“說吧，這到底是怎麽回事？越詳細越好，千萬別有任何隱瞞，這關系到你的性命，也關系到超越的前途，你心裡應該明白。”

  還在與周秀英母子同車返回上海縣城的時候，吳老買辦才找到機會向周秀英單獨問起具體的事情經過。而事情到了這一步，周秀英也沒有了多余選擇，只能是把小刀會起義時自己是如何被吳超越玷汙而不慎懷孕的經過老實說了，又說了自己隨著太平軍撤往蘇州後，被楊秀清下令召往南京，結果在路上發現自己已經不幸懷上了吳超越的種，害怕暴露受罰，更害怕太平軍乘機用自己肚子裡的孩子要挾吳超越，被迫半路逃走，先是在當時還比較太平的常熟生下吳念越，又為了躲避戰火輾轉來到上海謀生。

  末了，周秀英又承認自己來到上海後，本打算冒險求見吳老買辦說明真相，讓吳老買辦和吳念越相認，但當時恰好趕上吳老買辦因為貪汙江北大營軍餉下獄，周秀英害怕更進一步牽連吳老買辦被迫放棄。後來吳老買辦平安出獄戴罪立功時，上海城裡又已經住進了好幾個兩江大員，所以周秀英還是沒敢讓吳念越和吳老買辦相認，原因同樣是怕走漏風聲，給吳老買辦和吳超越帶來禍患。還有徐耀幾個月前曾經在碼頭上與自己相遇的事，周秀英也老實說了，並分析說自己和吳念越的身份暴露，很可能就是因為那次偶遇。

  聽了周秀英的介紹後，吳老買辦默默無語，心裡也多少有些感動和感激孫媳婦的細致小心——以當時的背景情況，要是讓滿清朝廷知道了自己有一個太平軍女將出身的孫媳婦，的確是肯定會讓自己罪上加罪，自己也絕不可能這麽快東山再起。

  感動歸感動，但紙已經包不住火，在租界裡鬧騰出了那麽大的動靜，目前就住在上海城裡的兩江總督何桂清、江蘇巡撫薛煥和江蘇布政使吉爾杭阿等人，那怕是瞎子聾子也肯定知道了吳老買辦突然冒出一個曾孫子，還為了這個曾孫子在租界裡和太平軍的細作大動乾戈，大打出手，吳老買辦即便可以控制寶貝孫子留下的吳家軍，也無論如何都得給這些滿清大員一個交代不可。

  “不好辦啊？給秀英偽造一個身份倒是容易，可是她為什麽不敢和老夫相認，又為什麽被長毛細作追殺，這些如何交代？還有，秀英又是通緝犯，還是青浦人，在本地熟人多，萬一被熟人突然認了出來怎麽辦？”

  “說實話，老實交代秀英的真實身份？那朝廷要是追究怎麽辦？秀英在長毛那裡的身份雖然不高，卻也是貨真價實的長毛女將，又參加過青浦賊亂，有雙重前科在身，現在卻和超越私通生子，朝廷聞知必然要追究超越，這點就是老夫想替超越背黑鍋也做不到，更找不到任何的替罪羊。麻煩，的確麻煩。”

  多年的危險生活已然讓周秀英長進了許多，見吳老買辦表情為難，周秀英便也心中有了底，主動說道：“爺爺，剛才我也已經想過了，實在不行的話，你就讓我留在租界吧，在租界裡官府無權抓我，你又和洋人的關系好，想來也不會把引渡給官府。”

  “不，您不能留在租界。”

  吳老買辦搖頭，很有自知之明的說道：“且不說洋人和老夫不過是因利而聚，未必會為了你和朝廷徹底撕破臉皮。就算洋人看在老夫和超越的面子上，堅持不把你引渡給大清朝廷，超越和老夫也沒辦法向朝廷交代，老夫半截身子入土的人了倒是什麽都不怕，可超越就慘了。”

