七月十五這一日，七公主還帶著小十五的福晉點額，並八阿哥永璿的福晉慶藻一起給語琴請安。

  語琴顧著這日是七公主和八阿哥永璿共同的生辰，還特地將自己的兩套赤金的首飾賞給了小七和慶藻去。

  語琴與小七的情分自不用說，語琴與慶藻也是有著除了永璿之外的旁的私人情分去——語琴母家是江南人，尹繼善多年在江南為總督，慶藻就是在江南長大，兩人自是脾氣相投；

  語琴甚至與小十五的福晉點額，也還有拋開小十五的另外的情分去——當年語琴冊封慶妃，冊封正使正是大學士來保，便是點額的伯祖父。

  語琴明明這日已經起不來身，可是因為這三個晚輩來給請安，竟也覺著身子竟如大好了一般。

  心底下一高興，竟能坐起來了，這便想到要到海子裡去看蓮燈。

  “便看皇上賞給蓮生的這盞蓮燈，可好？”

  眼見慶貴妃額娘已經病了這些日子，今日竟能坐起來了，且看神色大好了似的，小七等人也是開心，這便小心扶著語琴走到後湖邊。

  反正也近，還是在“天然圖畫”，只需出門就到海子邊兒了。

  ——天然圖畫原本是婉兮在圓明園的住處，後皇帝賞給小十五，語琴便也跟著一起住在此處。小十五成婚之後，這一番點額來圓明園，便也一來是為語琴侍疾，二來也想看看阿哥爺從小長大的地方，這便陪著語琴一起在天然圖畫住著呢。

  語琴立在後湖邊兒上，握住小七的手，含笑指著九洲清晏後頭的小碼頭，還有天然圖畫的碼頭，“你瞧啊，你下生那天啊，你皇阿瑪就是在這兩個碼頭間頻繁上船、下船。從這後湖，他乘船將這圓明園裡所有的佛城、神供前都給拜遍了，就為了能祈禱你和你額涅能母女平安。”

  小七的眼圈兒便紅了。

  語琴說話有些急，又嗆了兩口水風，這便又咳嗽起來。小七和點額、慶藻連忙扶著語琴回去躺下。

  語琴回去咳嗽得越發厲害，三個晚輩自責得都跪倒在榻邊。

  語琴卻是含笑搖頭，“我這病啊，看似是才幾個月，可是我自己知道，其實這三年來我的身子一直都不大好。”

  “我啊，自知比你們額涅年長三歲，比豫妃年長得就更多一些……自從豫妃走後，我這心裡便也隱約有了預感去，我知道我也許是時候到了。”

  “故此可不怪你們今日陪伴著我。去看河燈，是我非叫你們陪我去的……便是又咳嗽了，我也寧願是看完了河燈才咳的，而不是一直躺在這榻上形同朽木一般。”

  天晚了，點額和慶藻還可陪著語琴，小七倒是要出園子回自己的公主府去了。也省得婆母們惦念。

  卻沒想到剛回到府中，還沒坐下，宮裡就送來了信兒，說慶貴妃薨了。

  小七一驚，一個踉蹌，嗓子眼兒倏地一甜，張口竟然是一口血咳了出來！

  白果驚叫，“公主！”

  .

  慶貴妃薨逝的消息，被在京辦事大臣快馬加急送往避暑山莊。

  消息送到的時候，已是兩日後。

  皇帝聽罷便急聲吼道，“暫且瞞著你皇貴妃主子去！”

  皇帝太知道，憑九兒與語琴的姐妹情深，若這消息叫九兒知曉了，九兒必定半條命都沒了去！

  倒是總管王成跪倒啟奏，“……皇上，皇上總該下旨為慶貴妃主子治喪，總得有皇子公主立即馳馬回京穿孝。此事終究是瞞不住皇貴妃主子的。”

  “莫不如，皇上想法子盡量委婉地叫皇貴妃主子知曉。”

  皇帝也是閉上了眼睛，“是啊，總歸是瞞不住的。”

  皇帝先擬好了旨意：“本月十五日慶貴妃薨逝，著輟朝五日。派皇六子、皇八子、皇十二子、皇十五子，暨順承郡王恆昌、和郡王綿倫、果郡王永瑹、九公主穿孝。”

  “並著皇六子質郡王永瑢、禮部侍郎德明、內務府大臣金簡，總理喪儀。所有應行事宜，著各該衙門察例具奏。”

  皇帝擬好了旨意，交給軍機大臣，卻叫晚一個時辰再發。

  他靜靜坐了會兒，這才起身向婉兮的寢宮去。

  .

