“姐難道還指望皇后？”玉蕤反倒更不放心，“皇后又能查出什麽來？再說八阿哥有他舅舅金簡幫襯著查，結果卻查到了八阿哥自己的好友明義身上去……”

  玉蕤抬眸望婉兮一眼，“淑嘉皇貴妃一族是內務府世家，家中數代都在內務府為官。淑嘉皇貴妃的阿瑪曾為上駟院卿、武備院卿；她堂叔常明更是總管內務府大臣、太子太保。”

  “便是淑嘉皇貴妃這位兄弟、八阿哥的舅舅，縱然此時官職不高，只是個內務府員外郎職銜，可是卻也是內務府裡正管的官員……有他們幫襯，八阿哥卻也還是查進了死胡同去，那皇后又能查出旁的什麽來？”

  婉兮也是點頭，“你說的對。若金家幫著永璿都沒查出來，那咱們就更不必指望皇后娘娘當真能為郭貴人洗清冤屈了去。”

  “那姐還……？”玉蕤擔心地捉緊婉兮的手臂，“如果皇后娘娘查來查去，也還是又查到了明義去，那該怎麽辦？那八阿哥為了保護明義而暫且放棄追查，這份兒心豈不是白費了？”

  “你放心，皇后娘娘倒未必敢公開明義，更未必敢對明義如何了去。”婉兮拍拍玉蕤的手，“你怎忘了，明義是孝賢皇后的侄兒，也是傅二爺的兒子。皇后娘娘若將這事兒緊揪著明義不放，那豈非成繼皇后想要挖元皇后的墳？”

  “況且傅二爺對國有功，他當年為國捐軀的時候兒，明義尚且年幼。皇上是記著傅二爺的功勞，這便賞給當時年幼的明義孔雀花翎……這樣的功臣之子，好容易長大了，難不成皇后娘娘還要死揪著不放？那她還有沒有一點慈母之心，又怎麽去當大清國母去？”

  玉蕤終於一喜，“我怎麽忘了這個！那這便好了，至少咱們暫且不用憂心明義無辜受牽連。”

  婉兮垂眸望向地面。蒙古草原喜愛的地氈紋樣兒，皆為繁複炫麗，且多有佛家吉祥紋樣，如纏枝蓮、寶相花等，這般在視野裡綿延不絕，叫人隻覺佛法無邊。

  “可她是皇后，況且又是我在激她，她便必定得查出個結果來與眾人、與我交待……便是她查出來的未必是正確的結果，可也總得有個結果。”婉兮妙眸一轉，唇角已是微微勾起，“那你猜，她能用什麽結果來與我搪塞來？”

  .

  玉蕤也是愣住，“……姐的意思是？”

  婉兮收起笑容來，也是幽幽歎了口氣，“后宮裡的事兒多，躲是躲不開的。‘平安無事’對於后宮來說，其實是一個奢望。”

  “故此對於后宮裡的女人們來說，尤其是在深宮中年深日久的女人們來說，早已不是怕事兒，而是需要那事兒能為她所用，給她帶來利益。”

  玉蕤便輕眯雙眼，“姐的意思是，皇后娘娘既然不能捉著明義不放，她便會將查這事兒的方向調轉了，變成此事為她所用，能給她帶來利益的結果？”

  婉兮垂首，寂然一笑，“你忘了，此事被皇后娘娘最視為心頭大患、是永璂最大的障礙的，是誰？”

  “是五阿哥！”玉蕤一拍手，“而郭貴人又正是隨愉妃居住的鍾粹宮貴人。雖說此事愉妃並未隨駕而來，可是但凡是能叫皇后利用起來製衡愉妃的法子，她必定什麽都不願放棄的！”

  婉兮眸光幽幽，“沒錯。故此她查下去，便會轉向另外一個方向，朝著愉妃去了。不管她能查出什麽來，即便是暫且不能還郭貴人和慶藻一個公道，總歸都不是無用的。”

  玉蕤便也輕輕歎了口氣，“想想后宮裡這些年的事兒，皇后娘娘和愉妃兩個，是最善於借秋獮、出巡不在宮中的機會安排下事兒的。那如今倒是因了眼前這件事兒，叫她們兩個針鋒相對起來，那倒說不定真的會給咱們帶來些驚喜呢~”

  .

  這日黃昏，皇帝才與蒙古各部入覲王公行圍而歸，暫且丟開賜宴的事兒，先跑回來看婉兮。

  婉兮瞧著皇帝那一身獵裝、滿頭是汗的模樣兒，便趕緊抽了自己隨身兒的帕子，替皇帝擦汗，含笑道，“爺這又是何苦？今年是皇太后的七十整壽，這才是最要緊的大壽；有皇太后的整壽在前，奴才們的千秋，自都不要緊了。”

  “爺為了給皇太后過壽，連今年的秋後死刑犯的勾決都給免了，叫他們多活一年去……那奴才今年這個千秋便當真不要緊了。”

  皇帝聽得直挑眉，“這算怎麽做比呢？說皇額娘的七十整壽還行，又說什麽勾決啊？”

