梅小八嚇了一跳，忙去看桂重陽的手，卻是什麽痕跡都沒有，松了一口氣道：“怪嚇人的，被貓抓了可不是好玩的。”

  桂重陽道：“元宵是跟我鬧著玩的。”嘴裡這樣說，心裡也疑惑，這元宵大爺怎麽了？好好地，怎麽動起手來？

  桂重陽去看元宵，就見元宵輕蔑地看了他一眼，隨後一下子從桂重陽肩膀跳下去，落到炕沿上，威風凜凜地走到炕桌下躺倒。

  桂重陽不忿，湊了過去，道：“我又沒招你！”

  元宵還是不理人，換到桌子另外一側躺了。

  桂重陽心中，是當元宵是親人，眼見它如此莫名心酸，誘惑道：“小八弟弟會撈魚，明兒我跟小八弟弟過去，撈魚給你吃啊。”

  元宵低著頭，聞了聞自己的爪子，竟是扭了頭，一臉嫌棄。

  桂重陽驚呆，這是嫌棄自己嫌棄成這個樣子？連挨了自己一下的爪子也嫌棄上。

  梅小八卻是先反應過來，指了指桂重陽的手道：“重陽哥，方才你是不是摸過野豬？”

  桂重陽看了看自己的手：“是摸了，可是我方才也洗手了。”

  梅小八笑道：“貓鼻子麽，肯定比俺們的鼻子靈啊。”

  桂重陽即便沒有潔癖，可想一想自己身上帶著野豬味兒，也是犯惡心，道：“你坐著，我去衝一衝！”說罷，便走了出去。

  梅小八留在屋子裡，立時又添了拘謹，站在炕沿邊上，坐著也不敢做，看著炕桌上的筆墨紙硯，臉上露出豔羨來。

  梅朵端著果盤進來，看了個正著，不由蹙眉。

  梅小八聽到動靜回頭，忙移開眼：“九姐。”

  “這是後院的香瓜，正好今兒有幾個熟的，小八嘗嘗甜不甜。”梅朵將果盤放在炕沿上，招呼小八吃瓜。

  香瓜都是去了籽的，一個瓜切成兩半拉，果盤了總共是六塊瓜。

  鄉下人家，瓜果梨桃這些都是自家有的，並不值錢，梅小八便也不客氣，直接拿了一塊，一邊吃一邊點頭道：“甜，還脆，俺家種的是面瓜，也能吃了，明兒摘幾個過來，九姐同姑姑也嘗嘗，還有重陽哥。”

  小小少年吃的滿足，臉上沒有半點愁緒，仿佛剛才看著書本滿臉羨慕的不是他一樣。

  梅朵也拿了半塊瓜，小口吃了兩口，方問道：“你今年也十歲，你爹還沒說什麽時候送你去村塾？不管如何，總要識幾個字，不能成睜眼瞎。”

  實際上，自從梅童生兄弟兩個先後成了童生，梅氏一族子弟多多少少都要念兩年書。等到又先後出了兩個秀才公後，梅氏一族子弟更是見賢思齊，家家戶戶都有子弟讀書。

  畢竟村裡有自己的私塾，不用去鎮上去念書，因為是村裡辦的私塾，束脩也不貴，每個小學生一年三百文，這個價格比鎮上便宜多了。鎮上讀書的話，就是束脩便宜的館，每個月的束脩都要一兩百文。

  城裡的孩子五歲開蒙，鄉下小子並不指望真的科舉，只是讀書識字，便都七。八歲送村塾。

  梅小八今年十歲，卻一天學堂沒見過。

  聽梅朵提及上學的事，梅小八立時跟霜打的茄子似的，沒了精神氣，耷拉著腦袋，小聲道：“俺爹說，家裡大人忙，讓俺在家裡看弟弟。”

  梅朵皺眉道：“你後娘讓你看了？”

  要是真的留梅小八看孩子，這孩子怎麽還有功夫滿村子瞎跑，不過是借口罷了。

  梅小八搖搖頭：“俺娘說，俺弟還小，過幾年才能帶他玩。”

  梅朵皺眉：“你那弟弟比你小四歲，今年也六歲了，明年上不上學？”

  梅小八雖實在，也不是傻子，臉上帶了幾分委屈：“俺聽俺娘跟俺爹說了，說俺弟弟有靈性，跟四哥小時候一樣，要好好給他讚錢，以後家裡也多個秀才公。”

  這“四哥”不是別人，正是已經是秀才的梅晟，在族裡排行第四。

  真是有了後娘就有了後爹，梅朵氣惱不已。

  偏生梅小八那後娘耿氏是個極會做面上功夫的，不能說待小八如同己出，可也沒有打罵過，吃飽穿暖，看不出有什麽不對之處。可是整個梅氏一族都讓子孫讀書博取功名的時候，耿氏攔著不讓小八讀書，這心就歪了。

