而當有機體死亡後，即會停止呼吸碳—14，其組織內的碳—14便以5730年的半衰期開始衰變並逐漸消失。對於任何含碳物質，只要測定剩下的放射性碳—14的含量，就可推斷其年代。

  碳—14測年法分為常規碳—14測年法和加速器質譜碳—14測年法兩種。當時，Libby發明的就是常規碳—14測年法，1950年以來，這種方法的技術與應用在全球有了顯著進展，但它的局限性也很明顯，即必須使用大量的樣品和較長的測量時間。於是，加速器質譜碳—14測年技術發展起來了。

  加速器質譜碳—14測年法具有明顯的獨特優點。一是樣品用量少，只需1～5毫克樣品就可以了，如一小片織物、骨屑、古陶瓷器表面或氣孔中的微量碳粉都可測量。

  而常規碳—14測年法則需1～5克樣品，相差3個數量級。二是靈敏度高，其測量同位素比值的靈敏度可達10-15至10-16。而常規碳—14測年法則與之相差5～7個數量級，三是測量時間短，測量現代碳若要達到1%的精度，只需10～20分鍾，而常規碳—14測年法卻需12～20小時。

  正是由於加速器質譜碳—14測年法具有上述優點，自其問世以來，一直為考古學家、古人類學家和地質學家所重視，並得到了廣泛的應用。可以說，對測定50000年以內的文物樣品，加速器質譜碳—14測年法是測定精度最高的一種。

  1.碳14是碳的一種具放射性的同位素，於1940年首被發現。它是透過宇宙射線撞擊空氣中的氮原子所產生，其半衰期約為5，730年，衰變方式為β衰變，碳14原子轉變為氮原子。

  2.由於碳14半衰期達5，730年，且碳是有機物的元素之一，生物在生存的時候，由於需要呼吸，其體內的碳14含量大致不變，生物死去後會停止呼吸，此時體內的碳14開始減少。人們可透過傾測一件古物的碳14含量，來估計它的大概年齡，這種方法稱之為碳定年法。

  而斷代原理，就是通過自然界存在三種碳的同位素，它們的重量比例是12：13：14，分別用碳-12（C12）；碳-13（C13）；碳-14（C14）表示，它們的含量比例是98.9：1.1：10-10。

  前二者是穩定同位素，只有碳-14有放射性，亦稱放射性。碳C14放射β粒子後蛻變為N14，半衰期為5730±40年，反應式為:C14→N14+β一。

  C14的半衰期只有五千多年而地球存在已有數十億年，自然界卻存在著保持一定水平的放射性碳元素，為使C14的產生和衰變處於平衡狀態，保持一定水平，必然存在著一種源泉。

  這個來源就在大氣高空層，在那裡，宇宙射錢中子和大氣氮核作用生成C14。發現這一自然現象並用實驗加以證實的是C14法創始人利比。