王永貴有些丈二的和尚，“乾隆二十四年九月初一？是供城隍來著，哪年九月初一不是都供城隍麽？”

  終究是六年前的事兒了，王永貴有些記不大清楚了。

  可是在宮裡當太監，都當到了各管一攤兒的首領的級別，自是都油滑的。王永貴知道王永奎今兒忽然問起來，這其中便必定有緣故。

  “只是，老弟啊，你想知道什麽，你好歹提醒老哥我一聲兒。”

  王永奎垂下眼瞼去，“九月初一供城隍，舍衛城還有抬著城隍遊街的儀式。那必定有人扮小鬼兒，戴著小鬼兒的面具、穿那些花花綠綠的衣裳，在城隍隊伍前頭引導著，取城隍鎮鬼的意頭去。”

  王永貴點頭，“那自然是有啊！”

  王永奎眯起眼來，“哥哥若能記起當年扮小鬼兒的都是誰，那兄弟我就有法子救哥哥你出去了！到時候兒哥哥不但免了罪去，說不定還能立功呢！”

  王永貴眼睛一亮，“能扮小鬼兒的自然不是宮裡誰都行，那必定得是學過戲的去啊！”

  王永奎眼睛便一亮，“在南府學戲的內學學生？”

  南府又分內外學，外學是宮外延攬進來的藝人，因不住在內廷，故此相對稱為“外學”；而宮內年輕太監跟著學戲的，就稱為“內學”，這一群學戲的太監也都統稱為“內學學生”。

  .

  進了六月，婉兮的宮裡就越發忙碌了開。

  暗地裡是婉兮與玉蕤等人都在悄然設法，回擊這一番趙德祿誣告之事；而明裡，則是皇上那邊早給過了信兒來：婉兮的皇貴妃冊封禮將從六月初十日開始舉行。

  欽天監給了吉時，禮部向皇帝請旨之後，已是定下在六月初十日，先在太廟後殿與奉先殿，舉行告祭禮；

  六月十一日，則正式舉行婉兮的皇貴妃冊封禮。

  誰都沒想到，五月初九日剛詔晉皇貴妃，這才時隔一個月，就要舉行冊封禮了！

  這是皇貴妃啊，絕非其他位分可比。冠服的規製更高，織造所需的時日原本要更多……可是僅僅一個月，就要舉行冊封禮了。這一個月的光景，實際連從江南織造將禮服運回來的途中所費都不夠。

  ——唯有一個可能，那就是皇上早就為婉兮預備好了皇貴妃的冊寶、冠服去了。

  由此可見，皇帝絕不是臨時起意進封婉兮為皇貴妃。這一番準備，至少從半年前便已經開始做去了。而這冊立為妻的心意，更早已是多年前至今，依舊未改的。

  正副兩位冊封使，皇帝也已經親自圈定：冊封正使為當朝領班大學士、軍機首揆、忠勇公九爺傅恆；冊封副使為協辦大學士、吏部尚書陳宏謀。

  這已是傅恆第二次作為婉兮的冊封正使了。

  傅恆作為領班大學士，乃是朝臣之中地位最高之人。當年那拉氏冊封皇后的時候，才是傅恆擔任冊封正使；而那拉氏冊封為皇貴妃的時候兒，冊封正使僅僅是來保而已，皇帝根本就沒派出傅恆來。

  而婉兮，從貴妃的冊封禮，冊封正使就已經是傅恆了。

  也就是說，皇帝是派出了皇后的冊封正使，為婉兮的貴妃、皇貴妃兩次冊封禮來冊封。這規製，已經可說逾越了。

  當得了皇上這個任命，九爺傅恆既歡喜，又惆悵。

  能再度作為九兒的冊封正使，親自送九兒坐穩皇貴妃之位，這自然是他最大的心願；可是……他心下已是動了要為九兒豁出自己去的心，那他所有的行事便都要於六月初十日之前就全都完成，否則將有可能影響九兒的冊封禮。

