“……為了和平，百姓不受戰火塗炭之苦，太平天國小朝廷秘密勾結京城亂黨，掣肘我們的北伐，我們忍了。為了和平，不至親者痛仇者快，太平天國長期以來一再縱容撚軍五旗侵我邊境，殺我百姓，我們也忍了。但是在消滅京城亂黨的關鍵時刻，製止以奕訢為首的戰爭罪犯分裂我中華疆土的關鍵時刻，對於太平天國小朝廷的無恥背叛，我們忍無可忍！”——吳軍官方報紙《湖北人民報》如此冠冕堂皇的宣稱。

  “……血債必須血償，是時候消滅荒唐的太平天國邪教了！打進江寧，光複江南，把洪秀全明正典刑，恢復我中華傳統，解救千千萬萬飽受邪教荼毒的江南同胞！”——長期在吳軍宣傳部拿著讚助的《漢口通商報》直接這麽叫囂。

  “……背棄同盟約定，卑鄙偷襲清國臨時政府的運輸船隊，是太平軍自成軍以來犯下的最大的一個錯誤，導致的後果只有一個，就是太平軍滅亡！清國鎮南王吳超越所率領的臨時政府軍既無法容忍這樣的無恥背叛，更加無法容忍長江航道被太平軍繼續控制，武力消滅太平軍是清國臨時政府最正確的選擇，也是唯一的選擇。”——英國在華喉舌《北華捷報》也這麽說。

  鋪天蓋地輿論浪潮中，祺祥二年的二月二十五這天，吳超越登上留守後方的雒魏林號，率領從直系兵團中抽調出來的六個營精銳在湖北省城誓師出發，走水路趕赴九江前線親自主持東征大戰。

  與此同時，原本打算用於北伐的吳軍主力隊伍也已經陸續從大冶向九江前線開拔，曹炎忠所率領的吳軍第二兵團十一個營五千余人傾巢出動，黃遠龍所部的吳軍第一兵團也分出了六個營，由黃遠豹率領前線參戰，再加上承擔輔助作戰任務的吳軍輔兵，以及九江前線的水陸軍隊，吳軍總共動用超過三萬兩千人的軍隊發起東征。

  千萬別覺得吳超越隻用三萬出頭的軍隊發起東征太過小家子氣，事實上自吳超越起兵以來，吳軍還是第一次動用這麽多裝備精良的一線精銳發起遠征，正在直隸戰場上興風作浪的山西吳軍和河南吳軍加在一起，所裝備的擊針槍、擲彈筒和後膛炮等先進武器，也沒有吳軍三大精銳兵團的其中一支軍隊多。那怕是目前四分五裂的太平天國軍隊重新捏合在一起，起傾巢之兵迎戰，在吳軍東征大軍面前也難說勝算！

  除此之外，水路交通的方便快捷，還有遠比太平天國完善的政治體系，也注定了吳軍不必發動太多軍隊參與東征，如果需要，吳軍大後方隨時可以組織數以萬計的後軍趕赴前線參戰，吳超越也可以隨時就地招募新兵成軍，承擔輔助作戰任務。所以吳超越帶著三萬出頭的軍隊就敢發起東征，看似小家子氣，實際上卻反倒是吳超越底氣充足的體現。

  還有，軍情如火，形勢的危急性也注定了吳超越沒時間去從容組織規模龐大的軍隊炫耀實力，因為自從收到楊秀清突然倒台的消息之後，吳超越就已經失去了和上海吳軍的聯系，即便是英法等國的商船也沒有再開抵湖北，很明顯太平軍已經封鎖了下遊航道，揪心於吳老買辦和上海吳軍的安全，吳超越自然不願再去浪費時間，搞一些實際上作用不大的浩大聲勢。

