范世謀忙不迭地否認：“侯爺冤枉，下官只是顧慮到這夥歹人窮凶極惡，所以差遣了幾位高手暗中保護侯爺安危而已。”

  這樣解釋倒也合情合理，鎮遠侯扭過頭，仰臉面對步凡：“你找本侯有什麽事？”

  “侯爺可否借一步說話？”

  鎮遠侯不假思索地上前一步，被范世謀一把攔住了：“侯爺萬萬不可！那賊人陰險毒辣，詭計多端，侯爺若是上前，無異於與虎謀皮，切莫中了他們的詭計。”

  “呵呵，范大人，你害怕什麽？”步凡出言相激。

  “我自然是擔心侯爺安危，如今在本官管轄境內，本官有責任保護侯爺。”范世謀冷聲駁斥：“事無不可對人言，再說你們故弄玄虛，明顯就是圈套，侯爺怎麽會上你們的當？”

  步凡無畏地看著范世謀，抬手一指：“這些話當著你這狗官的面說又何妨？我步凡頂天立地，敢作敢當，沒有什麽怕人的。我這次劫持安平郡主，就是為了面見鎮遠侯爺，狀告你這狗官！替屈死的上萬弟兄討要一個公道！”

  范世謀的臉上明顯掠過一絲慌亂，氣急敗壞道：“一群刁民，胡說八道，危言聳聽，你以為侯爺就會信嗎？來人呐！給本官......”

  “巡撫大人！”鎮遠侯抬手打斷了范世謀的話：“是非對錯本侯自有公斷，具體怎樣的是非我們還是容他說完，若是范大人是無辜的，本侯自然會還你一個公道。”

  “侯爺，這夥賊人佔山為王，無惡不作，下官屢次打壓，素有仇怨，你可不能輕信他的話，寒了下官的心呐。”范世謀據理力爭，卻忘記了以前替他們說過的話，自相矛盾。

  鎮遠侯卻並不答言，隻抬頭對著步凡道：“本侯給你盞茶時間，有何冤枉趕緊道來，若是有理有據，一經查證，自當上達天聽，給你主持公道；若是挾私報復，無憑無據地栽贓誣賴朝廷大員，本侯絕對不會手下留情。”

  步凡一拱手，不假思索地娓娓道來：“在下步凡，與兄弟步橋原本乃是范巡撫治下，朝廷駐湖廣駐軍，在下曾任遊擊將軍。我們狀告范巡撫這些年來，在大小十六起戰役與剿匪行動中，指揮不利，致使軍中將士死傷慘重。而他謊報軍情，上報朝廷的奏章裡捷報頻傳，騙取朝廷賞賜與功德。”

  謊報軍情，此乃死罪，但是對於地方上來說，卻是屢見不鮮。地方官員為了保住自己的官帽，謊報軍功，隱瞞災情，各種手段層出不窮，沒有什麽好驚訝的。

  范世謀提起的心穩了穩。

  “這就是你們叛逃出軍營，落草為寇的理由？”鎮遠侯冷聲問道。

  “他范世謀千方百計殘害軍中弟兄，致使如今駐軍人數銳減，不足萬人，我等若是繼續留在軍營裡，此時怕是早就性命不保！”步凡辯解道。

  “簡直一派胡言！”鎮遠侯勃然大怒：“湖廣地區朝中駐軍兩萬九千人，將將不足三萬，軍中有花名冊，朝中每季都會有兵部派遣專人進行清查，以免有貪墨之亊。若是駐軍不足一萬，他范大人如何瞞天過海？更何況，今日剿殺你小金山，范大人就直接出動了一萬人馬，你又作何解釋？”

  侯爺氣勢咄咄逼人。步凡卻不急不慌，伸手一指范進祥身後的軍隊，對鎮遠侯道：“軍中如今多是范世謀為了應付檢查私自招募的士兵，直接頂替了原有士兵的名額，侯爺若是不信，可以派人一問便知。”

  一石激起千層浪，步凡此言可謂是驚駭！但是范世謀身後的人馬卻平靜無波，除了面上流露些微詫異，面面相覷，沒有什麽激烈反應，可見軍中士兵應是見怪不怪。

  侯爺轉身望著范世謀，仍舊半信半疑：“范大人，他說的可是實情？”

  范世謀額上冷汗已經涔涔而下，他做夢也沒有想到，步凡兄弟二人竟然在這樣關鍵的時候，壞了自己的好事。哪怕，再晚一些，安平與范進祥拜堂成親，那麽自己與鎮遠侯府就是榮辱與共，他再說下天來，鎮遠侯也只能替他遮掩了。如今，若是鎮遠侯果真聽信了步凡所言，要去軍營裡徹查，順藤摸瓜，豈不壞了自己千秋大事？

  范世謀簡直怒火萬丈，卻不得不壓製住：“冤枉啊，侯爺，湖廣多戰事，士兵有所傷亡在所難免，下官為了招攬人才，也確實招募過幾位有識之士，但是絕對沒有他步凡說的這樣。他們純粹就是血口噴人！”