  婉兮連忙吐了吐舌，“是奴才失言了……也是因為郭貴人突然薨逝的事兒給鬧的，這才腦子一時亂了，混成一團去了。”

  皇帝輕啐了一聲兒，卻還是款款握住婉兮的手，伸手在她鼻梁上刮了一記。

  “你那點子心意，爺至於就不明白麽？——你啊，是想提醒爺，別因為今年是皇額娘的七十整壽的大喜之年，這便忘了郭貴人的年少而逝。”

  “還有，你特地提那些本應勾決的死刑犯，也是想對爺說，便是今年為了皇額娘的大壽之前，爺連死刑犯都能暫免勾決；其余刑獄更有赦免的恩旨……你卻希望爺不能因為今年的特赦恩旨，而也同樣免掉了害了郭貴人的那些人的性命去，更不能因為特赦，而根本就對郭貴人的死，不聞不問了。”

  婉兮心下慚愧又滿足地歎息一聲兒，軟軟依偎進皇帝懷裡去，指甲尖兒輕輕撥弄著皇帝袍子上的紐子。

  “奴才就知道自己是小心眼兒了，皇上雖這些天都沒親自過問此事，郭貴人薨逝也沒親自來……可是才不等於皇上心下沒有數兒呢。”

  “皇上啊，就是這會子終究是在木蘭呢，每日裡更為要緊的是與蒙古各部、回部王公們行圍、賜宴，以為親近之意。爺就是不想在這會子過於強調郭貴人薨逝之事，以免叫蒙古各部知道了內情，反倒影響到了他們對朝廷的感情去。”

  皇帝這便也是輕輕歎息一聲，攥住了婉兮的手，“這會子我能叫蒙古各部知道的，只能是郭貴人‘急病’而薨逝；卻不能叫他們知道，興許是有人設計了害郭貴人的。”

  婉兮點頭，“奴才明白。雖說郭貴人只是貴人位分，可是她的父親卻是郭爾羅斯旗的台吉，若以父親的身份而論，整個兒后宮裡的蒙古主位，便沒有超過她去的。此時皇上正與蒙古各部王公們一同行圍，倘若傳出旁的動靜去，難免又生出什麽不測來。”

  皇帝點頭，“蒙古各部素性彪悍，曾經蒙古鐵騎橫掃天下……咱們大清為了能叫蒙古各部歸心，這些年嫁出去了多少公主、格格；又叫多少皇子皇孫、皇室宗親的福晉們都是出身蒙古的啊。”

  “爺也不敢因為一個人、一件事，便叫這百多年來的心血，全都付諸東流。”

  皇帝挑眸凝視婉兮，“爺不是不查，更不是不聞不問。只是不能這時候兒、這樣的場合下，擺上明面兒來查。”

  “況且今年是皇額娘的七十整壽。九兒啊，人生七十古來稀，皇額娘的這個整壽實在是太金貴，爺也更不願意因為這件事兒而在歡喜裡添了不歡喜去。故此這事兒爺在表面兒上只能暫且壓下來，將事情也瞞著皇額娘去。”

  婉兮點頭，將頭靠在皇帝懷中，“只能說那些算計此事的人，就是故意趕在今年這個年頭、在木蘭的這個地界兒上的，他們就是看準了這個時機，也拿捏住了爺的小心、顧全滿蒙親睦的大局之心。”

  皇帝眯起眼來，靜靜凝視婉兮，“可是爺聽說，皇后已經在查了？爺真是納悶兒，皇后這回怎麽這麽跟爺‘同心同德’，在爺暫時分不開手的時候兒，她主動來給爺分憂了呢？”

  婉兮面上一熱，連忙避開皇帝的目光，聳聳肩膀，攤開雙手，“興許……是皇后娘娘年紀漸長，如今這便能與爺更為帝後同心了唄。”

  皇帝可不會忽略掉婉兮那點子小心眼兒，她特地用了“帝後同心”這個字眼兒，而避開鄂“夫妻同心”這個字眼兒去。

  皇帝因此愉快了起來，不由得伸手稍稍用了些勁兒，點在婉兮鼻尖兒上。

  “……給你個‘酸棗兒’！”

  婉兮沒有防備，鼻子登時便酸了，她連忙舉兩手捂住鼻子，懊惱地叫，“爺！”

  皇帝這才也學著婉兮的模樣兒，又是聳肩，又是攤手地笑，“……爺也沒使勁兒啊。”

  婉兮無奈，抬眸本來想瞪皇帝，可是兩人四眸相投之間，終究還是都忍不住相視而笑。

  皇帝便輕哼一聲兒，將婉兮擁入懷裡，仗著身高的優勢，將他的下巴頦兒抵在婉兮的頭頂上，輕輕晃著手臂，“爺先認：方才就是故意使了勁兒，給你個‘酸棗兒’的。睡覺你愛酸~~”

  皇帝的懷中又溫厚、又暖，叫婉兮不由得身心全都放松下來，舒服得閉上了眼睛。

  “那……奴才就也隻好承認，是奴才用了激將法，激皇后娘娘去查。奴才想，終究郭貴人是蒙古台吉的女兒，當真讓皇上來大刀闊斧地查，的確不好；還是叫皇后娘娘局限在后宮的范圍內查，這才方便些。”

