三日後才四更天就起了床沐浴更衣、梳妝打扮。這是進宮後第一次覲見后宮後妃，非同小可。一宮的下人都有些緊張，伺候得分外小心周到。

  流朱浣碧手腳麻利地為我上好胭脂水粉，佩兒在一旁捧著一盤首飾說：“第一次覲見皇后，小主可要打扮得隆重些，才能豔冠群芳呢。”流朱無聲地回頭看她一眼，她立刻低下頭不敢再說話。

  我順手把頭髮捋到腦後，淡淡地說：“梳如意高寰髻即可。”這是宮中最尋常普通的發髻。佩兒端了首飾上來，我挑了一對玳瑁製成菊花簪，既合時令，顏色也樸素大方。髻後別一隻小小的銀鎦金的草蟲頭（1）。又挑一件淺紅流彩暗花雲錦宮裝穿上，顏色喜慶又不出挑，怎麽都挑不出錯處的。心知我在新晉宮嬪中已佔盡先機招人側目，這次又有華妃在場，實在不宜太過引人注目，越低調謙卑越好。槿汐進來見我如斯打扮，朝我會心一笑。我便知道她很是讚成我的裝扮，心智遠勝諸人。我有心抬舉槿汐，只是與她相處不久，還不知根知底，不敢貿然信任，付以重用。

  宮轎已候在門口，淳常在也已經梳洗打扮好等著我。兩人分別上了轎，康祿海和槿汐隨在轎後一路跟了去。過了好一會兒，才聽見轎外有個尖細的嗓音喊：“鳳儀宮到，請莞貴人下轎。”接著一個內監挑起了簾子，康祿海上前扶住我的手，一路進了昭陽殿。

  十五名秀女已到了**，嬪妃們也陸陸續續地到了。一一按身份位次坐下，肅然無聲。只聽得密密的腳步聲，一陣環佩叮當，香風細細，皇后已被簇擁著坐上寶座。眾人慌忙跪下請安，口中齊齊道：“皇后娘娘萬安。”

  皇后頭戴紫金翟鳳珠冠，穿一身絳紅色金銀絲鸞鳥朝鳳繡紋朝服，氣度沉靜雍容。皇后笑容可掬地說：“妹妹們來得好早。平身吧！”

  江福海引著一眾新晉宮嬪向皇后行叩拜大禮。皇后受了禮，又吩咐內監賞下禮物，眾人謝了恩。

  皇后左手邊第一個位子空著，皇后微微一垂目，江福海道：“端妃娘娘抱恙，今日又不能來了。”

  皇后“唔”一聲，關切道：“端妃的身子總不見好，等禮畢你遣人去瞧瞧。”

  江福海又朝皇后右手邊第一位一引，說：“眾小主參見華妃娘娘。”

  我飛快地掃一眼華妃，一雙丹鳳眼微微向上飛起，說不出的嫵媚與凌厲。華妃體態纖儂合度，肌膚細膩，面似桃花帶露，指若春蔥凝唇，萬縷青絲梳成華麗繁複的縷鹿髻（2），綴滿珠玉。衣飾華貴僅在皇后之下。果然是麗質天成，明豔不可方物。

  華妃“恩”了一聲，並不叫“起來”，也不說話，隻意態閑閑地撥弄著手指上的一枚翠玉戒指，看了一會兒，又笑著對皇后說：“今年內務府送來的玉不是很好呢，顏色一點不通翠。”

  皇后微微一笑，隻說：“你手上的戒指玉色不好那還有誰的是好的呢？你先讓諸位妹妹們起來吧。”

  華妃這才作忽然想起什麽的樣子轉過頭來對我們說：“我只顧著和皇后說話，忘了你們還拘著禮，妹妹們可別怪我。起來吧。”

  眾小主這才敢站起身來，我口中說著“不敢”，心裡卻道：好大的一個下馬威！逼得除了皇后之外的所有妃嬪必須處處顧忌她！

  忽聽得華妃笑著問：“沈小儀與莞貴人是哪兩位？”

  我與眉莊立刻又跪下行禮，口中道：“臣妾小儀沈眉莊”

  “臣妾貴人甄嬛參見華妃娘娘，願娘娘吉祥。”

  華妃笑吟吟地免了禮，說道：“兩位妹妹果然姿色過人，難怪讓皇上矚目呢。”

  我與眉莊臉色俱是微微一變，眉莊答道：“娘娘國色天香，雍容華貴，才是真正令人矚目。”

