乾隆三十年正月十六日，皇帝在行畢祈谷禮之後，奉皇太后車駕，從京師起鑾。

  此次隨行的內廷主位有：皇后、令貴妃、慶妃、容嬪、永常在、寧常在六位。

  起鑾之時，旁人自都是興高采烈著，卻也唯有婉兮，頗有些放心不下。

  正月十六日起駕，她的小十六卻要單獨留在宮裡種痘。

  雖說萬般不舍，可是皇上第四次南巡的日程早已定下，沿途各地接駕之事早已提前一年便安排好，不能有更改，否則又是一番興師動眾、勞民傷財。

  而小十六種痘的吉日、吉時，更是欽天監問天而得，天意更是不可違背。

  故此兩邊兒日子又撞在一起，她便再舍不得，也只能順其而為。

  語琴和容嬪都知道婉兮心下不安穩，這便從起鑾之時，便陪在婉兮身邊兒，小心勸慰婉兮。

  小十五就更是懂事，吵著說要跟額涅在一處。語琴自是心有靈犀，這便索性放手將小十五都還到婉兮身邊兒去，叫小十五日夜都跟著婉兮去。

  “你別擔心，便是兩個日子又撞在一塊兒了，可是京裡還有玉蕤呢。再說皇上起鑾之前，也特地給小十六安排了妥當的地方兒……你想想，哪個皇子能在皇上日常坐臥之處種痘的？足見皇上對咱們石榴的愛護去。”

  婉兮點頭，也不想叫語琴她們跟著擔心，這便努力一笑。

  陸姐姐也沒說錯，皇上便是這陣子這麽忙，卻還是親自安排了，叫小十六去圓明園裡的“碧桐書院”種痘。

  .

  碧桐書院就在“天然圖畫”北邊兒。從五福堂往北，挨著就是。

  五福堂曾經是婉兮的寢宮，也曾經是小十五成功種痘的地方兒，更是當年皇帝年少之時讀書的地方兒；而碧桐書院則同樣是皇帝的讀書之所——不但當年先帝雍正爺曾常年在此讀書，而且它現在依舊是皇帝現正用著的讀書之地。

  皇帝將自己的讀書所在讓出來，給小兒子種痘用，當真是不嫌棄染上一點兒病氣去的。這份心意，便是其余一眾皇子，都沒有過的。

  碧桐書院得名，就在於書院周遭廣植梧桐樹。因“梧桐引鳳”的吉祥寓意，且古人將桐樹喻為高潔、正直的象征，故此碧桐書院便凝聚著吉祥、靜謐之意。

  碧桐書院四面環山，林木茂密，清靜安詳，是一處極佳的靜室所在。

  不但安靜，且四面環山，亦方便擋住外人去。這邊能叫小十六安安靜靜、穩穩當當地去種痘去。

  既然種痘的地方選在了碧桐書院，更不知是皇上特地選的，還是一切如此因緣巧合——皇帝選來負責小十六種痘之事的總管太監，名為“潘鳳”。

  有了皇上這樣一番安排，婉兮便也提醒自己，理應安心了。

  況且正如陸姐姐所說啊，玉蕤和穎妃、婉嬪她們都在京裡呢，還有小七和啾啾……她們都必定會傾盡心力看顧著小十六去，當真不必她懸心了。

  婉兮這便點頭微笑，抱緊小十五，伸手拉住語琴和容嬪的手，“有你們陪著我，我便再沒有什麽紓解不開的去了。”

  .