  婉兮也歪在炕上。

  也是七月十五那晚看完了河燈，回來便有些吹著了，本就身子有些發虛，這便更是起不來了。

  皇帝雖說之前下了決心要說，可是這一步一步走來的時候兒，還是一步“說”，一步“不說”地猶豫著。

  九兒也病了啊，他真的是不想說。

  可是……小十五要回去穿孝，小十五本來是每天早晚都要來給九兒請安的，若小十五不見了，九兒怎麽都不可能不知道。

  ——小十五還沒給人穿過孝呢。以小十五的身份貴重，若說穿孝，便除了皇帝、皇太后和婉兮自己之外，隻可能是給語琴了。

  終究……是怎麽都瞞不住的。

  皇帝一步邁進門檻，也恰恰踩在“說”上。

  天意、人心皆如此，皇帝眼簾輕垂，隨即深吸一口氣上前握住了婉兮的手，坐在炕邊兒。

  “忙什麽呢？叫你養著，你還動手乾活兒。”炕桌下頭擺著針線笸籮，皇帝來得急，婉兮沒來得及藏。

  婉兮便笑了，將急忙塞在枕頭下的一個小物件兒拿出來，舉在皇帝面前，“爺別惱，只是扭了幾根草，做個小玩意兒罷了。”

  皇帝看過去，是個草扭成的小馬兒。卻為了突出性別，還給頭上多加了一朵小紅花兒。

  皇帝原本滿腔的憂愁，叫這小紅花兒給弄的，倒也笑了，“給女孩兒的~”

  婉兮含笑點頭，“永璿剛得了第三女去，咱們在避暑山莊，沒法子給送心意過去，就暫且用這小馬代替吧。”

  這一年是馬年。

  “只是幾根草扭轉而成，不費什麽心神，爺盡管放心。”

  永璿和翠鬟的第三女是生於七月十四，就在語琴薨逝的前一天。消息自比語琴薨逝的消息早一天從京師送過來。

  這女孩兒不僅是翠鬟所出，且生在七月十四了，倒是跟啾啾是同一天的生辰，這便是雙重的緣分去，婉兮自是要送上一份心意去。

  皇帝將那小馬兒在指尖上旋轉著，努力地笑，“是啊，從前爺還擔心永璿成婚數年卻無子女。沒想到從翠鬟指過去之後，這便是連生一子三女，倒叫人欣慰不少。”

  語琴用肩膀輕輕撞了撞皇帝，“那自是該高興的事兒啊，爺怎麽還這麽滿面惆悵去？”

  皇帝怔忡了下兒，伸手握住婉兮的手，“是誰說，天上的星，每新生一顆，便有一顆隕落……”

  婉兮一顫，“爺這是借星象喻人間，是不是？永璿第三女剛降生，難道說卻有人離去了？爺快說，是誰啊？”

  婉兮的指尖兒都是涼的，心也跟著跳得激烈。

  她不能不信想到語琴去……可是她寧願不是，因為此次沒能隨駕來的嬪妃裡，原本還有比語琴年歲更大的！

  她不是想咒愉妃去，只是覺著若以壽數來算，怎麽都應該是愉妃先走才是。

  皇帝沒說話，卻先伸手抱住了婉兮。

  若她心痛暈倒，至少在他懷裡。

  便因皇上這個舉動，反倒叫婉兮心下更是緊張起來——如若是愉妃，皇上不至於這樣小心翼翼扶住她才是！

  一個吸氣，婉兮的鼻尖兒酸得無法承受，眨眼去擋，卻還是垂淚而下。

  她兩手緊緊抓住皇帝的衣袍，“……爺千萬別說是陸姐姐。不能夠，千萬不能夠啊。”

  從乾隆五年兩人一同入宮挑選，從她淘氣地用那蜜棗子去打相鄰的車窗……她與陸姐姐便相依為命這三十多年去。

  三十多年啊，在此時平均壽命只有三十五歲的時代，那便已經是一個人的整整一生了。

  她跟陸姐姐的情分，僅次於她跟皇上的情分，甚至於都要超過她與九爺的緣分去啊……

  可是皇上他，卻還是抱住她，將額頭與她抵在一處，無聲地點了頭。

  婉兮登時狠狠攥緊拳頭，用那勁道叫自己保持清醒，別擋著皇上的面兒就暈厥過去。

  可是她的淚卻怎麽都再控制不住，無聲滑下，如細雨無聲。

  .