  一路暢通的順江而下，隻用了三天時間，吳超越就順利抵達了九江前線，與九江吳軍和曹炎忠、黃遠豹等軍會師一處，正式接管前線指揮權。而與此同時，大冶到九江之間的電報線路也順利搶建完畢並投入使用，代表著吳超越即便身在九江前線，也照樣可以指揮全國戰局。

  知道吳超越不喜歡繁文縟節的脾氣，吳軍眾將與吳超越見面後也就象征性的行了個禮，然後馬上就向吳超越呈交了收集匯總而來的敵人軍情，還有呈上了斥候細作探察而來的太平軍湖口布防圖，讓吳超越了解敵情製訂作戰方案。

  林啟榮本來就是以善守著稱，又在湖口經營多年，太平軍的湖口布防當然十分嚴密堅固，深壕圍城，炮台環抱，又在城下修建了大量的堅固地堡，攻之極難。同時鑒於石鍾山陣地的重要性，林啟榮還乾脆在石鍾山上修築了一座新城與湖口城互成犄角，由麓至頂壘石重關，又掘壕植樹，蔥鬱成林，明暗堡壘密布，炮位眾多，炮火遠可覆蓋山下江面，近可封鎖上山道路，攻守兼備，同樣是極難攻破。

  值得一提的是，鑒於石鍾山陣地的工事堅固，易守難攻，石達開還乾脆把他的翼王大營設在石鍾山上，親自擔起了守衛石鍾山陣地的重任，林啟榮則負責守衛湖口城池，與石達開各守一處。

  仔細了解了太平軍的布防情況後，吳超越隻問了兩個問題，道：“石達開先後帶來了多少長毛軍隊助守湖口？石達開不在湖口城裡駐扎，是誰的主意？”

  “回鎮南王，長毛軍隊前後來了兩批，第一批大約有一萬兩千來人，第二批是六千多人。”鮑超答道：“石達開沒有進城駐扎，聽說是他自己的決定，我們的細作聽到傳言說林啟榮本來想替石達開去守石鍾山，可石達開不答應，堅持親自守石鍾山。”

  “不愧是石達開，為了鼓舞軍心士氣，寧可自己冒險。”吳超越先是讚了一句，然後又笑道：“可惜，這個大長毛還是沒文化，也不覺得石鍾山這個名字晦氣，石終石終，不是說他姓石的要終結在這個地方？”

  吳軍眾將大笑，都說正是如此，然後又紛紛問道：“鎮南王，我們怎麽打？”

  “王孚那邊的情況如何了？”吳超越不答反問。

  “已經把長毛的湖口水師攆進了鄱江。”鮑超恭敬答道：“鎮南王神機妙算，我們的水師大舉殺入鄱陽湖後，長毛水師果然不敢和我們決戰，直接就逃到鄱陽，鄱陽長毛石鎮吉部在鄱江入湖口搶修了炮台和鐵索封鎖水道，王提台他們謹遵你的命令，沒有冒險殺進鄱江狹窄水道，目前已經撤到了南康府碼頭侯命。”

  “乾得不錯，給王孚去道命令，叫他在南康府繼續侯命，盯死了長毛水師，敢出來就要他們的命！”吳超越隨口吩咐，又補充了一句，“但記住，絕對不能追進鄱江，得防著石達開那個同族兄弟來陰的。”

  隨同而來的戴文節答應，趕緊提筆替吳超越寫了一道公文命令發出，結果也是在簽字用印之後，吳超越才轉向了自己的老走狗曹炎忠，微笑說道：“炎忠，論資排輩，這次走海路北伐，本來無論如何都是應該讓你當主帥的，結果長毛這邊突然出事，我又親自出馬來指揮東征，讓你的主帥位置泡了湯，是不是有些失望？”

  不是很擅長開玩笑的曹炎忠尷尬一笑，答道：“回鎮南王，能在你的親自指揮下作戰，末將已經心滿意足了。”

  “假話，你如果不是瞄上了北伐主帥的位置，大傻找你商量換防，你能一口拒絕？”