  當晚聖駕駐蹕黃新莊行宮，皇帝過來看望婉兮。

  因出外巡幸之時，皇太后的行宮一向與皇帝不在一處，故此那拉氏和永常在自是都跟隨皇太后居住去。倒叫婉兮她們這邊兒自在些。

  擺開酒膳，皇帝也小心凝視著婉兮，“……瞧你，當著爺又何苦強顏歡笑？眼圈兒都是黑的，昨晚上必定沒睡踏實。石榴是咱們的孩子，爺的心下又何嘗放得下去？”

  婉兮便笑，“瞧爺說的~~奴才眼圈兒是黑，昨晚上也的確是沒睡踏實，那都是想著今日起鑾之事，擔心有什麽落下的。才不是隻擔心石榴呢。”

  皇帝伸手過來，長眉也是微微一皺，“爺當真不是故意非選在十六啟程的……”

  婉兮便笑，“奴才明白。爺原本是定在初九就要起鑾，還不是因為祭辛典禮的日期，這才將起鑾之日改在十六日了。”

  每年正月，皇帝都要親耕，並且要祭天，行祈谷之禮。古代以甲子計日，每十日必有一個辛日。其中每年正月上辛日，便是帝王祈求豐年之日。這是天子代表萬民，向天祈求這一年五谷豐登。這自是最重要的祭祀之一，什麽日期都要為這個讓行的。

  而正月十五又是元宵佳節，乃是團圓之日，皇帝亦不便啟程。這便在過完元宵，正好兒趕在十六啟程了。

  皇帝輕歎口氣，“石榴種痘的事，爺都安排得妥妥的，你別懸心。”

  婉兮抬眸靜靜而笑，“石榴種痘，吉日是在閏二月裡呢，距離這會子還有兩個月去。奴才雖說有些懸心，不過想想，那會子已是行程過半，也快要回鑾了。這樣想來，奴才便也不那麽懸心去了。”

  “再說，爺在園子裡已經預備得那麽周到了，奴才若還是懸心，那便也是瞎懸心去。奴才敢不信天、不信地、不信邪，可是奴才卻不能不信爺去……”

  皇帝這才釋然而笑，捉過婉兮的小手來，將婉兮拽到炕桌這邊兒來，兩人依偎在一處，稍用酒膳。

  微微的酒意，令婉兮放松下來。

  婉兮便捏著酒盅兒輕笑，“爺命人堆在養心殿裡的那一對白雪大象，石榴最是喜歡了。爺還帶著他去騎那雪大象……也虧得他還小，便是坐在上頭也不妨事，旁人都只能看著眼饞了，便連小十五都上不去了。把石榴給樂的喲……”

  每年冬日下雪，宮內也做各式各樣的冰燈，堆各種模樣的雪人兒。

  可既是在宮裡，堆雪人兒都得堆尋常看不見的樣式，更得符合皇家威儀去。

  故此啊，每年冬天在養心殿裡堆起來的雪人兒，不是雪獅子，就是雪大象。

  婉兮也自是愛雪去，小時候兒剛進宮的時候兒，最愛的就是跟長春宮裡一班女子打雪仗了。她也沒少了親手去堆雪人兒去。

  如今年紀大了，尤其是位分高了，自不便再親自動手堆雪人。可是每到冬日，她還是要親自幫襯著內務府想主意設計什麽花樣兒去，還鼓勵小十五他們幾個孩子親手去抓雪去。

  每年這雪人兒堆起來之後，皇帝自己也樂得跟小孩兒似的，好幾年都在重華宮君臣聯句的時候兒，以這些雪人兒為題。

  便如乾隆十七年那會子，是以“雪獅”為題聯句；而今年皇帝就更是直接以“雪象”為題了。

  皇帝抬眸瞟著婉兮，“今年怎麽想到給內務府出主意，要堆雪大象的？說真格的，便是雪獅子還好堆，畢竟宮門口兒都有現成的范本呢；可是這大象卻不是好堆的，終究體量太大。”

  婉兮便笑，“……要是依著奴才，明年說不定還堆個白猿去呢。”