  這一晚皇帝沒有離開婉兮的寢宮。

  原本按著宮裡的規矩，主位有病是不能承寢的，皇帝也不能隨意宿在生病嬪妃的宮中。

  終究皇帝的龍體康健才最要緊。

  “終究皇上為了皇貴妃而破的例可多了去了，與從前那些相比，今晚留宿倒不算什麽了。”

  惇嬪汪氏隔著窗子望向外頭那越來越黑的天色，伸手輕撫住自己的肚子。

  她的肚子到此時已是顯懷了，她挺著大肚子還要隨駕來避暑山莊，這山莊裡的種種自比不上京師裡方便。也因為這大肚子，她就更沒機會侍寢了。

  “總歸我現在有這個肚子，已是心滿意足，今晚上皇上陪著誰，我也不生氣。倒是有人今晚上怕又是要睡不著了。”

  自從她有了喜以來，順嬪已是要瘋了一樣，叫太醫給她開了一種又一種的坐胎藥，見天兒一碗一碗地灌下去。

  惇嬪有了孩子，鼻子本就比一般人要靈，故此每日早晚去給皇太后和婉兮請安，都能從順嬪身上聞見一股子濃烈的藥湯子苦味兒去。惇嬪的心情便大好，每次回來都要坐著樂上好半晌。

  原本順嬪曾經時時處處都超過她去，皇太后對順嬪的期望也最殷切。結果二月皇上帶著她和順嬪、蘭貴人一起謁陵去，她回來就有了喜信兒，順嬪卻半點動靜都沒有。

  皇太后自是要問，甚或聽說皇上翻順嬪牌子的日子比翻她牌子的日子還多，可惜順嬪就是沒懷上。

  就連皇太后都盯著順嬪問，“……是不是你近幾年來越來越瘦的緣故啊？瞧你這張臉啊，都成刀條兒的臉了。你這麽瘦下去可不成啊，身子都跟著變虛了不是？”

  那順嬪便狠勁吃補，可是卻不見胖回來；坐胎藥吃得也狠，可惜皇上自從來了避暑山莊便仿佛又忘了順嬪的存在似的，又不翻牌子了。

  “想來順嬪還不得見天兒都守在窗邊兒張望，就期待著皇上來呢！”觀嵐也是笑著道，“終究坐胎藥吃得再多，卻得不著皇上的恩寵，那又有什麽用啊？”

  .

  惇嬪滿意地轉身走回炕邊兒坐著，眸光幽幽流轉，便又笑了，“慶貴妃死了，還不得抽走皇貴妃半條命去？你瞧今晚上皇上都沒離開，必定是皇貴妃的病情又加重了。”

  這兩個人主宰后宮的日子太久了，久到叫下頭這些年輕的嬪妃都快看不見進封的希望去了。如今終於慶貴妃薨逝了，這鐵板一塊的后宮，終於又出現些縫隙了。

  此時惇嬪懷著孩子呢，可是后宮裡的獨一份兒。進封便是必定的，只是皇上直到此時還沒有動靜……那這回慶貴妃薨逝了，皇上總該想起來，這后宮也需要新陳代謝啊。

  “總歸我不急，”惇嬪垂眸，撫著自己的肚子，“反正我有這個孩子了。我不信皇上不給我晉位……便留給旁人著急去吧。”

  .

  小十五等人從避暑山莊奔馬兩日回到京中穿孝。

  從七月十九日開始正式穿孝。

  也是這一日，語琴的金棺從宮內的吉安所，奉移到宮外的靜安莊殯宮去。

  皇帝所有諭旨穿孝的皇六子、皇八子、皇十二子，暨順承郡王恆昌、和郡王綿倫、果郡王永瑹、九公主等，都跟隨金棺赴靜安莊穿孝。

  就連小十五的福晉點額也跟隨到了靜安莊去穿孝。

  唯有一人例外：那就是小十五。

  皇帝的諭旨裡明發的雖說也是叫小十五給語琴穿孝，可是在私底下具體執行的時候兒，卻由宗人府將小十五攔住，沒叫小十五也一樣赴宮外的靜安莊穿孝，而是留在宮內，只在北小花園穿孝了。

  皇帝此舉亦是苦心所在：

  一是生母與養母的分別，即便語琴撫養過小十五，小十五也不能如侍奉生母一般親自到靜安莊穿孝。來日，小十五可以為婉兮赴靜安莊穿孝，可皇帝卻不準備叫語琴這個養母超過婉兮去。

  二是嫡庶之別：其余的雍容、永璿、永璂都可以去靜安莊穿孝，可是小十五已然是暗立的皇太子，他與其余皇子的身份已然不同。