  可若在六月初十之前完成這一切……他怕自己已經要負罪，便沒有資格再為九兒的冊封正使了。

  傅恆盡管一向是謹慎之人，可是因日子已然緊迫，他在眉宇之間還是泄露了一點端倪。

  這一點子端倪，便是旁人未必能察覺，便是察覺也隻以為是忠勇公在擔心烏什平叛之事；可是趙翼卻不這麽想。

  此時的趙翼，身為纂修官，正在國史館裡，參與《通鑒輯覽》的修纂。

  《通鑒輯覽》是皇帝親自下旨，敕修的一步自上古至明末的編年體通史。

  為修纂此書，朝廷專設館局，以大學士傅恆、來保、尹繼善、劉統勳四人為總裁，設副總裁七人、提調官十五人、收掌官五人、纂修官十二人、校對官十人、總校官十二人。

  其中因來保已經溘逝，尹繼善還尚在江南，而劉統勳已屆七十，故此傅恆在忙碌軍機處大事的同時，還要在國史館裡兼起更多的責任來。

  趙翼身為纂修官，又一向是傅恆最為欣賞和倚重的“筆杆子”，故此趙翼所擔的責任亦是重大。傅恆每次到國史館來，都與趙翼面談。

  就因如此親近，趙翼才能從傅恆眉宇之間，清晰地看到了那抹憂色。

  趙翼心下也實在難以放心，這日終究還是小心問了出來，“下官鬥膽問公爺一句——后宮，可還太平？”

  憑趙翼與九兒多年憑借那些筆記、話本子的神交，傅恆便也歎了口氣，將婉兮在宮中所遭遇的困境簡單講述。

  傅恆只是將自己要豁出去為了九兒的事，隱去不提。

  趙翼也是陡然挑眉，“竟有此等事！”

  傅恆淡然斂眉，“這就是后宮。”

  趙翼小心望住傅恆，“公爺您……該不會是想……”

  傅恆皺眉，此時不想被趙翼看穿。

  趙翼也明白，迅即垂下頭去，只是一雙眉已是擰緊。

  他這一路走來，最大的貴人就是皇貴妃和傅公爺。此時情勢如此，可惜他只是個文人，手裡除了一支筆之外，無有所長。

  趙翼狠狠攥住拳頭，指甲刺到肉裡，那麽疼。

  忽地，他猛然抬頭，“公爺，下官有主意了！若是公爺相信下官，便將此事交給下官吧！”

  .

  暢春園裡，天兒越發熱了。

  皇太后坐畫舫遊湖，借一縷水風清涼。

  當畫舫即將靠岸之時，皇太后忽然聽見岸邊隱約傳來叱罵之聲。

  皇太后微微皺眉，回頭看了看伺候在身邊兒的永常在、安壽等人。

  安壽終是年紀大了，反應有些慢，腿腳更是跟不上。便由永常在搶先一步走向船舷，清叱一聲，“誰在那邊？驚動了皇太后聖駕，你們該當何罪！”

  畫舫徐徐靠岸，皇太后由永常在扶著走上岸來。

  岸邊早跪了幾個內務府的官員，並暢春園裡的小太監。

  永常在不依不饒，“說啊，你們到底是怎麽回事？”

  為首的內務府一個主事忙道，“奴才等驚動了皇太后老主子、永常在小主，當真是罪該萬死。只是奴才們是因公事，查問到這幾個內監的頭上，因發現了醃臢的東西，這才呵責他們去。”

  皇太后一聽得“醃臢的東西”，這便一皺眉，立時想到了那拉氏那寢宮裡那搜出來的東西去。

  宮裡一向最忌諱巫蠱之事，當年的衛子夫又怎樣，便是以皇后之尊，終究還是敗在巫蠱之事上。

  “什麽醃臢的東西，你倒是說明白。”

  那官員一見是皇太后親自過問，更謹慎回話，“回皇太后主子，今年閏二月間，圓明園舍衛城曾經發生念珠失竊案。經內務府與宮殿監查證，已查實竊賊為趙連璧。趙連璧在犯事之前曾經胡言亂語，聲稱他本人已經不是趙連璧，乃是舍衛城中神佛附體，是神佛看中那念珠，故此借趙連璧的手去取了念珠來。”

