梁媽媽提著一隻竹籃，遠遠兒地就見浣蓮閣外頭的花木叢中有一個鬼鬼祟祟的身影掠過，瞧那身量，似哪處的小廝。

  她憶起前幾日，素紈與她念叨：“梁媽媽，近來總有人盯著我們浣蓮閣。”

  她當即反駁道：“洛府上下哪來的這等人物，怕是你瞧錯了。”

  洛家門風嚴明，主子下人都守著各自的規矩，就是算門的小廝都讀書識字，骨子裡帶著一股子驕傲。

  梁媽媽說完，叮囑素紈：“這種話，在我面前說說便罷。切莫說與第三人知道，要被人聽了，怕要誤了洛府名聲。”

  梁媽媽望著那個離去的背影，瞧了半晌，依舊辯不出是誰，著實是洛府的小廝穿戴一樣的，一樣的藏青色葛布衣裳，一樣的綸巾裹發，一樣的灰布撒鞋。她蹙緊眉頭：不會是那秘密被人發現了吧？

  轉而，又覺得不大可能。

  這麽多年，唯有府中老太爺、大老爺、二老爺知道。當初，大老爺凝重叮囑她：“梁媽媽，這件事爛在肚子裡。”

  幾年的觀察與試探下來，梁媽媽可以肯定，老太太與大太太都不曉這事。

  如果不是秘密被人發現，又是什麽人盯著浣蓮閣？其用意何在？

  梁媽媽思忖間進了浣蓮閣的院門，門口的大黃狗許是聞到梁媽媽籃子裡的肉香，搖著尾巴奔了過來，圍著她撒歡，將脖子上的鐵鏈拖得清脆作響。

  素絹摘了鮮花從外頭進來，用力吸著空氣：“媽媽身上帶著一股子菜香，府裡今兒又來客人了，是老太爺的客人還是大老爺或大爺的朋友？”

  浣蓮閣與大廚房隔得遠，但凡小廚房做點什麽吃食，周圍都能聞到香味，素絹的鼻子最靈，據她說，她小時候險些餓死，從那以後，就練就了一雙極靈的鼻子，但凡有好吃的，她都能聞出來。

  梁媽媽輕啐道：“把花擇洗乾淨，大廚房那邊忙著兩桌席面，老太爺有兩位從皇城來的學生，一位是去南邊赴任，一位要回鄉丁憂，途經江南，特來拜訪。”

  素絹又道：“二姑娘正帶著婆子搬東西，怕是得有兩三車呢。”

  梁媽媽含著笑，“是老太爺的弟子預備來順天府，預備的土儀孝敬。”

  老太爺，單名一個“瑞”字，字敬齋，天下讀書人送雅號“洛子”，世人敬稱一聲“洛大先生”，乃天下第一名士、當世鴻儒，其弟子遍布天下各地。

  洛瑞不收錢財珍寶，愛酒、愛茶、喜歡美食，亦愛名家字畫書籍，他的學生都曉他的特點，但凡登門拜訪，少不得備些好酒好食材孝敬他，太貴的不成，他不僅不會收，還會訓斥一通，他收的通常都有地方特色，物美價廉的土儀。

  洛家雖是勤儉持家，一年四季卻有吃不完的木耳、乾黃花、花生、紅棗、乾魚乾蝦等乾果乾貨。過節時，鐵氏會叮囑大太太蘇氏送乾貨給書院的先生、鄰裡的百姓，又或是住得較近的親戚朋友。

  鄰裡百姓吃了洛家太多東西，心覺不好意思，偶爾會送些時新的瓜果蔬菜，或自產的雞蛋，或捕來的鯉魚予以回饋。

  洛家多不會拒絕，笑著收下。

  素絹就像個好奇娃娃，“梁媽媽，另一桌席面呢？”

  “另一桌是大老爺在書院的同僚先生，又有順天府督學署訓導、督學，要一道商量今歲選拔新生的事。”

  素絹若有所思：“去年招了二百八十名，來應選參考的有五千人，也不知今年會有多少，去歲未到年關，就有各地來的慕名學子。”

  說是參加瓊林書院的入學考試，但這陣仗不比參加會試弱，大趙天下在讀書人裡頭早有傳言“入得瓊林門，便入殿試檻”，意思是說能進瓊林書院讀書，就等同通過了會試要參加殿試了。