  婉兮嬌俏的笑意，叫皇帝也是想起當年在她永壽宮裡塞進去白猿、黑熊的故事來。

  外藩進貢，除了金銀珠玉、奇花異草之外，還有珍禽靈獸。除了那年進貢的白猿、黑熊之外，暹羅等藩屬國還總在進貢之時，送入純白的大象來。

  可是終究白猿、黑熊這些，不適合堆成雪人兒放在養心殿的院子裡。婉兮便想著那同年同批進貢的白象去，這便與內務府商議著堆成了白象來。

  白象除了具有皇家儀仗的威儀之外，更是佛家的聖物：

  《雜寶藏經》裡說：釋迦牟尼的前身，曾是一頭大白象；普賢菩薩的坐騎是六牙白象。

  白象在佛家代表願行殷深，辛勤不倦；六牙，表示六波羅蜜──布施、持戒、忍辱、精進、禪定、慧智，象征“願行廣大，功德圓滿”。

  婉兮抬眸凝視皇帝，“皇上是佛家弟子之外，更是中國的天子。在咱們中國啊，大象也自有古老的吉祥寓意去。比如說啊，‘太平有象’、‘喜象升平’這些吉祥話兒啊。”

  飲過酒之後的婉兮，身子更是如蔓草一般柔軟，這便膩進皇帝懷裡，仰頭崇拜地望住皇帝，“還有，奴才知道，皇上最是崇敬舜帝。爺的乾隆帝，名為重華宮，‘重華’便是舜帝之名呢。而舜帝更是有著‘虞舜服象’這樣的故事啊。”

  皇帝心下一暖，將婉兮緊緊按在懷裡。

  “你說得對，太平有象，咱們石榴啊，便是今年種痘，咱們都不在身邊兒，也必定能‘吉祥太平’、‘遇難成祥’。”

  婉兮輕輕闔上眼簾，深深點頭。

  白象，吉祥；大象代表著長壽、健康、強壯……她向天禱告，希望有這樣一對白雪大象守護著的小十六，必定能夠平安順遂。

  .

  有了姐妹們、小十五和皇上如此的寬慰，再加上今晚吃的這點子酒，以及與皇上繾綣半宿……婉兮這一晚倒是睡了個好覺。

  她原本以為自己這一晚，會因為懸心小十六而睡不著呢。

  次日繼續行程，車駕剛離開黃新莊行宮不遠，高雲從忽然笑呵呵地來，在婉兮的馬車外頭跪倒請安。

  因車駕不方便停下，馬麟便趕忙上前應對。高雲從捧上一個小錦盒兒來，笑眯眯道，“皇上吩咐，叫奴才給貴妃主子送來的。”

  馬麟將那小錦盒兒轉給婉兮，婉兮打開一看，便笑了。

  那盒兒裡，是一尊小小的、玉白的觀音。

  卻不是白玉雕的，而是象牙。

  婉兮又是深深松了一口氣，將那小觀音鄭重地戴在了脖子上，藏進了衣裳裡去。

  婉兮從手邊抓了一個鼻煙壺去，叫賞給高雲從。

  高雲從跪在外頭謝賞，婉兮撩開車窗簾，趁著馬車行走徐緩問，“……怎地是你過來？毛團兒呢？”

  高雲從簡潔答，“毛團兒爺爺被皇上留在京裡啦~~”

  .

  這般車駕緩行著，婉兮也不便細問，這便放了高雲從回去複旨了。

  待得落下窗簾，婉兮才問玉蟬，“你們幫我議議，皇上怎麽忽然沒帶著毛團兒來？”

  毛團兒本是皇上身邊兒最得用的，皇上這一離開就是好幾個月，沒有毛團兒在身邊伺候著，皇上當真舍得開手去？

  倒是玉蟬偷著樂，“……奴才也沒想到。不過這會子既然已成事實了，那奴才就只能猜猜，皇上還將什麽要緊的人留在京裡放心不下去？”

  玉螢便也跟著笑，“還能有誰呢，必定是咱們十六阿哥啊！”

  婉兮一想，心下便更是熨帖了，這便又是松了口氣去。

  是啊，宮裡除了有玉蕤、穎妃、婉嬪她們之外，還有毛團兒啊！這便更能叫小十六安穩無恙去了。

  .

