當天夜晚，夏氏分店廚房。

  “你決定了？”

  手機傳出神原正人放得低沉的聲音。

  “現在的你，不要去理會外界的聲音，這是關鍵的衝刺階段，如果因為外界的聲音亂了心緒，吃虧的還是你自己……”

  “外界的聲音？”夏羽輕笑兩聲，心情很不錯，“那個女人都這樣公開喊話了，我如果不努力一把，怎麽對得起他對我的期待呢。”

  “你想赴約？”

  神原正人聲音更低沉了。

  “赴約？可以這麽說吧，現在是晚上，中午特級考核就結束了，大半天過去，外面肯定傳的沸沸揚揚。那些黑子媒體指不定在借勢，狠狠嘲諷我。”

  夏羽身心輕松。

  他想不赴約都難。

  因為，無數雙眼睛見證了玉川綾香的喊話，而夏羽對自己闖過特級考核這關是非常有信心的，一個月，或者兩個月後，就是赴約之期。

  食戟應該就在暑假期間。

  赴約的前提條件，是他通過特級考核，所以夏羽剛剛打電話給神原正人，申請參加下一期的考核。

  神原正人沒有回答，電話裡沉默。

  夏羽也不忙著催，肩頭將手機抵在耳朵旁，右手的廚刀則在處理砧板上的食材。

  “好吧！”

  半晌，神原正人才沉聲回應。

  “我再問一次，你確定嗎？”

  “不要急著回答，你可能不懂初次考核的意義。中國有句成語，叫一鼓作氣，再而衰，三而竭。我管理著IGO第十一區分部，手裡掌握有一份詳實的數據。”

  “以往那些新晉特級廚師，第一次和第二次通關者，佔據了8成，非常接近9成，而剩下的一成多，就是第三次考核和三次以後……”

  “所以第一次和第二次考核不能晉升的話，往後機會是越來越小了。”

  神原正人嚴肅道。

  夏羽微微錯愕，沒想到第一次、第二次考核，和第三次以及往後的考核次數，通關者數量居然存在如此離譜的數據差異。

  略微思忖。

  這裡面，有廚師自信心的原因，但是，隨著時間推移，廚師所積累的底蘊應該越發深厚才是，怎麽會越積累，通關率越低呢？

  裡面肯定有更深層次的原因，夏羽也不糾結。

  “我確定！”

  夏羽回答道：“神原部長，請你相信我。”

  “那好，下一期特級考核名單中，有你的名字，好好準備吧！”

  神原正人不再多勸，該說的他都已經說了，奈何少年一意孤行，只能由著他了。

  “短則一個月，長則兩個月，至少6名考核者就能到齊。注意，你申請的，是公開性的考核，一定要好好準備！這關乎你身為廚師的名譽、履歷！”

  掛斷前，這位管理者又不放心叮囑一句。

  “謝謝！”

  夏羽輕聲說，聽著手機傳來的嘟嘟忙音，接著翻開通訊錄，找到白鷗高中校長千代直人的號碼，撥通過去。

  “請長假？好的，好的，我知道了，您就放心吧！”

  “但是期末考試……”

  “我會參加的！”

  嘟。

  再掛斷一個電話，夏羽長長吐了口氣。

  特級考核也報名了。

  假也請了，而且一請假，可能就要到學期末。

  不多說，未來一個月，他就要向特級領域全力衝刺！

  “幻想食材！買買買！”

  因為‘特級候補者’身份，夏羽才能夠提前接觸IGO的食材商店。

  轉到IGO在線的幻想食材商店，把這一期公開售賣的幻想食材，每種都買個幾斤回來，於是夏羽銀行帳戶裡面的資金，在急劇縮水，分店營業將近一個月的財富全被他用來購買食材了。

  ……

  IGO霓虹本部。

  放下電話，神原正人歎了口氣。

  “還是太年輕了啊。”

  神原正人不無憂慮地自語，道：“應該好好準備一兩年，那樣通過概率更高。”

  “受了挑釁，急於證明嗎？”

  想到今日玉川綾香面對直播鏡頭的隔空喊話，神原正人直搖頭。

  既然已經答應，那麽這件事就無回環的余地，以神原正人的想法，那小子初次考核失敗的話也沒關系，正好磨去他的銳氣，再好好打磨。

  出於這個考慮，神原正人才答應了夏羽的考核申請。

  哢！

  一拉抽屜，從抽屜裡取出一份空白的表格，神原正人取了鋼筆，親自為夏羽填寫報名信息。

  玉川綾香向‘霓虹境內史上最年輕的特級名廚’隔空喊話的事情，在短短半天之內傳遍了霓虹美食界，誰都沒料到，萬眾矚目的特級考核，居然出了這麽一檔子事。

  看大戲吃瓜的觀眾，往往是絕大多數的，此刻網絡上，全是關於此事的議論。

  “玉川小姐才是這個世代最強的天才廚師啊！”

  “沒錯，《品味周刊》雖然給了那個少年天才很高的讚譽，但是就像玉川小姐說的，歷來受到讚譽的天才，太多了，而像中島清那樣的失敗者，例子也多。”

  “十年內成為特級名廚嗎？我覺得難啊……”

  網絡上，聲音幾乎是一面倒。

  玉川綾香太強勢了。

  她可以說是薙切繪裡奈的未來版本。

  十年之後，擁有‘神之舌’的薙切繪裡奈也接近了二十六歲，但她未來能否獲得類似玉川綾香的成就，或是超越玉川綾香，誰都不敢斷言。

  “哈——”

  《美食品評會》雜志社，鬱悶了兩個禮拜的白石健一郎，終於拍桌大笑，笑聲是如此暢快，簡直吐了一口惡氣。

  “這回你踢到鐵板了吧！叫你狂！”

  半晌，白石健一郎收斂笑聲。

  他雙眼就盯住屏幕，十指在鍵盤上點動，只剩下一片殘影。

  此刻文思如泉湧，下一期的頭條文章有了。

  “《以天才之名》……”

  開頭先是大肆讚美玉川綾香，畢竟她在特級考核上的表現，有目共睹，融進兩種幻想食材的料理，臨場創造的食譜，隱隱有「必殺」的影子，引得三位重磅審查官驚歎。

  然後，對比近段時間佔據熱門新聞，神神秘秘的夏羽，他的表現確實難以服眾。

  依靠《霜降魔幻麻婆豆腐》征服大眾？

  外行看的是熱鬧。

  ……

  翌日。

  正在廚房鑽研陌生食材的夏羽，被薙切繪裡奈叫醒。

  今天是周日，時間還早，薙切繪裡奈沒回遠月，一夜都在翻網絡上的評論，輾轉難眠，起床後就頂著黑眼圈。

  “怎麽了？”

  看著在廚台對面的繪裡奈，夏羽皺眉抬頭。

  “有客人來了……”

  “客人？”

  夏羽揮手道：“沒到傍晚營業時間，一律不接客。”

  “是馬斯和伊麗莎白小姐。”繪裡奈道。

  剛要切下的廚刀，微微一頓，夏羽稍作思忖道：“把他們帶到1號包間。”

  貴客自然有另一套招待方法。

  話說回來，馬斯這位‘美食會’巨頭，近期一直在商店街行走，神神叨叨的，也不知在幹什麽。

  所以，馬斯成了夏氏分店的常客，大都在白天光顧，而他出手非常豪爽，動不動就是給上億日元的結帳數字，夏羽沒必要將一位土豪拒之門外。