熙熙攘攘的客棧，隨著兩個少年的進入，引得不少人望向門口。不怪這些人留意，實是這客棧是西集碼頭最好的客棧，就是客房分甲乙丙三等，就是丙字號房，一晚也要幾十文錢，實不像是這兩個窮酸少年能住得起的。

  客棧的小二卻是詫異不已，不僅僅是因好好地書香門第小少爺成了鄉下放羊娃裝扮，還因為小客人黑著臉與昨日離開之前的溫煦模樣截然不用。

  “桂少爺？”小二有些拿不準是不是自己記錯人，試探的問道。

  桂重陽依舊黑了臉，隨手打賞小二一塊碎銀子：“退房，再雇兩輛馬車來。”

  小二躬身接了，這才確定自己沒有記錯人，按捺下好奇，忙出去尋相熟的車把式。這小少爺別看換了裝扮，估計是玩什麽變裝遊戲，出手依舊闊綽。

  吩咐完小二，桂重陽帶著桂春上了三樓，進了最裡面一間客房。

  這客房有內外兩間半，除了一間臥房，一間客廳，還有一個丫鬟小廝上夜的小間。因為是上等客房，家具擺設俱全。客廳地面上，是十來口沒有開箱的箱子。臥室的床上，是八成新的細棉鋪蓋，還有兩套擺放得整整齊齊的衣服。

  桂重陽沒有著急收拾行李，而是先拿了一套衣裳換了，又是一個小少爺模樣。依舊是素色細棉衣裳，渾身上下沒有一絲綾羅綢緞，可這小臉繃得緊緊的，自帶氣勢。

  桂春十分拘謹，看了眼前一切不免疑惑，可是看著堂弟的小黑臉也生出幾分懼意，小心翼翼道：“你怎麽生氣了？”

  桂重陽沒有回答，反正色問道：“春大哥見過五嬸嗎？五嬸到底是什麽樣的人品？待五叔可好？”

  桂春點頭道：“見過兩次，五叔剛成親那年，帶五嬸回過一次家；去年送小二到鎮上時，五嬸曾打發人叫我們過去吃飯。五嬸身體有些不好，不過待五叔是極好的。”

  桂重陽臉色這才好些，頓了頓，道：“當年家裡收了江家多少錢？”

  桂春耷拉著腦袋，悶聲道：“三十兩銀子。”

  童養婿說的好聽是女婿，實際上對男子來說，與賣身差不多，要入女方戶籍，改姓，連兒女也要隨女方姓。

  不過饒是桂重陽，也不能說這個價格低了。要知道現在幾兩銀子的聘禮就能娶個不過的媳婦，桂五是良民，又是上過學的，江家給這樣“聘禮”也算厚道。

  桂重陽的臉色又緩和了些，不管現在江家人對這個童養婿如何戒備不喜，最初接納他時還是帶了善意。

  原本桂重陽有自己的規劃，並沒有那麽迫切，畢竟他年紀還小，又要守孝，加上對親戚等人的性情還要觀望；可是遇到江五爺，使得桂重陽改變了主意。

  “西桂”的弱勢，不僅僅在於當年桂遠犯錯，成了木家村的罪人；還有桂家男丁接連死了六個、離家出走了一個，只剩下一屋子老幼病殘。

  就是現在，桂春已經十八歲、桂秋十六歲，兄弟兩個陸續成丁，可在村人眼中也沒有多看中桂家幾分，只因為桂家窮，連媳婦也說不上，兄弟兩個說不得要打光棍，沒有傳承；就算他們兄弟勉強娶上媳婦，也不過是兄弟兩個，等到兒孫滿堂，男丁成行還要三五十年。

  江家老爺既已經不喜江五爺，惦記從幾家外孫子裡選嗣孫繼承家業，那就讓他們自己爭去。他們不稀罕江五爺，桂重陽稀罕。

  江五爺的年齡，娶妻納妾繁衍後代，就是眼前的事；又是做過多年茶樓掌櫃，正是個無需調教的經營好手。

  之前因為桂家沒有什麽人手，又是初涉及生意，桂重陽想的都是小打小鬧，既能鍛煉人，又不會動靜太大惹人眼紅；如今有了江五爺這個歷練出來的買賣人，就是另外一種打算了。

  桂重陽心中有了計劃，卻也不是那種自以為是的人。江五爺現在還是江五爺，他的人生應該是自己選擇，而不是旁人任意改變。因此，到底給不給江五爺“贖身”，如何“贖身”，還要與江五爺商量過後才能定奪。

  這會兒功夫，小二已經帶了幾個粗使夥計上樓，詢問桂重陽怎麽抬行李。

  桂重陽指了指那些箱子道：“總共是十二口箱子，十口封好的，兩口拆封的。先抬封好的，剩下的兩口箱子裝行李衣物我再收拾下。”

  小二忙殷勤道：“哪裡用得著桂少爺動手，要是不嫌小的粗苯，還是小的來的。”

  桂重陽雖愛潔，可也沒有不許別人碰自己東西的習慣，便點頭道：“那就勞煩小二哥了。”