  叫婉兮欣慰的事兒還不止這些，四天后，在駐蹕趙北口行宮時，忽然又聽皇上傳下旨意來：“總管內務府大臣兼奉宸苑卿四格，所管之處甚多。其奉宸苑卿之缺，施恩著吉慶補授。並同德保、和爾精額，管理萬壽山事務。”

  諭旨中所提到的“總管內務府大臣兼奉宸苑卿四格”，正是永常在的父親。他除了在內務府兼任此兩項職務之外，在前朝亦擔著都統之職，無論在前朝還是在內務府，都是舉足輕重的大員。

  有這樣的父親，永常在能得皇太后的喜歡，這次南巡都跟著來，實在是情理之中。

  獨獨叫婉兮毫無預備的，卻是皇上在時隔數年之後，終於——又提及了吉慶，且重給了吉慶內務府的官職去。

  當年那一場重判的“斬監侯”啊，之後數年婉兮不敢問吉慶的生死。只是從那會子皇上的語氣裡，隱約能猜到皇上不至於就當真斬了吉慶去，可是終究吉慶重罪已到斬監侯的程度，婉兮便更不敢想吉慶還有機會複起，重新為官去了。

  皇上在這會子忽然正式下旨提及吉慶，又授予官職，這個時機怎麽聽起來都是微妙的。語琴當即便到婉兮的馬車上來，含笑促狹道，“瞧，皇上這個沉不住氣勁兒的。這才出門兒幾天啊，這便就變著法兒地哄你歡喜去。”

  婉兮面上大紅，連忙給自己找托辭，“姐姐又糗我了……皇上才不是為了我呢，皇上啊終究是在南巡途中呢，這便怎麽能不想起前幾次南巡的時候兒，吉慶在江南為了接駕而立下的那些功勞去？故此皇上這才開恩，就叫他複起，再度為皇上效力罷了。”

  語琴笑著卻輕啐一聲兒，“呸，虧你還好意思這麽說！若當真是皇上念及你這位族兄當年在江南的接駕之功，那就等到了江南再頒旨授職也不遲啊；怎麽偏在剛起駕五日，就這麽急著想到他去，又給了他東山再起的機會？”

  玉蟬在旁邊兒聽著也笑，“主子恕罪，奴才這把可得胳膊肘兒往外拐——奴才覺著慶妃主子說得有理！主子可別忘了，皇上這回是叫吉慶大人跟瑞貴人主子的阿瑪德保大人一起共事呢——這啊，不僅僅是叫吉慶大人複起，皇上這還是要保吉慶大人穩穩當當地將這職位坐穩當呢！”

  德保自是自家人，吉慶已經有幾年不在內務府任上，這冷不丁複職，興許有些水土不服，或者有人故意設絆兒去呢。可是這回有了經驗老道、且可全心信賴的德保一處共事去，那當真可以放下心來了。

  婉兮也只能告饒，“我一張嘴，自是說不過你們兩個人去了。況且你們個個兒冰雪聰明，我這個笨嘴拙腮的，哪裡是對手去？我的好姐姐、好妹妹，你們快饒了我這一回去吧。”

  語琴先笑，抬眸望著玉蟬，“瞧她還說什麽笨嘴拙腮，她這分明是將你我又都給刺兒了！咱們在她面前，誰敢說什麽冰雪聰明去？”

  玉蟬也是笑著道，“奴才更當不起什麽‘好妹妹’來……奴才只是主子的奴才，主子那麽說，奴才當真要撞牆去了。”

  .

  有了皇上這一番綿密細致的心意，婉兮在接下來的行程裡，心下倒也松弛下來。

  路上光陰短，轉眼二月。

  又到那拉氏的千秋令節，皇帝依然如故，還是下旨停止行禮筵宴。

  這一路行來，皇帝對語琴也是頗為用心。

  譬如正月初八日，皇帝與群臣聯句之後回到養心殿，詩興未減，這便在看過唐寅的《會琴圖》後，即興賦詩一首：“露坐橫陳膝上琴，愛披秀木有佳蔭。不知袖手對聽者，可識高山流水心。”

  皇帝便將這首詩的詩片，賞給了語琴。

  此赴江南，乃是回語琴故鄉；且語琴一路上還帶著自己所撫養的小十五同行，這本已是惹人豔羨。再加上皇上這一首禦製詩相送，就更叫語琴一時風光無限。

  婉兮便也打趣，“只可惜這一路隨駕的，除了皇后之外，倒都是跟姐姐有交情的姐妹。要是換了旁人來啊，還不知道要紅了多少雙眼睛來。”

