今屆應選秀女人數眾多，待輪到我和眉莊進殿面聖時已是黃昏時分，月上柳梢。泰半秀女早已回去，隻余寥寥十數人仍在暖閣等候。殿內掌上了燈，自禦座下到大殿門口齊齊兩排河陽花燭，洋洋數百枝，支支如手臂粗，燭中灌有沉香屑，火焰明亮而香氣清鬱。

  我與眉莊和另四名秀女整衣肅容走了進去，聽一旁引導太監的口令下跪行禮，然後一齊站起來，垂手站立一旁等待司禮太監唱名然後一一出列參見。只聽一年老的太監啞著尖細的嗓音一個一個喊到：

  “江蘇鹽道鄴簡之女鄴芳春，年十八。”

  “蘇州織造孫長合之妹孫妙清，年十七。”

  “宣城知府傅書平之女傅小棠，年十三。”

  我低著頭，目不斜視地盯著地上，塊塊三尺見方的大青石磚，拚貼無縫，中間光潔如鏡，四周琢磨出四喜如意雲紋圖案。聽著前幾位秀女跪拜如儀，衣角裙邊和滿頭珠翠首飾發出輕微的唏娑碰撞的的聲音。我瞥一眼旁邊，有幾名秀女已緊張得雙手微微發抖。我忍不住偷眼看寶座上的帝後。雲意殿大而空闊，殿中牆壁棟梁與柱子皆飾以雲彩花紋，意態多姿，斑斕絢麗，全無龍鳳等宮中常用的花飾。赤金九龍金寶璀璨的寶座上方坐著的正是我大周朝第四代君主玄凌。那人頭戴通天冠，白玉珠十二旒，垂在面前，遮住龍顏，無法看清他神情樣貌。只是體態微斜，微微露疲憊之色，想是已經看了一天的秀女已然眼花，聽她們請安也隻點頭示意，沒問什麽話便揮了揮手讓她們退下。可憐這些秀女緊張了一天，為了顧惜花容月貌連午飯也不敢吃，戰戰兢兢來參選，就這樣被輕易“撂”了牌子。皇后坐在皇帝寶座右側，珠冠鳳裳，甚是寶相莊嚴。長得也是端莊秀麗，眉目和善，雖勞碌了一日已顯疲態，猶自強坐著，氣勢絲毫不減。

  “濟州都督沈自山之女沈眉莊，年十六。”眉莊脫列而出，身姿輕盈，低頭福了一福，聲如鶯囀：“臣女沈眉莊參見皇上皇后，願皇上萬歲萬福，皇后千歲吉祥。”

  皇帝坐直身子，語氣頗有興趣地問道：“可曾念過什麽書？”殿堂空闊，皇帝的聲音夾著縹緲的回音，遠遠聽來不太真實，如在幻境。

  眉莊依言溫文地答道：“臣女愚鈍，甚少讀書，只看過《女則》與《女訓》，略識得幾個字。”

  皇帝“唔”一聲說：“這兩本書講究女子的賢德，不錯。”

  皇后和顏悅色地附和：“女兒家多以針線女紅為要，你能識幾個字已是很好。”

  眉莊聞言並不敢過於露出喜色，微微一笑答：“多謝皇上皇后謬讚。”

  皇后語帶笑音，吩咐司禮太監：“還不快把名字記下留用。”

  眉莊退下，轉身站到我身旁，舒出一口氣與我相視一笑。眉莊大方得體，容貌出眾，她入選是意料中事，我從不擔心。

  正想著，司禮太監已經唱到我的名字，“吏部侍郎甄遠道之女甄嬛，年十五。”我上前兩步，盈盈拜倒，垂首說：“臣女甄嬛參見皇上皇后，願皇上萬歲萬福，皇后千歲吉祥。”

  皇帝輕輕“哦”一聲，問道：“甄嬛？是哪個‘嬛’？”

  我低著頭脫口而出：“蔡伸詞：嬛嬛一嫋楚宮腰。正是臣女閨名。”話一出口我就後悔了。實在糟糕，一時口快太露鋒芒，把書上的話說了出來，恐怕已經引起皇帝注意，實在是有違初衷。悔之悔之！

  果然，皇帝撫掌笑道：“詩書倒是很通，甄遠道很會教女。只是不知你是否當得起這個名字。抬起頭來！”

