爹的光，徐正是沾兒子的光，兩人覺得挺好，便特意邀徐正到府上作客。

  不多久，徐正從正屋出來，身上嶄新的朱色官袍，滿面紅光。

  這紅色官袍是沾兒子的光，皇上賜下來的，自大典之後，這還是第一次穿。到皇叔家裡作客，自然要穿得體面點。就連帖子也專門重新設計，讓徐平托了天聖八年進士，如今在京任館閣校勘的蔡襄寫的，真正的名家手筆。

  徐平到面前問候過了，徐正扯扯袍袖，左右看看，對自己甚為滿意，對徐平道：“我去見客，今天回來得可能晚一些，家裡不用等了。”

  徐平應了，徐正又道：“還有一件事，我那件手爐，這幾天都被盼盼要去把玩，也沒見她拿著，不知道被這丫頭丟到哪裡去了。你沒事問問她，看看能不能找回來。我這到王府作客，手上連件像樣的手爐都沒有，多少尷尬。”

  徐平急忙答應，心裡卻覺得有些奇怪。要不是父親提起，自己還不知道盼盼要了他的手爐去了，這兩天盼盼都在自己面前晃悠，也沒見她把手爐拿在手裡。

  徐正看看東方，對劉小乙道：“天時不早，我們這便上路吧。”

  說完，帶著劉小乙和兩個小廝出了家門。

  今天陰天，東方沒有太陽，也不知道徐正是怎麽看出天時的，徐平只是納悶。

  如今徐家成了侯府，大門已經加寬，從外面看著甚是威風。但是整個宅院都顯得局促，小小院子配上這麽一個大門，從裡面看就有很滑稽的感覺。

  徐正買這處宅院的時候哪裡想到不到十年兒子就升到郡侯，那時隻覺得寬敞舒適，怎麽也預料不到這院子竟會配不上兒子的身份。這裡正是繁鬧民居，想擴建也沒有地方，等周圍鄰居賣房子，還不知道等到猴年馬月去。想當年皇宮要擴建，都因為搞不定周圍的拆遷戶不得不作罷，徐平一個剛封的郡侯，那是更沒辦法可想了。

  徐正這些日子都在為房子發愁，到處托人看看京城裡哪裡有大一點的宅院出賣。徐家如今家財萬貫，只要有人賣就買得起，可一時哪裡有合適賣房的人家？

  離徐家不遠就是汴河，河面已經封凍，往日來來往往的船隻不見了蹤影，就連河邊的大道，在凜冽的北風中也沒有什麽行人。

  汴河上興國寺橋的不遠處，一座不大的酒樓，因為天冷沒有生意，平日在門前招呼的小廝躲到了門裡避風寒，平日聚在這裡的女妓更加沒了蹤影。

  酒樓後面一座小院，本是平時招待貴重客人的去處，絲竹不絕，今日卻沒有了往日的那份清雅，裡面散坐著的正是炭行的五六家大行戶。

  幾個人中間放著一個大炭盆，裡面炭火紅通通燃得正旺，映得周圍的人面色也透著紅光。不遠處靠門的地方坐著一個女妓咿咿呀呀唱著小曲，身後幾人有的彈琵琶，有的彈琴，還有操著笛子等各色樂器。

  行頭劉大官人坐上首，舉起酒杯粗聲粗氣地道：“眾人且靜下來，滿飲一杯，吵吵鬧鬧得連曲子都聽不明白！”

  眾人喝了酒，一個五十多歲山羊胡子的行戶尖聲道：“大官人還有心情飲酒？現在開封府新開的炭場那裡人山人海，我們的店鋪沒人問津，價錢降是不降，大官人還是趕緊定一個章程出來。沒有生意做，我們這些人難道喝風？”

  話音未落，周圍的幾人一起附和。

  劉大官人斜眼看著山羊胡子，漫不經心地道：“那你說降是不降？”

  “在下覺得應該跟著開封府降價，一樣的價錢，官家的臉色難看，要用的炭的人還是到我們這裡買，不愁沒有生意做！”

  劉大官人面帶譏笑：“降？那降到多少合適？”

  山羊胡子雖然被劉大官人看得心虛，口中還是道：“自然是跟著開封府的價錢來，他一稱賣三百文，我們也賣三百文好了，還是有些利息好賺！”

  “呵呵，”劉大官人冷笑，“你今天跟著開封府降到三百文，明天他們場裡賣一百五十文一稱，我們大家是跟還是不跟？”

  山羊胡子道：“那便跟著一起降好了，往常不都是這樣？也沒吃虧到哪裡！左右不過是降到平常炭價，開封府就會罷場，我們賣幾天高價也值了。”

  劉大官人只是冷笑著搖頭，也不說話，周圍幾個人見他這副樣子，不由心虛。

  坐在旁邊一個白白胖胖的員外陪著小心向劉大官人拱手：“大官人有什麽想法盡管說出來讓我們參詳，宋大郎見識淺薄，自然有諸多想不到的地方。”

  劉大官人掃視了眾人一遍，冷聲道：“我隻問你們，一稱少到多少錢你們就覺得這生意還做得？不會虧了本錢？”

  山羊胡子小聲道：“雪前每稱不過三十文，如今漲到五十文也勉強做得了。”

  “五十文？”劉大官人看著山羊子不由笑出聲來，“宋大，你鋪裡有多少炭，全部算五十文賣與我好了，有多少我要多少！”

  山羊胡子宋大自然不肯答話，他還想跟著眾人賣幾天高價呢。

  白胖員外陪著笑問劉大官人：“大官人如何這樣說？莫不是炭價跌不下去？”

  “自然是跌不下去！現在什麽時候？十月而已，漫漫冬季剛剛開始！再者說了，現在京城裡什麽沒有漲價？吃的喝的，用的玩的，哪樣不漲！只有米面，有開封府大開著糧倉在那裡，無論如何也漲不上去，其他的各種貨物都已經漲了，我們炭價憑什麽不漲！”

  白胖員外小聲道：“可我們炭行，也有開封府在城裡開了好幾處炭場——”

  劉大官人冷笑：“開封府有多少炭？我就不信能一直這樣賣下去！城外炭窖送貨到開封城裡來，每稱已經漲價到五十文，你們莫不是不知道？跟你們講，只要我們不跟著開封府降價，今年的炭就要賣六百文一稱，做這一季，夠吃幾年了！你們信是不信？”

  幾個行戶面面相覷，仔細琢磨著劉大官人的話，這話是越咀嚼越甜，一個一個的眼睛都慢慢亮了起來。

  （備注：此時的官稱還有散官和勳，因為基本沒有實際意義，書裡略過不表。）