  “那，那我怎麽辦？”周秀英小聲的問，心裡也多少有些害怕此前出了名心狠手辣的吳老買辦會把自己殺了滅口。

  對周秀英來說還好，念著她舍命救自己的人情，懷裡又抱著周秀英生的寶貝曾孫子，吳老買辦已經再沒有半點殺人滅口的心思——況且鬧出這麽大的動靜，再想殺人滅口也沒那麽容易了。同時也還好，多年的商海官場生涯，也讓吳老買辦積攢了不少類似的經驗，很快就想出了一個勉強靠譜的辦法，說道：“秀英，事到如今也沒其他辦法，為了超越和念越，同時也是為了你，你必須受些委屈。”

  “只要能不用牽連到超越，我受多大的委屈都行。”周秀英鄭重回答道。

  “好孩子，真懂事，難怪超越那麽念著你。”吳老買辦誇讚了一句，然後才說道：“這麽辦，你對外宣稱，就說小刀會賊亂的時候，你和超越在租界裡相遇，當時超越勸你棄暗投明，懸崖勒馬，給朝廷充當內線幫助官軍剿匪平叛，你因為一直偷偷喜歡著超越，就答應了超越的招攬，還和超越結下了私情，懷上了念越。”

  “再然後，你奉超越的命令返回長毛軍中潛伏，準備幫超越打蘇州城和刺殺當時的長毛賊將曾立昌，但因為超越出兵蘇州時你剛好離開，沒能乘機立功。後來超越又秘密命令你刺殺曾立昌幫助他破賊，可你因為害怕沒敢動手，違抗了超越的命令，也主動切斷了和超越的暗中聯系。”

  “再然後，什麽都可以說得通了。你因為一直沒暴露，一直在長毛軍中任職，又奉曾立昌賊令去江寧拜見偽東王，結果路上發現你懷了孕，你怕受到長毛軍法處置，也害怕長毛乘機拿你肚子裡的孩子威脅超越，就悄悄半路逃脫。再然後你就實話實說，說你一是怕連累超越，二是害怕超越追究你違抗命令之罪，所以一直沒敢和老夫相認。”

  還別說，吳老買辦這番鬼扯至少在邏輯上絕對可以說得通，周秀英聽了十分歡喜，也馬上一口答應，用心記住吳老買辦的指點。吳老買辦則又叮囑道：“記住，無論如何不能改口，長毛為什麽會知道念越的身份，你就說你在和徐耀偶遇時不小心說漏了嘴。你這麽交代雖然也要背些罪過，但用不著牽連超越，以超越和老夫如今在朝廷裡的地位，想為你洗白身份和討得赦免也很容易，不會讓你吃什麽苦頭和受什麽大罪。”

  再一次點頭過後，周秀英在心裡輕輕說道：“假洋鬼子，只要不用牽連到你，我背些罵名就背些罵名吧，誰叫我以前堅持不聽你的勸？沒有早些跟你？”

  如吳老買辦所料，馬車回到上海城下時，何桂清、薛煥和吉爾杭阿等兩江大佬果然全都來到了上海北門外迎接，還一見面就向吳老買辦連連道賀，恭喜吳老買辦的四世同堂，後繼有人。吳老買辦雖然明知道這些人不過是走個過場說些客套話，卻還是開開心心的謝了，一邊命人在自己家裡大擺宴席慶祝與曾孫相認，一邊讓幾乎和自己是一個模子裡刻出來的吳念越給這些大佬見禮，還有讓吳念越認識吳超越當初留在上海的舊部周騰虎和孟馹等人，期間也一直笑得連嘴都合不攏。

  是夜，吳老買辦的府裡張燈結彩，載歌載舞，到處都是歡聲笑語，數量已經榮升為九人的吳老買辦偏房爭著搶著抱小曾孫子自不用說，上海舉凡是有點臉面的官員士紳也盡數到堂，還有租界裡的洋人也來了相當不少，爭先恐後的向吳老買辦道賀的同時，也給吳念越帶來了足以把他活埋的珍貴禮物，其中還有相當不少的高官富商已經開始打吳念越婚姻的主意，琢磨著想把自己的孫女曾孫女嫁給吳念越為妻，攀上老吳家這根越來越顯眼和粗壯的高枝。

