如此閑話了告退出來，彼時上林苑中秋光如醉，一路且行且看，倒也十分得趣。

  眉莊撫著胸口道：“阿彌陀佛，竟是咱們多心了。我看太后和太妃見了玉嬈片刻說不上話來，心道壞了。誰知兩位卻半分也沒想到傅如吟，還很投緣呢。”

  傅如吟原本就很像純元皇后，此刻玉嬈得太后眼緣，多半是讓太后想到了純元皇后的緣故。我看一眼興高采烈的玉嬈似一隻輕靈的蝴蝶蹁躚於上林苑中，安慰之余亦輕輕歎息了一聲。

  眉莊興致頗高，指著一處銀桂笑道：“你初進宮時棠梨宮裡的金桂甚好，如今看著這銀桂竟也毫不遜色。”

  我湊近嗅了一嗅道：“的確不錯，更勝在香氣清雅，聞之五內俱清。”說著叫浣碧和采月各折了幾枝，預備著回去插瓶，又去看旁的花兒。

  正說笑著，卻見前頭一位宮裝女子攜了幾名侍女，想是亦在上林苑裡賞秋。待走得近了，卻見是祺嬪。她自禁足出來後，再不複當年之寵，亦深恨於我。此刻避之不及，隻得踅了上前，屈膝道：“管氏給淑妃娘娘請安。”

  她心內忿忿，又有些氣性在，不肯自稱一句“嬪妾”，我當下也不計較，隻道：“祺嬪起來。”

  玉姚聞得“祺嬪”二字，又聽她自稱“管氏”，身子微微一搖，不覺臉色青白。待得看清她的臉龐，不自覺倒抽一口涼氣，失聲道：“你們兄妹長得很像。”

  祺嬪微微疑惑，細細打量她兩眼，旋即明白，不覺揚唇冷笑，“二姑娘回來了。”她的目光深深盯在我身上，似要剜出兩個洞來，口中卻笑道：“有個好消息還不曾告訴二姑娘。我哥哥管溪已在五年前娶了懷州曹判的女兒蔣氏為妻，如今已有二子一女。哥哥步步高升，嬌妻美妾，當真是托賴淑妃與姑娘的福。”她嘴角的笑意漸深，語氣愈加輕柔，“哥哥娶親的日子，正是姑娘與家人到江州的日子。哥哥小登科之喜，恰是姑娘一家平安到達，這日子可當真是個好日子。”

  她說罷笑得花枝亂顫，容色愈發豔麗。正得意間，卻聽“啪”的一聲，一記耳光重重扇在她臉上，正是一臉忿恨的浣碧。

  祺嬪頓時大怒，卻也不敢立刻還手，頓足指著浣碧道：“好！好！憑你一個低賤奴才竟然敢掌摑小主，可真是吃了熊心豹子膽了！”她臉上一陣紅一陣白，瞪住我道，“淑妃這般縱容下人，如何能協理六宮，嬪妾要向皇后申訴，嬪妾不服！”

  浣碧滿臉怒容，厲聲喝道：“娘娘面前，憑你也敢稱二小姐‘姑娘姑娘’地這般僭越！便是莊和德太妃面前，太妃也稱一句‘二小姐’呢，倒容得你放肆起來了！你可是想越過了太妃去麽？聖人說‘養不教，父之過；教不嚴，師之惰’，小主如今這番模樣兒，必定是父兄不教之過了。奴婢雖不識禮，卻也勸一句小主，別行動丟了你們管家的臉。縱然都知道是沒臉的，好歹也給父兄存一點面子。何苦來哉，誰不知道你哥哥的官兒是踏著多少人的身家性命上去的！你若為了這事不服小姐要向皇后申訴，我們便也去聽聽是誰不知禮數不敬太妃。”

  眉莊盈盈一笑，嗅著手中一枝銀燦燦的桂花，擊節讚道：“好，好！去了一個伶牙俐齒的流朱，浣碧的口角也分明起來了，且句句在理，是讀了好些書的樣子。”

