宴席散後，我自陪著眉莊去棠梨宮安歇。大約是知道了聖旨，棠梨宮裡早歡成了一團，自我棠梨宮成了不祥之地，再無這般歡欣熱鬧過，服侍眉莊的宮人總以為這位主子隻得太后憐惜，在玄凌跟前再無出頭之日，不過一兩月間卻世事翻轉，不僅再度得寵，更有了身孕，連敬妃亦感歎：“淑媛入宮十載，一朝有喜，如此福澤連本宮也自覺有了些盼頭了。”一時間除了柔儀殿與空翠堂，棠梨宮成了最熱鬧的所在，人人都恨不得踴身上來趨奉一番才好。

  太后自然喜出望外，格外疼惜，日日叫人親自送了滋補之品來，連在病中的皇后，也遣了身邊最得力的宮女剪秋親自來探望。

  眉莊厭煩不已，隻推說身子不爽快一概不見人。然而別人也就罷了，剪秋是皇后身邊的人，自然推脫不得。

  眉莊每每皺眉道：“最膩煩剪秋過來，明知道她沒安好心卻還不得不敷衍著，當真累得慌。”

  我笑著吹涼一碗安胎藥，道：“難怪剪秋要一天三趟地來這裡，她主子一病幾月，宮裡就有三位有孕的妃嬪，能不火燒火燎了麽？”

  眉莊揚起臉，對著光線看自己留得寸把長的指甲，錯錯縷縷的光影下，她的指甲仿佛半透明的琥珀，記載著無數隱秘的心事和流光匆匆。

  “三個！”她喃喃道：“只怕她有三頭六臂，一時也應付不來。”

  我冷笑一聲，“這也就罷了，現還有一個安陵容呢。雖則說是被冷落了，可瞧皇上那日那樣子，你說有孕時偏她就在，別叫皇上信了她已不是不祥之人了。”

  眉莊微微一笑，“這有什麽難的，總再想個法子就是。”

  我想起從前種種不免憂心不已，忙將懷孕保養、小心防備之事不厭其煩與她說了幾遍。眉莊笑道：“果然是做母親的人了，嘴也瑣碎起來。這幾日不知說了多少，我的耳朵都要長繭了。”

  我假意在她臉頰上一擰，笑道：“果然是不識好人心。”我停一停，“幸好太后把溫實初指了來照顧你，要不我怎麽也得去把溫實初給磨過來照料你，否則換了誰我都不放心。”

  “即便太后要指別人來看顧我也不肯，這幾年我的身子一向都是他在照料，若換了旁的太醫，我自是一字不信、一言不聽——我是吃過太醫的虧的。”因著懷孕的緣故，眉莊打扮得愈加簡素，趿著雙石青**緞鞋，除了一身湖水染煙色的銀線絞珠軟綢長衣，通身不加珠飾。她眼瞼垂下時有溫柔而隱憂的弧度，“他的擔子也不輕，一頭你快七個月了，我這裡又不足三月，是最不安穩的時候，他是要兩頭辛苦了。”

  我一笑置之，“辛苦歸辛苦，總歸你和孩子能一切平安，也算是他多年來為我們盡的心意了。”

  眉莊撥一撥額前碎發，含著笑意道：“其實你懷著身孕回來，溫實初就前所未有地忙起來，在你的柔儀殿盡心盡力，就只差四腳朝天了。”

  我扳著眉莊的肩笑道：“他再忙也是為了我肚子裡的皇嗣忙，哪裡單單是為了我呢。姐姐又拿我取笑。”

  眉莊笑笑，“我也不過玩笑一句罷了。”

  我含笑看著她尚平坦的小腹，道：“當日突然聽你這樣一說道有了孩子，我也嚇了一跳，當真是又驚又喜。”

  “這個孩子本是我意料之外，然而既然有了，我一定拚上性命去護著他。”她言語間舉止依舊舒緩嫻靜，自有如水般母性的堅毅與溫柔。

  我溫言道：“雖然你總不肯原諒皇上，雖然這是你和皇上的孩子，但孩子到底是、無辜。”