  皇太后自是不信，忙啐了聲，“連這樣褻瀆神佛的話也能說出來，隻為給自己偷竊免罪，真是罪過！”

  那官員道，“皇太后聖明……趙連璧已經被查辦，只是從那事之後，總有些不懂事的太監聽信了趙連璧這鬼話，私下裡往外傳揚去；甚或，傳遞出了一些不乾淨的東西來。”

  皇太后便是一驚，“向外傳遞？難道說，我這暢春園裡也被傳進了什麽鬼話來，或者是不乾淨的東西？”

  那官員連忙叩頭，“正是……故此奴才們正在小心追查。只是唯恐皇太后懸心，這才沒敢驚動皇太后主子。”

  “究竟發現了什麽？！”皇太后面色也有些變了。

  內務府的官員有些為難，還是不想明白回話。

  皇太后惱了，厲聲道，“今日你們若還敢瞞著我，不與我說清楚，我便是要頭一個翻臉不認人的！”

  內務府官員們不敢再隱瞞，隻得將今日搜到的東西，都呈進在了皇太后面前。

  皇太后親手抓過來一看，竟是一些說鬼論狐的話本子。

  “狐媚魘道！”皇太后冷冷叱一聲，“帶回去。我倒要看看，這裡頭又要鬧什麽妖去！”

  .

  回到寢宮，皇太后旁的都顧不得，隻坐到炕上，立即翻開那些話本子來看。

  永常在和安壽都懸心，趕緊上前勸，不敢說這些東西是不該皇太后看的，隻敢勸說這麽看書會熬眼睛。

  皇太后卻頭不抬眼不睜，全副精神都放在了話本子裡，“我的眼睛還瞎不了，你們將心放回肚子裡就是！”

  永常在和安壽不明白，皇太后一來是懸心此事，二來也都是這話本子寫得著實功力深厚。

  皇太后原本是滿腔怒火地翻開，想看看是怎麽回事，之後就丟到一邊去的。

  卻不成想，看了不幾眼，竟然給陷進去了。

  那話本子裡先繪聲繪色地講了今年舍衛城念珠失竊，那趙連璧自稱被神佛附體的故事；故事繪聲繪色之余，在末尾卻也點了幾筆扎心的：說圓明園乃是天子禦園，真龍天子的罡氣壓伏著，還有舍衛城這供奉滿了佛家、道家諸天神佛的佛城鎮著，卻竟然還能發生如趙連璧這樣裝神弄鬼的事，著實是有些令人費解。

  那話本子裡又說，想來趙連璧滿嘴鬼話，只是借助神佛附體的事來為他的偷竊罪行做掩蓋——只是這事兒仔細想想總歸有些古怪：若是趙連璧此等貪婪之人，自是該衝著那更容易賣錢的金銀珠玉的去，怎地費了這麽大周章，當真隻偷了一條念珠去？

  話本子這便有些驚心動魄，不得不承認說——興許那趙連璧並非說的都是瘋話，說不定真的是有舍衛城裡的神佛，不知因何事而心懷不滿，這便借由此事鬧騰起來了！

  那話本子還言之鑿鑿地說——皇家禦園，有天子的罡氣壓著，哪個魑魅魍魎敢來鬧騰？可是這事兒既然鬧騰開了，便說明那鬧事兒的是個比天子的罡氣更為厲害的。

  ——那，天子之上，便也為有這天上的神佛，才能不懼天子之氣了吧？！

  皇太后活到這個年紀，今年又恰好趕上“坎兒年”，原本就是最信天，最誠心求神佛保佑的時候兒，這便雖說皺眉，可是心下也不由得跟著畫起魂兒來。

  那話本子最後末尾道：“倒不知那天子的禦園裡，究竟曾經發生過什麽事兒，倒惹怒了舍衛城裡的神佛們去？”

  .