  我亦不去理會祺嬪，隻向眉莊笑道：“姐姐不知道，浣碧這丫頭行動就抱著書，夜夜點燈夜讀，快要讀出個狀元來了。”

  浣碧紅了臉，“娘娘說笑了，奴婢不過是識得幾個字罷了。”

  眉莊眼角飛揚，“你調理出來的人兒，能不讀出幾本四書五經來麽。”

  我笑著拉過含悲的玉姚，含憤的玉嬈，笑吟吟道：“我竟是不能了，被兩個小冤家煩著都不夠。如今玉姚和玉嬈來了，她們三個在一處讀讀書也好，正巧有個伴兒。”

  我們一徑說笑，隻把祺嬪晾在一邊。過了許久，祺嬪再忍耐不住，揚聲喚道：“淑妃……”

  眉莊緩緩轉過頭來，疑惑道：“你是什麽人？”

  祺嬪既驚且怒，卻不敢反駁，隻得忍氣吞聲道：“嬪妾交蘆館正五品祺嬪管氏。”

  眉莊冷笑一聲，柳眉倒豎，“你要仔細！本宮是從二品淑媛，娘娘是正一品淑妃。咱們說話，怎容得你小小一個祺嬪插嘴多話，后宮竟沒有規矩了麽？方才你說淑妃縱容下人，本宮倒看淑妃忒厚道了，縱得你不知上下高低！”她頓一頓，“淑妃寬厚，本宮卻不肯厚道。采月，給本宮掌她的嘴。若皇上皇后問起來，本宮自有話去回。”

  采月假意勸道：“小姐切莫生氣，好好的萬萬別動了胎氣。前頭安貴嬪就是幾番衝撞了小姐，人還沒什麽言語呢，皇上就不許她再出自己的宮門，祺嬪小主何苦來討這個不痛快。”

  祺嬪聽得這話不好，不得已跪下身來。眉莊猶未解氣，恨道：“她仗著娘家有些軍功便不識眉眼高低，在本宮和淑妃面前張狂起來了。她是忘了從前華妃的例，憑她什麽娘家，皇上的眼裡可容不下沙子。話說回來，若是從前在華妃面前這樣子，照例便賞了‘一丈紅’了。”

  祺嬪一驚，不敢回駁這話，忙咬唇更低了頭。我微微一笑，挽著眉莊的手道：“什麽‘一丈紅’不‘一丈紅’的，姐姐千萬別氣傷了身子。祺嬪娘家的確有功，本宮哪裡敢杖責她，見了面還要給她留三分情呢。只是規矩不能不立，花宜——”我指一指太液池邊的石階，道：“那裡風好水好，不會憋氣，你帶著祺嬪跪到那兒去，拿老子的《道德經》給她讀讀，叫她靜靜心，別太失德。待祺嬪讀完了，你再回來。”說罷與眉莊同行，笑道，“我宮裡的秋菊開得很好，咱們一同去看看。”

  才行兩步，卻聽身後的祺嬪忿然道：“娘娘要罰，嬪妾自不敢駁。隻娘娘別得意過了頭，位高人愈險，娘娘以為坐得穩淑妃的位子麽？”

  我轉頭看她，不覺失笑，“本宮的位子穩與不穩，自然不是因為你。”

  祺嬪深深一笑，眼中有幽暗如磷火的光芒，幽幽迸出幾分倔意，道：“嬪妾自然不入娘娘的眼，難道娘娘一家都是好的了麽？”她的目光有意無意在玉姚身上拂過，“吃裡爬外的人多著呢，娘娘偏能眼裡容下沙子，胳膊折了往袖子裡藏！”

  我聽著她的話似別有深意，立時喝道：“花宜好好看著她。她若敢延怠，就按淑媛的話，狠狠掌嘴。”說罷，自帶了人離去。

  行得遠了，玉姚忍了半日的淚忍不住落了下來，抽抽噎噎的哭聲夾雜在嗚咽風聲裡格外叫人生憐。

  我溫言安慰道：“她說的那些都是瘋話，你別往心裡去。這樣的日子跪在太液池邊吹風念經，夠她受得了。”