  華妃輕笑一聲：“沈妹妹好甜的一張小嘴。但說道國色天香，雍容華貴，難道不是更適合皇后麽？”

  我心中暗道：好厲害的華妃，才一出語就要挑眉莊的不是。於是出聲道：“皇后母儀天下，娘娘雍容華貴，臣妾們望塵莫及。”華妃這才嫣然一笑，撇下我倆與其他妃子閑聊。

  華妃下手是愨妃。皇帝內寵頗多，可是皇后之下名位最高的只有華妃、端妃、愨妃三人。不僅正一品貴淑德賢四妃的位子都空著，連從一品的夫人也是形同虛設。端妃齊月賓，是虎賁將軍齊敷的女兒，入宮侍駕最早，是皇帝身邊第一個妃嬪，又與當今皇后同日冊封為妃，資歷遠在華妃甚至兩任皇后之上，十余年來仍居妃位，多半也是膝下無所出的緣故，更聽聞她體弱多病，常年見君王不過三數面而已。愨妃是皇長子生母，雖然母憑子貴晉了妃位，卻因皇長子天生頑劣不被皇帝待見，連累生母也長年無寵，地位連普通嬪妃也不如，隻得謹慎度日。華妃入宮不過三四年的光景，能位列此三妃之首已是萬分的榮寵了。

  當今皇后是昔日的貴妃，位分僅次於家姊純元皇后，一門之中出了太后之外，還有一後一妃，權勢顯赫於天下，莫能匹敵。當年與貴妃並列的德妃、賢妃均已薨逝。聽聞二妃之死皆與純元皇后仙逝有關，一日之間皇帝失了一後二妃和一位剛出生便歿了的皇子，傷痛之余便無意再立位尊的妃嬪，寄情的后宮諸女除有殊寵的之外位分皆是不高。

  一一參見完所有嬪妃，雙腿已有些酸痛。皇后和藹地說：“諸位妹妹都是聰明伶俐，以後同在宮中都要盡心竭力地服侍皇上，為皇家綿延子孫。妹妹們也要同心同德，和睦相處。”眾人恭恭敬敬地答了“是”。皇后又問江福海：“太后那邊怎麽說？”

  江福海答道：“太后說眾位的心意知道了。但是要靜心禮佛，讓娘娘與各位妃嬪小主不用過去頤寧宮請安了。”

  皇后點了點頭，對眾人說：“諸位妹妹都累了，先跪安吧。”

  一時間眾人散去，我與眉莊、陵容結伴而行。身後有人笑道：“剛才兩位姐姐口齒好伶俐，妹妹佩服。”三人回過頭去一看，原來是同屆入宮的梁才人，只見她款步上前，語含挑釁：“兩位姐姐讓奴才們拿著那麽多賞賜，宮中可還放得下嗎？”

  眉莊笑了笑，和氣地說：“我與莞貴人都覺得眾姐妹應該同享天家恩德，正想回到宮中後讓人挑些好的送去各位姐妹宮中。沒承想梁妹妹先到，就先挑些喜歡的拿去吧。”說著讓內監把皇后賞下的東西捧到梁才人面前。

  不料梁才人看也不看，微微冷笑：“姐姐真是賢德，難怪當日選秀皇上也稱讚呢。看來姐姐還真是會邀買人心！”

  眉莊縱使敦厚有涵養，聽了這麽露骨的話臉上也登時下不來，窘在那裡，氣得滿臉躁紅。我心中不忿，這樣德行的人竟也能選入宮中來，枉費了她一副好樣貌！但是我與眉莊行事已經惹人注目，若再起事端恐怕就要惹火燒身了。正猶豫間，眉莊緊緊握住我衣袖，示意我千萬不要衝動。

  只見素日怯弱的陵容從身後閃出，走到梁才人面前微笑說：“聽聞梁姐姐出身書香門第？妹妹真是好生敬仰！”

  梁才人傲然道：“我家中是潯陽出名的書香世家，豈是你小小縣丞之女可比？真真是俗不可耐！”

  陵容不慍不惱，依舊保持著得體的微笑，不卑不亢地說：“妹妹本來對姐姐慕名已久，可惜百聞不如一見。妹妹真是懷疑關於姐姐家世的傳聞是訛傳呢。”