  話本子到此戛然而止，便也將一個巨大的疑問畫在了皇太后的心頭。

  是啊，究竟是什麽事兒曾經觸怒過舍衛城中的神佛去？

  此時作為每日裡燒香拜佛的皇太后來說，這個問題便比這世上任何問題都更急需尋到一個合理的答案來！

  ——不消說，這話本子自是出自“狐說先生”的手筆。

  “狐說先生”是故意留了個伏筆。

  “狐說先生”憑這些年寫筆記、話本子的經驗，自是最了解看客們的心緒。他倘若在一本集子裡頭就將答案都給交待了，那便失去了懸念，如皇太后這樣的人，非但不會思考，不會好奇，甚或反倒會疑心這集子裡頭太落痕跡，就該猜到是有人故意寫來給她看的了。

  再者，“狐說先生”的筆再快，這一個晚上之間也寫不出那麽多來。況且還要寫出來，及時將墨跡做舊，再托人送進暢春園裡來，尋到合適的小太監，放到他們手裡去……

  趙翼的意思，是要先抻個幾日，讓皇太后自己在肚子裡畫夠了魂兒，再在下一本裡將答案揭曉。

  只是趙翼再心思如狐，卻也沒能料到，玉蕤實則也早已從這個方向入手，叫王永奎去問王永貴了。

  .

  六月初五這天，玉蕤忽然來找婉兮，提女子出宮的事兒。

  “我知道姐回宮來便在安排叫玉螢出宮的事兒，以便叫她跟陳世官成了好姻緣去。”

  婉兮含笑點頭，“是，我已經早與她提了。可是一會宮來我就進封，她想留在宮裡看我行完冊封禮再走。”

  玉螢實則也是放心不下婉兮此時的處境。便是再為了姻緣之事，玉螢也堅持要幫婉兮熬過眼前這道坎兒去再說。

  玉蕤道，“既如此，那我也與姐商量：翠靨、翠鬟兩個，其實也都到了年歲。我也不想耽誤她們兩個，不如就叫她們兩個這一撥兒，跟著玉螢一起出宮去吧！”

  “這是怎麽話兒說的？”婉兮也十分意外，“她們兩個雖然進宮年頭也不短了，可你終究是六年前才進封的，她們進宮這才六年。滿打滿算兩個也都才二十歲，皆不足二十五歲，你怎地就如此舍手，叫她們兩個都走了？”

  玉蕤垂下頭，小心地藏住自己心下的難受。

  她是——不想叫她們兩個受她的連累啊。

  她已經為自己選好了路，可是若她們兩個還在她身邊伺候，那當她走上她自己的歸路之時，她們兩個必定會因為不小心伺候而得了罪去。

  可是玉蕤這話自不能與婉兮明說，她便順勢拿捏了個理由，含笑道，“我這也是以退為進。姐忘了翠鬟與八阿哥之間的故事去？如今慶藻遲遲沒有孩子，倒叫八阿哥處境有些為難，我便想著皇上遲早給八阿哥再指進女子去。”

  “我也有些私心，便想著既然必定有旁人，那還不如是翠鬟呢。她與八阿哥原本有情，若能終成眷屬，也是一段佳話不是？”

  “只是翠鬟擰，八阿哥也不好意思為難她去，這樁公案就這麽懸著好幾年了……我都看不下去。索性用遣她們出宮的借口，再捅翠鬟一下，也再試探試探八阿哥的心意去。若他們兩個心下還都沒放下，那情分依舊在，想來他們該能邁出一步來了。”

  聽玉蕤這麽一說，婉兮便也笑了。

  “果然是個好法子。以退為進，好好兒刺他們兩個一下。究竟是能放得下，還是放不下，這樣一試，也該奏效了。”

  婉兮笑著握住玉蕤的手，“還是你的主意好！再說她們兩個雖說還不足二十五歲，不過也都二十，是不小了。既然能為了這事兒用上這個法子，那倒也值得了。”

  “玉蕤，我就是擔心你身邊兒若走了這兩個大的，另外再挑人使，又要舍手不少。”

  玉蕤笑著搖頭，“姐別擔心。總歸我在姐的宮裡住著，姐位下的她們，誰還不能給我搭把手呢？”

  婉兮也覺有理，這便含笑答應，“也罷。這終究是成全人的好事兒，你既想好了，我自都依你就是。那便也一並與內務府提了吧。”

  .