  玉姚聞言神色大變，更是掌不住哭了起來，拋下眾人掩面便往未央宮奔去。玉嬈性急，一路追了上去，我心下著急，忙向小允子道：“還不快追上去！”說罷便匆匆向眉莊告辭。

  才至未央宮大門，槿汐已滿面焦急迎了出來，道：“二小姐一路哭著跑進印月軒，關了門也不許人進去。奴才們怕出什麽事，顧不得規矩闖進去一看，二小姐已然懸梁了。”我頭上一陣發暈，耳中嗡嗡直響，槿汐忙扶住我，“娘娘安心，已經救下來了，虧得發現得早，不打緊。”

  我心下焦痛，忙忙便要往印月軒去，槿汐忙拉住我道：“娘娘別急，奴婢瞧二小姐心緒不安，已請溫太醫喂了安神湯藥，只怕這會子要歇息呢。”

  我這才稍稍放心，提著的一口氣緩了大半，握住槿汐的手道：“幸虧有你——”

  槿汐忙道：“並非奴婢，恰巧溫大人來給小皇子請平安脈，否則拖得一時片刻可怎麽好。”

  我在印月軒外頭，隔著窗欞見玉姚沉沉睡去，方才由槿汐陪著進了柔儀殿。槿汐手勢熟稔，點上瑞腦香，為我揉著額角，輕輕道：“方才出去還好好兒的，怎麽二小姐忽然尋起短見來？”

  我心下急痛，“還不是祺嬪那賤人，專挑刺心的話來說。玉姚從前受了退婚之辱，如今還要被負心人的妹妹羞辱……”我心下大恨祺嬪，又不免痛惜玉姚，道，“到底也是玉姚心性軟弱，若換做……”

  玉嬈一步踏了進來，朗聲怒道：“若換做是我，必饒不過害我之人，怎會傷了自己性命！”

  槿汐忙福了一福，我向玉嬈招手道：“你來了正好。我正有話問你，從前在江州，玉姚也是這樣尋死覓活的麽？”

  玉嬈滿面哀傷如曉雲愁霧，“被管家悔婚自是奇恥大辱，自到江州，爹爹雖還是為官，只是寒苦之地，家中甚是拮據。我那時還年幼，爹爹與娘又年邁，家中都是二姐盡心竭力照料。只是二姐她終日啼哭，這五六年間並未轉圜。”玉嬈恨極，鬢發間一枝小小的蝴蝶穿花珠釵上的須翅栗栗顫動，“管家負婚也罷，世上拜高踩低的人不少。可恨管溪那廝太負心薄幸，咱們家被貶他就迫不及待娶了旁人，今日管氏又如此欺辱二姐！”

  我聽得“負心薄幸”四字，心下不禁一動，想起方才種種，祺嬪話中所指似乎不只是折辱玉姚被退婚一事。兩下裡一想，心中愈加明白。

  大殿內沉靜如水，快入冬的天氣，黃昏時分的光線似厚厚的陰翳，叫人透不過氣來。殿內漸漸昏暗下來，仿佛有一根針刺在心口上，慢慢地逼進，要挑破鬱積已久的那灘膿血。槿汐緩緩把深重的大門關上，一盞一盞點上燈火。我的聲音在空寂的大殿裡聽來格外疏落，“嬈兒，你要告訴我實話！”

  仿佛是夜裡睡得不足，腦袋裡昏昏沉沉的，心跳得格外緩慢，一突一突，好似要窒息了一般。浣碧輕輕在我耳畔道：“二小姐醒了，小姐可要去看看？”

  我緩緩點一點頭，站起身道：“到底身子要緊。玉嬈，我們去看你二姐姐罷。”

  坐得久了，膝上有點酸麻，站起來時晃了一晃，浣碧趕緊扶住我，“小姐小心。”

  遠遠傳來“哐啷”一聲，在靜夜裡格外驚心，印月軒那頭隱隱有呼喊哭鬧之聲。我顧不得腿酸，急急扶了浣碧的手出去。才至印月軒門口，只見燈火通明，仆婦宮人亂作一團。玉姚隻穿了一身素色的寢衣，長長的頭髮散亂地蓬著，手裡緊緊攥著一塊碎瓷片抵在喉頭，滿臉淚痕斑駁。