  也是到了這個時候，吳老買辦才把周秀英叫了出來與眾人見面，也坦然承認了周秀英的真正身份是反賊周立春之女，周秀英本人也仍然還被滿清朝廷通緝，是參加過青浦抗糧暴動和太平軍的雙重罪犯。

  眾人嘩然後，吳老買辦又這才微笑著把自己為周秀英捏造的反正經過介紹了一番，先下手為強先把周秀英的身份強行洗白，不過別人質疑和散播謠言的機會，最後吳老買辦才又把周秀英領到了何桂清等人面前請罪，恭敬說道：“何製台，因為周姑娘至今還有罪在身，她雖然算半個下官的孫媳婦，但下官身為朝廷命官，不敢有半點包庇袒護，現在就把她交給你，請你把她拿下問罪，該怎麽處罰就怎麽處罰，下官絕不敢有半點的怨言。”

  說罷，吳老買辦又補充道：“當然，也請何製台和諸位大人看在下官的一點薄面份上，不要虐待於她，將她單獨關押，也請你們念在周秀英有悔改之心的份上，給周秀英一個將功贖罪的機會，對她法外開恩，稍加寬恕，下官與犬孫定然感激不盡。”

  上海一帶的文武官員以漢人居多，要仰仗吳超越舊部打手的保護，聽了吳老買辦的陳述後當然也沒有刁難質疑，還都替吳老買辦懇求何桂清等人手下留情，不要過於追究周秀英的膽怯逃脫之罪。而何桂清心裡雖然對吳老買辦的陳述有所懷疑，卻也不願為了這樣的事得罪吳老買辦和眼看就要高升湖廣總督的吳超越，與薛煥等人稍做商議後便當眾做出寬大處理，以吳念越年幼不能缺少外人照顧為名，決定把周秀英軟禁在吳老買辦府中，由官媒婆看管不許與外人接觸，但是允許周秀英和吳念越自由見面，等候查明案情真相後再做處置。吳老買辦聽了大喜，趕緊拉著周秀英向何桂清等人連連道謝。

  漢人們不願對這件事刨根問底，都想大事化小，小事化了，負責監視漢人的滿人官員卻當然不肯。與吳家交好的惠征又已經在一年多前病死，以吉爾杭阿為首的滿人官員聽了吳老買辦的介紹後，沒有一個不是心中生疑，全都懷疑真相是否真的如此？其中還有沒有其他故事？

  尤其是曾經代理過幾天江北大營主帥的江蘇布政使吉爾杭阿，事實上吳老買辦上次因為貪汙軍餉入獄就和吉爾杭阿有乾聯，當時恰好就是江蘇按察使的吉爾杭阿現在能留在上海避難，用的還是查辦吳老買辦貪汙軍餉案的名頭從江北大營逃來上海。所以吉爾杭阿在上海期間與吳老買辦一直都是當面笑嘻嘻，背後各提防，今天收到吳老買辦大鬧租界的消息後，吉爾杭阿也在第一時間派人潛入租界調查真相，雖然暫時還沒直接查到周秀英的真正身份，但這會聽了吳老買辦的陳述後，吉爾杭阿不但死活不信，相反還疑心更盛。

  “真是這樣嗎？這個女賊被吳超越策反，和吳超越私通生子，期間又不敢執行吳超越的命令半路逃跑？如果真是這樣的話，這個女賊倒是罪過不大，但這些話和這些經過都是姓吳的一家人各自做證，沒有任何旁證，還極容易和可能串供……。不行，這事無論如何都得稟報給主子，請主子重視此事。”

  說乾就乾，有密折專奏之權的吉爾杭阿當天晚上就給鹹豐大帝上了一道密折奏報此事，派人從海路送到北京直接送進養心殿，結果鹹豐大帝見了果然也是滿肚子狐疑，一邊命令兩江嚴查此事，一邊向肅順和載垣等人詢問如何看待此事。

  都是吳超越的靠山，肅順和載垣當然是幫老吳家極力開脫此事，都說這些年死在吳超越手裡的長毛沒有十萬也有八萬，吳超越除非是瘋了才有可能和太平軍暗中勾結！所以周秀英和吳超越私通很可能只是普通的私情，頂多就是吳超越霸王硬上弓，**了一個女戰俘，事後看在同枕共眠的份上主動把女戰俘放走，或者不慎讓女戰俘逃走，即便有錯，和吳超越立下的功勞比起來也根本無關緊要，犯不著追究。