  我情知避不過，後悔剛才鋒芒太露，現在也只能抬頭，希望皇帝看過這麽多南北佳麗，見我這麽輕描淡寫地打扮會不感興趣。

  皇后道：“走上前來。”說著微微側目，旁邊的太監立即會意，拿起一杯茶水潑在我面前。我不解其意，隻得裝作視若無睹，穩穩當當地踏著茶水走上前兩步。

  皇后含笑說：“很是端莊。”

  只見皇帝抬手略微掀起垂在面前的十二旒白玉珠，愣了一愣，讚道：“柔橈嬛嬛，嫵媚姌嫋。你果然當得起這個名字！”

  皇后隨聲說：“打扮得也很是清麗，與剛才的沈氏正像是桃紅柳綠，很是得襯。”

  我趕緊低下頭，面上滾燙，想來已是紅若流霞，隻好默不作聲。隻覺得眼前盡是流金般的燭光隱隱搖曳，香氣陶陶然，綿綿不絕地在鼻尖蕩漾。

  皇帝含笑點點頭，吩咐命司禮太監：“記下她名字留用。”

  皇后轉過頭對皇帝笑道：“今日選的幾位宮嬪都是絕色，既有精通詩書的，又有賢德溫順的，真是增添宮中祥和之氣。”皇帝微微一笑卻不答話。

  我心中一沉，上面高高端坐的那個男子就是我日後所倚仗終身的夫君了？！我躬身施了一禮，默默歸列。見眉莊朝我燦然一笑，隻好也報以一笑。我心中迷亂，不知該如何應對這突如其來的中選，無心再去理會別的。等這班秀女見駕完畢，按照預先引導太監教的，無論是否中選，都叩頭謝了恩然後隨班魚貫而出。

  才出雲意殿，聽得身後“砰”地一聲，轉身去看，是剛才同列的秀女江蘇鹽道之女鄴芳春，只見她面色慘白，額頭上滿是冷汗，已然暈厥過去。想必是沒能“留用”以致傷心過度痰氣上湧。

  我歎了一口氣說：“想留的沒能留，不想留的卻偏偏留下了。”說話間鄴芳春已被殿門前服侍的太監宮女扶了開去。

  眉莊扶一扶我發髻上將要滑落的芙蓉，輕聲說：“妹妹何必歎息，能進宮是福氣，況且你我二人一同進宮，彼此也能多加照應。宣旨的太監已經去了，甄伯父必定歡喜。”

  我手指絞著衣角的蝴蝶樣子，隻默默不語。半晌才低低的說：“眉姐姐，我當真不是故意的。”

  她扯住我衣袖，柔緩地說：“我明白。我早說過，以你的才貌憑一己之力是避不過的。”她頓了一頓，收斂笑容凝聲說：“何況以你我的資質，難道真要委身於那些碌碌之徒？”

  眉莊正勸慰我，有年長的宮女提著風燈上來引我們出宮。宮女面上堆滿笑容，向我們福了一福說：“恭喜兩位小主得選宮嬪之喜。”我和眉莊矜持一笑，拿了銀子賞她，攙著手慢慢往毓祥門外走。

  毓祥門外等候的馬車只剩下零星幾輛，馬車前懸掛的玻璃風燈在風裡一搖一晃。等候在車上的是我的近身侍婢流朱和浣碧，遠遠見我們來了，趕緊攜了披風跳下馬車過來迎接。浣碧扶住我手臂，柔聲說：“小姐勞累了。”流朱把錦緞披風搭在我身上系好。

  眉莊被自家的婢女扶上車，駛到我的車旁，掀起簾子關切說：“教引姑姑不幾日就要到你我府中教導宮中禮儀。等聖旨下來正式進宮以前你我姐妹暫時不能見面了，妹妹好好保重。”

  我點了點頭，流朱與浣碧一同扶我上車。車下的宮女畢恭畢敬地垂手侍立，口中恭謹地說：“恭送兩位小主。”

  我掀開簾子回頭深深看了一眼，暮色四合的天空半是如滴了墨汁一般透出黑意，半是幻紫流金的彩霞，如鋪開了長長一條七彩織錦。這樣幻彩迷蒙下殿宇深廣金碧輝煌的紫禁城有一種說不出的懾人氣勢，讓我印象深刻。