  連翠靨和翠鬟兩個人的出路也都安排好了，玉蕤這才安安穩穩坐下來，給自己的阿瑪德保寫一封長信。

  信中將她自己這些年在宮中的日子，與婉兮的姐妹情誼，重又細細道來。

  信的後半段，玉蕤寫了自己今日這般決定的緣由，也十分言及——她最大的不放心，其實就是怕最終可能還是會連累到家人。

  終究這個后宮裡啊，每個女人都不是孤立存在的。她自己的悲歡榮辱，都是跟母家連在一起的。

  只是玉蕤卻也相信，阿瑪是個深明大義之人，她相信她今日之決定，即便是可能影響到母家，甚或是阿瑪的仕途去……阿瑪也必定能夠體諒，能明白她心中所想、所願去。

  .

  六月初九那一天，次日起就是皇貴妃的冊封禮，婉兮在宮裡已是忙到不可開交。

  玉蕤早晨過來，正式給婉兮行大禮。

  婉兮連忙親自給扶起來，嗔怪道，“瞧你，這算怎麽話兒說的？”

  玉蕤笑道，“明天就是姐的好日子了，瞧咱們宮裡接的賀禮都快沒地兒擺了。我就擔心啊，等正日子那天，我都沒的單獨到姐面前來給姐行個大禮的份兒。若只是混在人群裡，跟她們一起行禮，我倒不甘心呢。”

  “正好今兒姐還算得空，那我就趕緊過來先給姐行過這個禮去！”

  婉兮也只能無奈地笑，“好好好，那我就只能先受了你這個心意去。不過咱們可說下，你我之間不同外人，這一次大禮就夠了，以後你可千萬別這麽著了，倒叫我不自在了去。”

  玉蕤含笑而立，靜靜凝視婉兮。

  “姐……馬上就是你的好日子了，雖說這幾天勞累，可是姐你的氣色卻還真好。”

  婉兮不好意思，抬手撫住面頰，“瞧你說的，我這馬上就四十歲的人了。”

  玉蕤笑著搖頭，“一點兒都不像。姐，你還得繼續為皇上開枝散葉呢。”

  婉兮拍拍玉蕤的手，“好……我拿今兒啊，就當過年了！瞧你這吉祥話說的，也不知道早上起來，嘴上是抹了多少蜜出來的。”

  玉蕤笑，輕輕垂下眼簾，藏住內裡的哀戚。

  “姐知道我最愛吃姐親手做的蜂蜜餑餑。尤其是姐母家那棵青桂的蜜……”

  婉兮沒想旁的，只是含笑允諾，“等八月那蜜就能陸續下來了。還有兩個月而已。你還怕到時候兒沒你的吃去麽？”

  玉蕤使勁兒點頭，“……姐到時候兒，多給做兩盤兒。我總想著那個呢。”

  這會子玉螢進來回話。

  玉螢的神色頗有些隱秘，瞟了玉蕤一眼，顯見的玉螢的話連玉蕤也不方便聽著。

  玉蕤這便一笑，向婉兮行禮告別。

  瞧著玉蕤那有些落寞的背影，婉兮說不上來怎地，心裡總是有些揪著的疼。

  婉兮對著玉螢自責，“是不是咱們有話要背著你瑞主子說，她心下不痛快了？”

  玉螢道，“主子還不是不想叫這事兒被瑞主子給知道了，叫她也跟著著急上火去？終究她阿瑪是總管內務府大臣，若是咱們辦這事兒，難免叫人以為是她阿瑪給辦的，倒連累瑞主子母家去了。”

  婉兮點頭，“等辦完了，我再與她說開吧。她必定不會真生我的氣。”

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