  小二卻是乖覺，主動洗了手，才去整理桂重陽的鋪蓋。見到床上那身剛換下的“補丁裝”，小二也面色如常，整整齊齊疊好。

  桂春雖不知桂重陽箱子裡到底裝了什麽，可也知曉這是小堂弟的全部身家，丟了什麽都叫人心疼，便主動幫著夥計抬了箱子下去，留在客棧門口看馬車。

  小二之前接待的桂重陽入住，自是知曉他隨身箱子多，因為雇了兩輛馬車，一輛是拉貨的平板馬車，一輛是載人馬車。

  一口一口箱子抬下來，挨著個的擺上馬車，引得不少人留意這邊。

  眼看馬車旁邊隻站著一個穿著寒酸、面相憨厚的桂春，就有街上閑漢蠢蠢欲動。

  桂春隻盯著箱子數，渾然未覺。

  江五爺惦記侄子，一直留意客棧這邊，察覺不對勁，踱步過來，對桂春道：“這些……都是桂重陽的行李？”

  桂春點頭道：“嗯，南邊沒人了，重陽應該是將家裡能用的都搬來了。”

  桂春沒出過門，不知道北京與南京的距離，江五爺卻不會那樣天真。就算走水路比走陸路花費少，可隨身帶這些行李，幾千裡路的船資也不菲，裡面可能裝著尋常家用的東西。

  桂重陽不過十二歲，有什麽倚仗與底氣，千裡迢迢的獨自回來？他真的是一個人回來的？江五爺滿心疑惑，都壓在心裡，面上只有對桂春的親近。

  幾個惦記馬車的地痞閑漢認出江五爺來，都老實下來。能開茶樓的，自然是黑白兩道交好，不是幾個閑漢能招惹的。

  桂重陽在客棧帳房處結帳。

  “押金五兩銀子，甲子號套房一間兩晚，一晚三百錢，共計六百錢，退換押金四兩四百文。”客棧帳房拿著帳冊與算盤，“劈裡啪啦”算著。

  桂重陽沒有異議，簽字，收回了退還了押金出來。

  看到江五爺在馬車前的姿態，桂重陽一愣。

  桂春隻當自己叔叔是親近自己才湊過來說話，桂重陽卻看出他的用意。雖說知曉多半是借了桂春的光才得江五爺庇護，可桂重陽還是心中一暖。

  小二已經帶夥計抬著最後兩口箱子出來，在最後裝上馬車的時候，發生了一個小插曲。

  兩個箱子傾斜到地，裡面的東西有些落地，街口巷尾那些窺視的目光忍不住再次望過來。只見一口箱子露出半新不舊的棉布行李，還有一身帶補丁的衣裳；另外一口箱子，都是頁面發黃的舊書，還有些文稿。

  再看桂重陽身上裝扮，渾身上下不帶半點金玉之物，那些原本躍躍欲試的閑漢地痞就有了推斷，隻當是個寒門讀書郎。

  小二連忙為自己的“失誤”對桂重陽道歉不已，桂重陽親自扶了小二，順手將一塊碎銀子送了過去。

  小二又大聲吆喝那些擺箱子的夥計：“都小心些，十來箱子的書，不好弄髒了。”

  夥計們應了，將十二口箱子仔細擺好，又用繩子固定。

  江五爺將桂重陽與小二的小動作看在眼中，嘴角抽了抽，卻也不得不佩服這個才回來的堂侄子機靈。讀書人眼中，書本既然是無價之寶，可在市井閑漢眼中，都是帶晦氣的窮酸物，不值得惦記。

  桂重陽初來乍到，十幾口箱子行李難免惹人窺視，十幾口箱子書則是另說了。

  桂重陽見江五爺無意開口，便主動道：“五叔何時方便，勞煩五叔帶侄兒往衙門去落戶。”

  江五爺想了想道：“早晚都要落戶，早辦早安生，就今日吧。我隨你回去走一遭，取了大伯家的戶貼再回來。”

  雖說桂重陽用了小手段，可江五爺到底不放心他們兩個這樣回去，便尋借口想要帶兩個人手送他們，不想桂重陽已經從懷裡掏出一物：“五叔，我今早出來前，跟表姑要了家裡的戶貼，倒是正便宜。”

  桂爺爺與桂奶奶雖沒了，可之前梅氏已經是養女身份落戶桂家，戶帖就在梅氏這裡收著。不是桂爺爺與桂奶奶有先見之明，知曉自家兒子另娶，而是因為心疼這個外甥女，給她留了條後路，遇到合適的時候改嫁方便，才沒有寫媳婦、而是寫的養女，卻是正好便宜了桂重陽，不用再為名分的事情節外生枝。

  江五爺不由又高看了桂重陽一眼，點頭道：“如此正好，那我們現在就往衙門去。”說罷，又吩咐桂春留下看車。

  有江五爺在，桂春自然沒有什麽不放心的，連忙應了，目送兩人離開，又擔心江家的人看到江五爺親近桂家人不快，總是不由自主的望向茶樓方向。

  “開蒙幾年，四書可通讀了？等守孝期滿後，能下場嗎？”江五叔想起那落地的一箱子書，還有不少筆記，問道。

  桂重陽道：“五歲讀書，開蒙七年，也算粗通。到時候想下場試試，總要有個功名，好支撐門戶。”

  桂重陽沒有提那些做族長的話，記在心裡就好了，不需要掛在嘴邊反覆提及。‘

  江五叔看看桂重陽的小身板，不容樂觀，皺眉道：“上進心重要，身體也重要，你既是長房獨苗，就當知曉愛惜自己，不要讓長房斷了香火。”

  這話直白，卻是只有自己人才會說。

  “五叔放心，侄兒會好生好好愛惜自己。”說到這裡，桂重陽停了一下，道：“倒是江家這邊的事，侄兒聽春大哥也提了兩句，既是他們家的姑爺都盯著茶樓，五叔是什麽意思？不爭的話，那五叔回家可好？”