  梁才人猶自不解，絮絮地說：“你若不信可去潯陽一帶打聽……”我和陵容眉莊實在忍不住笑出聲來，連身後的內監宮女都捂著嘴偷笑。世上竟有這樣蠢笨的人，還能被封為才人，真是滑天下之大稽！梁才人見我們笑得如此失態，才解過味來。頓時怒色大現，伸掌向陵容臉上摑去。我眼疾手快一步上前伸掌格開她的巴掌，誰料她手上反應奇快，另一手高舉直揮過來，眼看我避不過，要生生受她這掌摑之辱。她的手卻在半空中被人一把用力抓住，再動彈不得。

  我往梁才人身後一看，立刻屈膝行禮：“華妃娘娘吉祥！”陵容眉莊和一乾宮人都被梁才人的舉動嚇得怔住，見我行禮才反應過來，紛紛向華妃請安。

  梁才人被華妃的近身內監周寧海牢牢抓住雙手，既看不見身後情形也反抗不了，看我們行禮請安已是嚇得魂飛魄散，渾身癱軟。華妃喝道：“放開她！”

  梁才人雙腳站立不穩，一下子撲倒在地上磕頭如搗蒜，連話也說不完整，隻懂得拚命說“華妃娘娘饒命。”

  我們三人也低著腦袋，不知華妃會如何處置我們。華妃坐在宮人們端來的坐椅上，閑閑地說：“秋來宮中風光很好啊。梁才人怎不好好欣賞反而在上林苑中這樣放肆呢？”

  梁才人涕淚交加，哭訴道：“安選侍出言不遜，臣妾只是想訓誡她一下而已。”

  華妃看也不看她，溫柔的笑起來：“我以為中宮和我都已經不在了呢，竟要勞煩梁才人你來訓誡宮嬪，真是辛苦。”她看一眼地上渾身發抖的梁才人，“只是本宮怕你承擔不起這樣的辛苦，不如讓周公公帶你去一個好去處吧！”她的聲音說不出的嫵媚，可是此情此景聽來不由得讓人覺得字字驚心，仿佛這說不盡的嫵媚中隱藏的是說不盡的危險。

  她悠然自得地望著上林苑中鮮紅欲滴的楓樹，緩緩說：“今年的楓葉這樣紅，就賞梁才人‘一丈紅’吧。”

  我聞言悚然一驚，“一丈紅”是宮中懲罰犯錯的妃嬪宮人的一種刑罰，取兩寸厚五尺長的板子責打女犯臀部以下部位，不計數目打到筋骨皆斷血肉模糊為止，遠遠看去鮮紅一片，故名”一丈紅”。如此酷刑，梁才人這一雙腿算是廢了！

  周寧海應了一聲，和幾個身強力壯的內監一同拖著梁才人走了。四周是死一般的寂靜，梁才人已然昏死過去！

  我的心“嘭嘭”亂跳，華妃果然是心狠手辣，談笑間便毀了梁才人的雙腿。我愈想愈是心驚，靜寂片刻，才聞得華妃說：“剛才梁氏以下犯上，以位卑之軀意圖毆打貴人，讓三位妹妹受驚了。先下去歇息吧。”

  眾人如逢大赦，急忙告辭退下。只聽“哎喲”一聲呻吟，卻是陵容已經嚇得腿也軟了。華妃輕笑一聲，甚是得意。

  我和眉莊立刻扶了陵容離去，直走了一柱香時間才停下來。我吩咐所有跟隨的宮人們先回去，與她們兩個在上林苑深處的“松風亭”坐下。我這才取出絲巾擦一下額上的冷汗，絲巾全濡濕了；抬頭看眉莊，她臉色煞白，仿佛久病初愈；陵容身體微微顫抖；三人面面相覷，俱是感到驚懼難言。久久陵容才說一句“嚇死我了”。

  我沉吟片刻說：“素聞華妃專寵無人敢掖其鋒，卻不想她如斯狠辣……”

  眉莊長歎一聲：“只是可惜了梁才人，她雖然愚蠢狂妄，卻罪不至此。”

  陵容急忙向左右看去，生怕被華妃的耳目聽了去，直到確信四周無人，才極小聲地說：“華妃嚴懲梁才人，似乎有意拉攏我們。”

  我沉默良久，見眉莊眼中也有疑慮之色，她低聲說：“以後要仰人鼻息，日子可是難過了……”

  三人聽著耳邊秋風卷起落葉的簌簌聲，久久無言。

  注釋（1）、草蟲頭：金玉製成的草蟲形首飾（2）、薛琮稱縷鹿髻為“有上下輪，謂逐層如輪，下**，上輪小，其梳飾此髻時必有柱。”從以上的描述上看，縷鹿髻不可謂不複雜而華麗。