  吳超越笑著戳穿曹炎忠的謊言，又說道：“沒事，沒怪你的意思，不想當將軍的士兵不是好兵，不想當主帥的將領也是庸才。行，我給你單獨統兵的機會，帶上你的本部人馬，另外我再給你五千輔兵，再叫鮑超帶著九江水師給你護航，你給我去打彭澤。”

  “鎮南王，你要末將先去打彭澤？”曹炎忠大喜問道。

  “當然。”吳超越微笑答道：“好不容易把石達開騙重前權輕後守，不乘機去打彭澤，豈不是太對不起石達開親臨第一線的一片好意了？”

  曹炎忠歡喜領命，然後才又說道：“鎮南王，不打湖口先攻彭澤，雖然是出其不意的妙計，但是這個時候，我們就算打下了彭澤也作用不大啊？既斷不了湖口長毛的陸上糧草供應，也很難誘得湖口長毛出兵去救彭澤啊？”

  “誰說作用不大？”吳超越反問，說道：“拿下了彭澤，你就可以用彭澤為前進基地，直接進兵安慶，有我們的優勢水師保護航道，你還用擔心水上糧道被長毛切斷？”

  “鎮南王，你還要末將負責攻取安慶？”曹炎忠驚喜問道。

  吳超越點頭，說道：“這次東征，時間拖得越久對我們就越不利，石達開想要以湖口、彭澤和安慶三處天險層層設防，拖延時間，我偏不上他的當！打彭澤和打安慶我交給你，我在這裡親自盯著石達開，看是他沉得住氣，還是我沉得住氣！”

  公布了自己這次的東征初步方略後，為了讓曹炎忠獲得更大優勢，吳超越又從自己的直系兵團裡抽調了一個炮兵營交給曹炎忠暫時指揮，更進一步加強曹炎忠兵團的本來就已經十分強大的炮火力量。

  末了，吳超越又叫幕僚周文賢代筆，替自己給黃文金寫了一道書信，直接了當的告訴黃文金說他現在是軍隊在手命就有，沒了軍隊命難保，力勸黃文金識時務者為俊傑，早些放棄不可能得到救兵的彭澤孤城出逃，保住軍隊免得洪秀全找他秋後算帳。

  然後吳超越又親手把書信交給了曹炎忠，叮囑道：“開戰前，想辦法抓一個長毛俘虜，逼著他送進城去交給黃文金，然後攻城時，一定要給黃文金留下一條可以逃命的道路，這次對我們來說時間最重要，越早拿下彭澤對我們越有利，至於黃文金虧欠我們的血債，可以以後再慢慢清算。”

  用心記住了吳超越的叮囑，曹炎忠趕緊下去組織人馬準備出戰，同時鮑超也去組織九江水師準備保護曹炎忠兵團東征，吳超越則從容不迫的下令擺設宴席，款待犒勞其他的吳軍將領。

  次日一早，在九江吳軍水師的保護下，吳軍曹炎忠兵團一萬余人浮舟千艘，走張家州北線航道，繞開湖口太平軍重點防范的南線航道直接東進，石達開聞報大驚，只能是匆匆命令太平軍的八裡江駐軍開炮阻擊，妄圖擋住吳軍去路。

  吳軍東征的第一槍也隨之在八裡江打響，雖說此前湖口太平軍也在八裡江修築了堅固炮台封鎖張家州北航道，然而吳軍水師主力在保護輜重船隊返回湖北時，為了進入北線航道，本來就已經用猛烈炮火清洗過太平軍的八裡江陣地一次，時隔不過十余日，太平軍就算再是如何的搶修重建，又能把八裡江炮台重建到什麽地步？所以即便只是吳軍的九江水師出動，也仍然是把八裡江的太平軍按著打，踩著揍！