  然後肅順和載垣又說周秀英的罪行本來就不大，先別說她曾經被吳超越招攬反正，有悔改之心，就算她沒說真話，就憑她為大清棟梁忠臣吳超越生出了唯一的兒子，也足以洗清她的前罪，全都力勸鹹豐大帝法外開恩，直接下旨特赦周秀英以收買人心。

  肅順和載垣的好言勸說鹹豐大帝心中的疑慮，即便嘴上答應待兩江方面查出真相後可以考慮特赦周秀英，疑心病十分嚴重的鹹豐大帝對這件事仍然還是狐疑滿腹。到了晚上在寵妃宮裡過夜時，用常人難及的飛快速度排泄完了罪惡基因之後，鹹豐大帝趴在寵妃的白肚皮上仍然還在盤算這事，寵妃悄悄努力想讓鹹豐大帝的小煙頭再變成小不點，也被鹹豐大帝搖頭拒絕。

  “皇上，是不是有什麽心事？”寵妃隱約猜出原因。

  鹹豐大帝歎了口氣，然後才仰臥躺到寵妃的身邊，唉聲歎氣的把吳超越亂搞太平軍女將還生出一個兒子的事大概說了，結果寵妃一聽卻是歡喜萬分，趕緊坐直身體說道：“皇上，這是好事啊！”

  “吳家幾代單傳，那個姓周的女發匪不管是被吳超越**的，還是心甘情願和吳超越私通的，生出來的兒子都是吳健彰長門長孫的長子，吳家唯一的獨苗！皇上你只要隨便找個借口把這個小孩子弄到京城來扣在手裡，不就可以放心大膽的任用吳超越了？到時候吳超越敢有什麽異心，別說其他人不答應，他一家人都不會答應！”

  “胡說！”鹹豐大帝難得呵斥心愛寵妃一句，哼哼說道：“朕乃大清皇帝，真龍天子，豈能用挾持人質的辦法讓臣子歸心？為了放心任用吳超越，就要把他的私生子弄到京城裡來養著，那為了放心任用其他督撫，朕豈不是得把大清所有督撫的兒孫叫到京城來當人質？象什麽話？”

  “皇上，吳超越與其他臣子不同。”寵妃耐心解釋道：“吳超越是我大清最能征善戰的臣子，是大清平定長毛的最大仰仗，只可惜他不是滿人蒙古人，皇上你不能對他完全放心，這點臣妾也理解明白。但如果皇上你以眷顧功臣為名，把吳超越的祖父和唯一兒子調到京城來……。”

  “不要說了！朕不想聽這些！”

  鹹豐大帝粗暴的打斷了寵妃陰損卻十分有效的建議，哼哼道：“不管那個姓周的女發匪有沒有反正悔改之理，吳超越和她私通生子卻沒有向朕奏報，就足以見他懷有私心，朕絕不能對他完全放心！”

  寵妃聽得直翻白眼，心說皇上你還真說得出來，是個臣子和女人私通生子就得向你稟報，那我大清還不得醜聞滿天飛啊？還有，吳超越恐怕到現在還不知道他已經有了兒子吧？他如果知道，怎麽可能讓他的兒子流落街頭，長毛發匪又那來的機會差點把他的兒子和情人抓走？

  鹹豐大帝心裡當然不知道心愛寵妃對自己的鄙夷，從來就沒有信任過漢人的鹹豐大帝心裡翻來覆去的，還盡是這樣的念頭……

  “赦免那個女發匪，給吳超越一個恩典可以考慮，但必須得密令花沙納加強對吳超越的監視，還得在吳超越的身邊多安插幾個滿蒙官員盯著！”

  “還有，如果花愛卿真的撐不下去了，繼任湖廣總督的事必須得重新考慮！湖廣的兵力過強，只有掌握在八旗子弟的手裡，朕才能安心！晚上睡覺才敢放心！”