  語琴便也紅了頰，舉拳輕砸婉兮肩頭，“瞧你，這又來糗我了！皇上還不是因為《會琴圖》，這才想到我去的？再說了，皇上詩裡也說得明白，‘不知袖手對聽者，可識高山流水心’……高山流水，不過知音而已，又哪裡是夫妻；況且又要‘袖手’啊，皇上可不準我染指呢~~”

  “再說了，還要什麽旁人都紅了眼睛去？單就咱們皇后娘娘這一對陰森森的三角眼，已經就夠叫我克化不動的了。還要來旁人？我可敬謝不敏了。”

  婉兮靜靜抬眸，“只怕這會子她一時還顧不上眼紅姐姐去。那月食之事，就夠她鬧心了。”

  說也趕巧兒，二月裡她的千秋令節剛被皇帝下旨停止筵宴，二月十六日，又逢月食。

  日食可以被解讀為上天對天子的警告，那麽月食，就相應是中宮失德、上天示警了。

  尤其這事兒還恰好發生在那拉氏以中宮的身份“規勸”皇帝的事兒之後，這便叫人琢磨，都覺著有些別有意味去了。

  語琴也是輕哼一聲兒，“就看她自己知不知道警醒！若肯收斂些兒，這一路上穩穩當當的，那便是咱們之福，也是皇上之福、大清之福了！”

  .

  皇太后的聖駕隊列裡，那拉氏也正為月食之事懊惱不已。

  “憑什麽月食就都往我身上想啊，為什麽不想皇太后去！她都什麽年歲了，皇上這回南巡竟還跟著……她心不老，我卻還懶得伺候她了呢！”

  這一路南下而來，因有永常在跟著，皇太后跟前兒越發顯不出那拉氏來了，這便叫那拉氏心下對皇太后的不滿越發盛了。

  可是她再不滿，卻還是得守著兒媳婦的規矩，也不能回皇上的聖駕那邊兒去，而行止依舊得陪在皇太后身邊兒，這便叫她有說不清的煩躁來。

  再加上，婉兮謹慎，每日都叫桂元陪著小十五到皇太后行宮來問安。

  皇太后本就稀罕小十五，況且這是在路上枯燥，尤其顯得天倫之樂的可貴。

  皇太后這便不管當著誰的面兒，都絲毫不掩飾與小十五的親昵，一徑將小十五抱在膝上，自己什麽好吃的全都一股腦兒賞給那孩子嚼咕去。

  那拉氏這便又是一頭的傷感去——她自己倒也罷了，就算伺候不著皇太后，可是她終究已經是中宮皇后；她是替自己的兒子永璂委屈去。

  永璂是嫡皇子啊，皇上卻帶了小十五一起南巡，卻不肯帶她的永璂！

  皇上這算什麽？這豈不是太過明顯的厚此薄彼了去？

  更叫她心煩的，還有今年這隨駕的后宮排單——瞧瞧，慶妃、容嬪本就是跟令貴妃交好的，寧常在又是跟容嬪一起的回部出身，還是容嬪的親族；至於永常在麽，那也還是個漢姓的包衣去啊！

  還不如往年出巡呢，好歹隨駕的人裡，還能偶爾有個一兩個兒不跟令貴妃一幫的去，還能與她說說話兒去……可是這回，南巡一走就是幾個月，她竟然找不到一個能說說話兒的人去了。

  這一行啊，兒子不在身邊兒，皇上不待見，皇太后疏遠，其余嬪妃沒有一個投脾氣的……叫她隻覺孤掌難鳴，便如被鎖進單獨一個籠子的老虎似的，便是有一身的氣力、滿滿的威風，卻都使不出來了！

  尤其——在聽說了吉慶非但沒死，在時隔四年多之後重又複起的消息來，她的肺葉便更有一種鼓脹得快要炸開了的感覺！

  令貴妃，一個小小的辛者庫漢姓女，連同她的兒子，這回這是要蹬鼻子上臉，無法無天去啊？！