  轟隆！轟隆！轟隆！

  連綿不絕的炮火反覆覆蓋太平軍的八裡江炮台，粉碎護台工事，也清洗台上守軍，林啟榮所部的太平軍將士雖然也拿出了讓人讚歎的勇氣和戰鬥意志奮勇還擊，無奈他們使用的是原始的實心炮彈，又是打水上移動靶命中率奇低，根本壓製不住吳軍水師的進攻，相反還被吳軍水師的炮火壓得抬不起頭來，死傷十分慘重。

  值守八裡江的太平軍總製陳天發始終咬牙堅持，結果也是奇跡出現，眼看炮台上的守軍快要支撐不住時，吳軍水師也不知道吃錯了什麽藥，竟然主動停止了炮擊，然而不等陳天發等太平軍將士發出歡呼，撕心裂肺的告警聲就已經傳入了陳天發的耳中，“超越小妖的妖兵上岸了！”

  為了盡快拿下八裡江疏通張家州北航道，吳軍確實發起了登陸作戰，一個多營的吳軍將士乘著八裡江太平軍窮於招架吳軍水師炮火時，在八裡江的上遊輕松登陸成功，走陸路直接殺到了太平軍炮台的附近——這也是吳軍水師停止炮擊的原因。

  “火槍準備，堅守炮台，給妖兵一點顏色看看！”

  服從陳天發的吼叫指揮，被硝煙熏得滿臉漆黑的太平軍士兵紛紛進入作戰位置，舉起火槍準備迎戰。可是這些太平軍士兵卻萬萬沒有想到的是，對面來的敵人雖然不多，卻在火槍射程之外一下子擺出了五十架擲彈筒，第一波射擊就打出了整整五十枚擲彈筒炮彈，呈曲線砸到太平軍的露天炮台上接連炸開，彈片四射間，躲藏在避彈物後方的太平軍士兵也無法藏身，接二連三被彈片射中，慘叫死傷不絕。

  “我操！超越小妖的妖兵瘋了？拿這麽多快射小炮打我們？”

  陳天發絕望嚎叫的時候，吳軍九江水師主將鮑超也在旗艦上哀歎，道：“不愧是我們鎮南王的嫡系軍隊，親兒子啊！”

  咻！咻！咻！擲彈筒炮彈接連不斷飛向太平軍炮台的同時，吳軍又分出了一支突擊隊向太平軍炮台下的地堡發起了衝擊，擊針槍精確射擊掩護，投擲手雷干擾地堡裡的守兵視線，逼近了就是把手雷彈直接扔進太平軍地堡的射擊口……

  “你娘的，在你們超越小妖的軍隊裡，掌心雷是不是不要錢？”輪到地堡裡的太平軍士兵眼淚汪汪了。

  拔除了太平軍的護台地堡後，吳軍登陸軍隊並沒有急著發起進攻，而是先發出信號，招呼吳軍水師又用舷炮火力覆蓋了一段時間的太平軍炮台，盡最大可能削弱太平軍的炮台守衛力量，然後才從容發起衝鋒，結果還沒等吳軍將士衝上炮台，已經所剩不多的太平軍士兵就已經逃得乾乾淨淨，守將陳天發也已經躺倒在了血泊之中。

  在太平軍斥候小船的接應下，兩個僥幸逃下炮台的太平軍士兵被帶過了長江，向石達開詳細稟報了八裡江之戰的具體經過，還有吳軍陸師的驚人火力，石達開臉色鐵青，許久後才惡狠狠的嘀咕了一句，“不愧是超越小妖的嫡系精銳！”

  嘀咕完了，又用望遠鏡觀察著源源不絕駛向下遊的吳軍船隊，石達開又一陣接一陣的揪心，因為石達開已經在懷疑自己可能上當了，自己為了鼓舞軍心士氣，把西線總指揮部建立在湖口第一線，很可能正中了吳超越的下懷，吳軍偏師繞開湖口直取下遊，很可能不是避實就虛那麽簡單，而是在醞釀著一個更大的陰謀……