  眉莊淡然一笑，眉目間另有一重如珠的溫柔光輝，“皇上是皇上，孩子是孩子，他怎能和我的孩子相提並論……”眉莊本是隨大流的大家閨秀，氣度大方，隨時守份，然而自從禁足一事傷了心，又幾經波折，那股漸生的清高也日漸萌發了出來。

  “不過說到底，咱們這些人和平常人家不一樣。”我微微歎息一聲，不覺沉了聲調，“其實蓬門小戶哪裡不好了，至少懷孕到生育，夫君都會在身邊著意體貼，百般呵護。到了咱們這裡自然是指望不上，只能靠太醫的照拂，還得要信得過才好。”

  眉莊的神色有一瞬間的恍惚，仿佛被勁風撲了的火苗，惘然的面容似在煙水繚繞之中，“有自己的夫君、孩子的父親一直照料陪伴麽？”她的神色很快轉圜過來，溫柔的神情似三月裡開出的第一朵迎春，嬌柔而羞澀的，“那是幾世才能修來的福氣，不過想想罷了。”

  眉莊的橫榻上隨意放著幾個煙灰紫色團花軟墊，皆以輕軟若羽毛的的蠶絲織面，內中裝滿曬乾的杭白菊和剪得細碎的桑葉，又塞滿了米粒大小的和田青花籽玉，有清涼明目、安神養顏之效。那煙灰紫的顏色，仿佛染得心境也這般灰暗抑鬱了，我腹中的孩子，自他們在我身體中後，我何曾再能與他們的父親有一日相見的余地呢？遑論呵護陪伴，連見一面，也是再不可得了。我隨手抱了一個在懷裡，柔軟的面料上繡著枝葉橫旎，花朵散漫的薔薇，我微微垂下眼瞼，心思也凌亂如薔薇了。

  自眉莊有孕，陵容來往的次數也多了，先前眉莊總推說身子乏沒見，因著她殷勤，漸漸也熟絡起來，常常一同閑話家常或是做些針織女紅。旁的妃嬪見了，也隻道眉莊與她有昔日的情分在。然而每每如此聚過之後，眉莊便身子乏軟不適，頭暈不止。眉莊一概隱忍不言，然而人多口雜，到底有人把這話傳到了玄凌耳中。眉莊見我時笑言，“皇上隻說叫我靜養，再不許她來我這裡。”

  我聞言含笑，“宮中盛傳她是不祥人，先衝撞了徐婕妤的胎氣和皇后的身子，如今又衝撞了你。皇上嘴上不說，心裡卻冷落下來了。”

  自此，安陵容失寵之像愈盛，雖則一切供應仍是貴嬪之份，景春殿亦冷落如冷宮了。

  這日晌午和眉莊從太后處回來，太后自是殷殷叮囑她保養身子，又賞了一堆東西，囑咐她少與安氏往來。眉莊叫采月帶著賞賜先回宮去了，自己則陪我回柔儀殿說話。甫坐下不過一盞茶的功夫，正好敬妃帶了朧月過來，笑吟吟道：“莞妃的孩子過上三個來月就要生了，我閑著無事做了些小孩子的衣裳，莞妹妹若不嫌棄，將來就留著給孩子穿吧。”

  含珠手裡捧著一疊子嬰兒的衣衫，色彩鮮豔，料子也是極好的，繡滿了仙草雲鶴、瑞鹿團花、方勝鸞雀、喜鵲銜花等圖案，顏色亦是紅香皂翠樣樣俱全。手工既好，針腳也勻，可見是下了不少功夫的。

  我笑道：“敬妃姐姐的手藝是愈發好了。”

  敬妃微微一笑，掩飾住眼角蔓生出的失落與寂寞，恬靜道：“我剛進宮的時候，當真是手拙得厲害，別說繡什麽花了，左右最拿手的不過是繡個鴨蛋罷了。”