  玉嬈面色雪白，忙衝進去道：“二姐，你別糊塗！”

  合宮宮人嚇得勸的勸，跪的跪，呼號磕頭不止，玉姚隻哭個不休，瘦弱的身子簌簌顫抖著，卻半點退意也無。指縫間隱約滴落鮮紅的血液，順著她雪白的手臂蜿蜒而下，分外觸目驚心。

  我急痛攻心，又逼出一層怒意來，厲聲喝道：“由著她去！若她死了能抵得過心中愧恨，何必阻她去尋死！只是親者痛仇者快，怕又更添了罪孽，叫父母親人傷心！”

  玉姚身子猛地一顫，倒退兩步倚在床欄上，眼中淚水更盛，滾滾滴落下來。她似失去了所有力氣，緩緩，緩緩跪下身去，撲倒在床邊埋首嗚咽不止。

  我凝眉肅然，低喝道：“都出去！今夜的事誰敢往外亂傳一句，本宮便割了他的舌頭！”

  槿汐忙領了人掩門出去，玉嬈仍舊牽掛著依依不舍，到底也被浣碧拉了出去。玉姚蜷縮的樣子似一隻受傷而無處可逃的小獸，我扶了她兩把，她隻執意於哭泣，不肯抬首。我靜一靜心神，用力抬起她的下頜，照著她淚水洶湧的面龐狠狠扇了一記耳光。

  她的哭聲在耳光中戛然而止，隻靜靜，靜靜地看著我，愣愣出神。胸口有劇烈的氣息如海潮起伏，我極力壓抑著道：“被人利用感情是可憐，被人愚弄感情是不智，惡果深重卻隻知逃避哭泣是昏聵！你若傷了自己叫父母傷心不安，更是不孝！我這一記耳光打醒你，隻告訴你亡羊補牢，為時未晚，甄家的女兒雖不聰明，但不能失了志氣！”

  玉姚狠狠地抑住喉頭的哽咽，臉上五個紅腫的指印痕跡分明，眼中的傷心、委屈與愧恨愈加濃鬱，一雙溫婉雙眸似被濃霧籠罩了一般，沒有半分生氣。

  她的手不自覺地牢牢攥住我的手腕，手心溫熱的血液粘在我的手臂上，仿佛隨之沁入了我的心底。

  良久，良久，手臂被她握得失去了知覺，隻覺得這樣的麻木也是習慣了的。玉姚驟然爆發出一聲激烈的悲鳴，伏在我懷中號啕大哭，喚道：“姐姐！姐姐！”

  那樣悲痛的哭聲，仿佛積蓄多年的沉痛，無數的悲與愧都迸發了出來。

  她的哭聲，如一記記重拳擊打在我胸口，我心中酸痛，不覺悲從中來，撫著她瘦得突起的背脊默默垂下淚來。

  遇人不淑！一個“不淑”要誤了多少女子的終身！斷送無數期盼的、熱烈的、純摯的心！

  不過是一瞬，我旋即止住了淚意，用力咬住下唇。待她哭得夠了，方緩緩拉了她起來坐下，溫和道：“從前你或許還有一分癡心，如今祺嬪的話你已經聽得分明了，管溪負心薄幸，不過視你為棋子而已。”

  玉姚咬著唇，淒然道：“原本再怎樣，心裡總存了一分念想，他或許是迫不得已——可如今……”話未說完，又滾滾落下淚來。

  我撫去她臉頰的淚水，沉靜道：“今**既明白了，就不必再為這個畜生傷心——不值得！我隻告訴你一句，嫂子和致寧慘死，哥哥在嶺南也已被人逼瘋了。姐姐現在問你的話，你願意答便要句句老實。如若不然，只要你覺著對得起自己的心，對得起從小養你疼你的父母兄姊，我便無話可說，由得你去。”

  玉姚猛地抬頭，目光中有無盡的自責與傷痛，瑟瑟道：“哥哥他——”