  為什麽寒門難出貴子，這啟蒙認字沒有太大拋費，可要是一直讀下去，這負擔不是一般重。這耿氏明顯要留在小八在家做牛馬，以後供她自己的親兒子讀書。

  梅朵旁觀的，都看出這點，就不信梅小八的老子看不出這點，不過是心偏了。

  “以後你有空就過來，姐姐教你識字。”梅朵道。

  梅小八聞言，眼睛閃亮，隨即又黯淡下去：“俺就還能閑一個月，俺爹說俺不小了，以後跟著他學侍候莊稼。”

  之前梅小八年歲小，耿氏又是愛好名聲的，自然不願意背個惡毒後娘的名聲，如今十歲了，擱在別人家也跟著下地，自然就心安理得這樣安排。

  梅朵心中憋悶，在外人看來，耿氏這後娘心慈，供著小八吃飽穿暖不說，還不指使他乾活，任由他每天河邊摸泥鰍，上山打鳥，成了村裡有名的頑童。

  實際上，耿氏是讓她兄弟過來，暗中教的小八摸泥鰍、打鳥，那以後就日日催他出來，但凡有收獲了，不是自家解饞，就是拿去送禮，在外將小八誇了又誇，使得小八不得不將摸魚打鳥之事當成營生。

  落到村民眼中，就是梅小八這孩子安靜不下來，太淘氣了。就是梅小八沒有入村塾之事，也沒有人會相信是梅家故意不送他讀書，隻當他淘氣坐不住，不肯讀書。

  自家姑侄兩個吃了這孩子不少頓泥鰍，之前除了桂家二房，其他村民給他們姑侄都是冷眼，這那丁點兒溫暖，全是來自這個孩子。

  梅朵莫名生出一分豪氣來，道：“你想不想去讀書？姐姐送你去村塾好不好？”

  梅小八聽得呆住，好一會兒才反應過來，連忙搖頭道：“不用，不用，俺笨呢，不是讀書的材料，不用瞎了九姐的錢。”

  梅朵皺眉道：“你又沒去過，怎就曉得自己笨？又是你後娘說的？”

  梅小八神色黯然，悶聲道：“俺爹說的，前幾年俺爹讓堂哥拿了《三字經》教俺，俺沒記住，俺爹就不讓俺學了。”

  試了一次，就安心了讓孩子輟學了？可是一個七、八歲的孩子，頭一次學習，記不住不是很正常？

  桂重陽站在門口，將姐弟兩個的對話聽了個全，卻是越來越看好梅小八。

  這梅小八性子純良，親爹後娘如此糊弄，也不生怨言，實在是不夠機靈。可是這樣厚道質樸的性子，過繼到梅青竹名下，才會真正將梅氏與梅朵姑侄當親人，而不是只顧著本生親人。

  眼見著梅朵忍不住要發作，桂重陽挑了簾子進來，疏不間親，梅朵之前已經說得太多了。梅小八又不是個心機的，但凡有一兩句傳出去，就成了梅朵不安好心挑撥梅小八忤逆。

  桂重陽笑著道：“小八，我過幾天就要去村塾上學，正擔心不認識人，不敢去呢，你就去吧，咱們剛好作伴兒。”

  去村塾讀書，而不是直接去鎮上，是桂重陽在桂五面前央求了好久，才得到的機會。

  不是桂重陽小瞧人，只是他在南京時，跟著讀書的先生都是致仕的老進士、老翰林，四書五經也是早就通讀後，實不覺得一個鎮上的學館先生能教自己什麽新東西。

  反而是村塾這裡，裡面有村裡少年一代，桂重陽既想要立足木家村，經營桂家，必須要打破村民與“西桂”之前的冷淡關系。

  如今有了桂五，村民因“畏”而不敢再輕視欺負“西桂”，可要說親近，也沒有幾戶。能被送到村塾讀書的，都是各家各戶看重的子弟，說不得能夠作為突破口，徹底緩和“西桂”與村民的關系。

  梅小八還是搖頭道：“俺不去，三百文呢，俺爹不會給俺錢。”

  梅朵道：“剛才我不是說了，姐姐給你出束脩！”

  梅小八連忙搖頭道：“九姐的銀子不能動，那個是做嫁妝的……”說著後一句，卻是忍不住看桂重陽。

  這未來的“九姐夫”太小了，再大點就好了，九姐就能早日出嫁，省的老叫人擔心三爺爺那邊使壞。

  桂重陽被看得莫名其妙，隻當梅小八擔心梅朵的將來，立時豪氣萬千道：“表姐的嫁妝，我預備了，表姐那邊的錢就是體己，想要怎麽花都行！”

  眼前兩個小鬼頭，一個十歲，一個十二歲，竟談論起自己的嫁妝來？梅朵哭笑不得，瞪了他們兩個一眼，道：“少磨牙，飯菜該得了，快出去吃飯！”