  “范大人這樣著急做什麽？正所謂，清者自清，濁者自濁，若是你果真沒有做過這種違法亂紀的事情，你怕什麽？”

  “下官不是害怕，是氣憤！我自認為為了大楚披肝瀝膽，鞠躬盡瘁，今日卻遭人這樣誣陷栽贓，侯爺竟然還聽信了他的荒唐之言，下官委屈心寒！”范世謀一臉義憤填膺，憤然控訴道。

  “如果本侯不分青紅皂白，剿殺了他們，風聲傳揚出去，你還如何讓三軍將士心悅誠服？豈不遭人詬病？本侯這是要還你一個清白，你怎麽還怪罪起本侯來了？”

  鎮遠侯一席話辯駁得范世謀啞口無言，不知怎樣應答。

  鎮遠侯唇角含笑，一派從容淡定，對著那步凡揚聲道：“步凡，本侯若是接下你的案子，你可敢下山，配合本侯一同調查此案？”

  步凡略一猶豫，面有難色。

  “怎麽？不敢？”

  “當然敢！”步凡挺起胸膛，不假思索地道：“在下只是擔心我陪同侯爺下山，山中無辜兄弟群龍無首，再遭人算計。更何況，侯爺威名遠播四海，自是令我等信服，但是在下委實信不過他范氏父子的為人。”

  侯爺略一沉吟，知道步凡的顧慮也是在情理之中。他若是依言下山，無異於也是相當於人質，若是他反悔，用他步凡換取安平的性命，也不是不可能。

  “本侯向你擔保，在你下山這段時間，小金山眾人必然安然無恙。誰若是膽敢與小金山為敵，那就是不將我鎮遠侯看在眼裡。你自詡為你這些兄弟請命，為冤死的兄弟報仇，難道就連這點膽量也沒有嗎？”鎮遠侯語氣鏗鏘道。

  “我步凡自然一身的熊肝虎膽，“步凡拍著胸脯大義凜然道：“只是侯爺以什麽擔保？”

  “以我鎮遠侯的人格！”鎮遠侯不假思索地道，抬手一指自己身後：“還有，這些士兵乃是本侯的精銳戰士，以一敵百，我下令撤兵以後，將他們駐守在小金山腳下，負責保護小金山，你說可行？”

  步凡抬眼看，隻兩眼就估算出了士兵人數，他知道此乃鋌而走險，不過，不入虎穴，焉得虎子，如今為了山中弟兄們有個光明正大的活路，也只能拚了！因此一咬牙道：“好！我答應你！”

  “那小女安平一介女流，與此事沒有任何乾系，如今本侯也接了你們的案子，是否可以將她放下山與本侯團聚？”

  步凡搖搖頭：“並非是我步凡信不過侯爺，只是眾兄弟的性命我步凡看得天大，不敢冒險。”

  侯爺歎口氣：“也罷，步凡兄弟信不過本侯，本侯卻信得過你的為人，還請步凡兄弟多善待小女，莫要委屈了她才是。”

  步凡抬手一指山頂處，對侯爺道：“侯爺請看，安平郡主如今安然無恙，在我小金山享受的是貴賓待遇，除了自由被局限，絕對不曾委屈分毫。”

  鎮遠侯猛然抬頭，焦灼地順著步凡手指的方向看過去，綠樹掩映裡，果真是一身鳳冠霞帔的安平俏生生地立在那裡，並未捆綁，正衝著鎮遠侯揮動著一方喜帕，滿臉喜色，毫無一點驚恐不安。

  鎮遠侯抬臉眯起眼睛望著安平，忍不住就濕了眼眶：“好！步凡，我醜話說在前面，若是我家安平在你小金山少了一根寒毛，本侯踏平你小金山，誅殺你九族！”

  步凡豪氣千雲地一揮手：“一言為定！也請侯爺秉公而斷，還山中弟兄們一個公道。”

  “自是應當！”

  步凡轉身對身後的人簡單交代幾句，然後就大步流星地出了山門，徑直向著山下走了過來，昂首挺胸，毫無畏懼。

  一旁的范世謀在這段時間裡，心中早已心念百轉，將各種結果，以及其中利弊考慮個清楚明白，眸中厲光一閃，已然有了計較。眼見步凡下山，徑直行至三軍跟前，揮手吩咐道：“來人呐，給我將這個賊匪拿下！”

  士兵聽令，就有人上前擒拿步凡，這是有意要挑起小金山眾人的怒火，使其與鎮遠侯反目，而一發不可收拾。

  “住手！”鎮遠侯怒斥一聲：“范大人，你這是什麽意思？”

  范世謀拱拳振振有詞地道：“侯爺果真神機妙算，如今步凡在我們手中，就可以用他換取安平郡主。這樣妙的計策，下官委實自愧不如。”

  “范大人這是想將本侯爺置於背信棄義的境地麽？”侯爺緊繃著臉，氣怒道。

  “侯爺言重了，正所謂兵不厭詐，此乃誘敵之計，何來背信棄義一說？”