  眉莊抿著嘴笑著打斷，“如今看敬妃的巧手，定會覺得繡鴨蛋一說是扯謊了。”

  敬妃淡然仰首，一手握住朧月小手，低低道：“年深日久，到底安靜一人的時候多，再怎麽笨的手，如今也沒什麽花兒不會繡了。”敬妃一向淡然，然而此刻話中的寥落，卻是顯而易見了。

  宮中年深日久，朱牆碧瓦之內，又有何人是不寂寞的。

  我與眉莊刹那也是無言了，朧月安靜伏在敬妃膝上，像一隻乖順的小貓。我暗暗歎息，可惜朧月的乖巧，都不是對著我這個親娘的。片刻，倒是敬妃先笑了起來，道：“如今年歲一大，牢騷也多了起來，盡說些掃興的話。”說著又向眉莊道：“沈淑媛也有兩個月的身孕了，不過離生產還遠著，我就先偷懶了。”

  眉莊執著一把六棱團扇，笑盈盈道：“我總說敬妃偏心嬛兒，如今可坐實了罷。”

  “哪裡偏心了呢？”敬妃溫柔喚過朧月，“綰綰，去把手絹子給你惠母妃。”

  朧月撒著歡兒從袖子裡取出一塊絹子，稚聲稚氣道：“朧月知道惠母妃喜歡菊花，這是給惠母妃的。”說著放到眉莊手裡。

  敬妃撫一撫朧月的額頭，笑向眉莊道：“這份心意如何？”

  眉莊撇嘴玩笑道：“自然是好的——我不過是看朧月的面子罷了。”

  敬妃大笑：“淑媛有了身孕，也學會了任性撒嬌了。”

  眉莊掌不住“撲哧”笑出聲了來，朧月忽然轉頭問我，“莞母妃，你喜歡什麽花兒？”

  她很少這樣主動和我說話，雖然還有些疏離的戒備，卻多了幾分好奇。我欣喜不已，忙道：“母妃最喜歡海棠，你呢？”

  她低頭看著自己的腳尖，嘟著嘴道：“我不喜歡海棠。”她停一停，琉璃珠般的大眼睛一眨，“朧月最喜歡杏花，杏花最好看。”話一說完，又站到敬妃身後去了。

  杏花？我微微一笑，心底泛上一縷涼意，果然是我和玄凌的孩子，才這般鍾情於杏花。然而那一年的杏花，卻終究隻燦爛繁華了一季，凝成了心底暗紅色的冰冷死灰。

  敬妃微笑道：“徐婕妤的身孕也有八個多月了，我也為她的孩子縫製了些衣裳，免得又叫人說我偏心。”

  我撿了塊菱花絹子系在腰間的碧玉通枝蓮帶扣上，起身道：“那日在湖心水榭賞景時，徐婕妤的宮女赤芍說話太出挑了，胡昭儀想必會吃心。徐婕妤是個不愛生事的人，心思卻又格外多些，只怕心裡會有想頭。既然敬妃姐姐要送衣裳過去，不如我與眉姐姐也一同過去，就當湊個熱鬧。”

  眉莊沉吟片刻，沉靜道：“也好，咱們就一起去瞧徐婕妤。”

  玉照宮前，卻見李長帶了幾名內監和侍衛守在玉照宮外，這幾日天氣稍稍涼爽了些，幾個小內監守著外頭的梧桐樹下神色倦怠，李長坐在宮門前的石階上，倚著一頭石獅子打盹兒。

  我已明白是玄凌在裡頭，於是輕輕咳了一聲。李長警醒，忙起身陪笑道：“三位娘娘來了，奴才偷懶，該打該打！”

  敬妃和氣道：“李公公終日服侍皇上，也該偷空歇一歇，要不怎麽應付得過來呢。”

  李長忙打了個千兒道：“多謝娘娘體恤。”李長一彎腰，塞在腰帶裡的一個柳葉合心纓絡便滑了出來。李長尚不知覺，槿汐臉上微微一紅，忙低下了頭去。

  敬妃何等眼尖，道：“公公的東西掉出來了。”李長一見，忙不迭小心翼翼收回去了，呵呵一笑，道：“多謝娘娘提點。”

  敬妃一笑道：“那纓絡打得好精巧，從前的襄妃最會打纓絡，也不如這個功夫精細。”她停一停，看向槿汐道：“這個纓絡倒像是你的手藝。”

  槿汐不置可否，隻紅了臉道：“敬妃娘娘過譽了。”

  敬妃如何不明白，抿嘴笑著道：“柳葉合心的花樣，原來是這個緣故呢。”

  我怕槿汐尷尬，斂一斂衣襟道：“皇上在裡頭吧，有勞公公去通報一聲。”

  李長應了一聲，正走到宮門前，忽然悄無聲息停住了腳步。我一時好奇，也不知道裡頭鬧什麽緣故，扯一扯眉莊的袖子，三人一同悄悄走了上去。

  玉照宮的庭院裡翠色深深，似無邊無盡地綠意濃濃。萬綠叢中，宮女緋紅色的衣裙格外奪目，而緋紅近側，是更奪目耀眼的明黃色的九龍長袍。玄凌的神情似被緋紅的衣裙沾染了春色，笑意深深而溫柔。近旁一株凌霄花開得豔紅如簇，散發出無限的熱情和吸引，赤芍嬌柔含羞的臉龐便如這凌霄花一般，吸引住了玄凌的目光。

  名花傾國兩相歡，常得君王帶笑看。有時候花不需名花，人不需傾國，只要一時入眼，便有飛黃騰達的機會。后宮，就常常充斥著這樣的機會。而此刻紅衣嬌羞的宮女赤芍，就踏上了機遇的青雲。

  玄凌托起她的下巴，微眯了雙眼，聲音低沉而誘惑，“告訴朕，你叫什麽名字？”

  “赤芍”，她低柔而嬌媚地答，“就是紅色的芍藥花，皇上可喜歡麽？”

  “自然喜歡。朕會記住你，赤芍。”

  赤芍笑了，略含一點得色，忽然一轉頭，提起裙子跑了。那樣紅的裙子，翩飛如灼烈的花朵，將玄凌的視線拉得越來越長，戀戀不舍。

  眉莊冷哼一聲，別過頭裝作視而不見。敬妃默默無言，良久道：“有了灩常在的先例，寵幸一個宮女也算不得什麽了。”

  我隻低著頭靜靜沉思，曾幾何時，宮中也曾有過一個喜愛芍藥的熱烈的性情女子。我默然轉身，歎息道：“若被徐婕妤知道，只怕……”

  敬妃搖頭道：“既然如此，還不如不知道。雖然說宮裡的妃子遲早都會碰上這樣的事……唉，真是可憐！”

  眉莊的語音清冷如被蓋在秋草之上的白霜，冷然道：“徐婕妤要是知道，即便是八個月的胎也未必留得住了。”她停一停，終究按捺不住，“一頭要徐婕妤保胎，一頭又在她有孕的時候沾染她的宮女——那個宮女也不是什麽檢點的東西！”

  我黯然道：“先回去罷，不然皇上見了我們也要難堪，何必討個沒趣。”於是依舊退到宮門外三丈，玄凌出來一見我們都在，愣了一愣，笑道:“什麽時候來的，怎麽也不進去，倒站在這裡？”

  敬妃笑道：“剛來呢，聽李長說皇上在裡頭，倒唬得我們不敢闖進去。”

  玄凌道：“偏你這樣拘束，既然來了就進去陪徐婕妤說說話，劉德儀也在裡頭。”

  敬妃忙道了個“是”，與我們一同目送玄凌離開了才進了空翠堂。

  堂內徐婕妤正和劉德儀在說話，小幾上擱了一盤密瓜和兩個吃了一半的青桃，劉德儀正拿了一個在吃。

  見我們進來，劉德儀忙跟著徐婕妤站起身來。我看著桌上的桃子笑向徐婕妤道：“你今日氣色很好，胃