  “哼，”皇帝也哼了聲兒，“既然如此，便叫皇后去查吧。終究她是皇后，郭貴人既是嬪禦，此事也該由皇后負責來查。”

  “再說，”皇帝抬眸細細端詳婉兮，帶了一絲促狹，“再說既然是你先動手激將，那你的心下必定已經有你的小九九兒了。既然你有你的道理，那爺便是不必問為什麽，心下卻也是先信得過了。”

  婉兮心下悄然歎息一聲兒，“可是奴才心下這個小九九兒，也並未沒有私心呢~~爺就不想先問清楚了再說？”

  皇帝哼一聲，輕輕捏捏婉兮的手，“你便是有自己的考量，爺卻也更深知你的為人。你的那些考量，才不會是無端陷害誰去；你的那點子小心眼兒，必是想叫誰自作自受去。”

  婉兮心下湧起汩汩的溫暖，伸手緊緊環住了皇帝的腰，將面頰貼在皇帝腹上。原本是親昵與依賴，可是隨即還是忍不住笑了。

  那軟軟膩在肚皮上傳來的笑聲，便如皇帝自己肚子裡發出來的聲音一般，皇帝無奈地輕拍了婉兮後腦杓一記，煞有介事咬牙切齒地問，“又偷著樂什麽呢？爺又哪兒叫你樂成這樣兒了？”

  婉兮笑罷，還是忍不住悄然忍住一聲歎息，這才將面頰貼著皇帝的肚皮，轉了頭挑起眸子來，“爺的肚子……圓了呢。這麽枕著，好軟和啊~”

  皇帝面色大紅，高高揚起頭不好意思迎上婉兮的目光，卻是又伸手過來掐婉兮的臉，“……爺老了，肚子便是連日行圍奔波，都沒能收回去。你可嫌棄爺了？”

  婉兮使勁搖頭，卻是說不出話來，隻捉過皇帝的手，貼在她自己的肚皮上。

  半晌才眸光晶璨地道，“爺老了？就好像奴才就還年輕似的！奴才啊，也快四十了。”

  “更何況，女子都不如男子禁得住歲月，其實奴才啊，也老了；奴才的肚子上，如今也有了這些肉去呢。”

  皇帝掌心緩緩摩挲，卻是心疼地呢喃，“傻丫頭……這幾年來，咱們的孩子一個一個地降生，你這肚子何曾閑下來過？為了孩子們，你這肚皮鼓起來，又扁下去；剛扁下去沒多久，便又鼓起來……這便是什麽樣兒的皮肉還能不松弛下來？”

  “能如你此時這般，還能如此娉婷秀美、風姿綽約，已是得天獨厚了。”皇帝說著故意在她肚皮上掐了一把去，“再說，爺早就說過了，喜歡你胖乎點兒。你這點子肉，爺稀罕還來不及，哪兒還能嫌棄了去？”

  這世上誰不愛聽好聽的話兒呢？只是婉兮倒不喜歡那些空中樓閣的，若只是說得天花亂墜的，她稀罕才怪。卻偏是皇上這種既是甜嘴蜜舌，卻又是暖心熨帖的，才叫婉兮真真兒酥了骨頭去。

  婉兮心跳不已，身子已然自行軟軟伏在了皇帝懷裡。她伸了手主動去扯皇帝腰上的黃帶子。

  “爺晚上還得賜宴蒙古王公們……那一刻的時辰，皇上可有不？”

  皇帝驚喜地挑高眉毛，長眸輕睨，故意問，“那得問問你想作甚了。”

  婉兮呼吸已極，身子貼著皇帝的身子，輕輕搖曳，細細廝磨。

  “奴才想……爺。今兒好歹是奴才的生辰，奴才便是今年因皇太后的整壽，便不請旨設宴了；那奴才只要爺這一個恩典，還不行？”

  她說著，輕輕咬住嘴唇，兩手已是死死扯住了皇帝黃帶子，小心去解開皇帝的袍子。

  “總歸皇上今兒帶著一身汗回來，這一身的獵裝也得換。那奴才就親手伺候爺先將這一身兒給褪了吧……”

  皇帝哪兒經得起這般撩撥，早已呼吸粗重了起來，大手一左一右已是攥緊了婉兮的小腰兒。

  “……就一刻？小蹄子，那你便得使足了手段，叫爺這一刻就累軟了——要不，那就不是一刻的事兒，得直到你筋疲力盡了才行！”

  這一刻黃昏，斜陽如金，便映得皇帝那一身狩獵之後的細細的汗珠兒也是金色一般。

  婉兮有一點兒後悔自己這會子招惹他，因為他剛打獵回來，正是力道最強悍，也最耐心、最志在必得的時候兒……

  當婉兮終於筋疲力盡，她已是不知道過完了幾個一刻了；又或者，根本只是一個一刻，可是她只在這麽一會子光景裡，也被她的爺快要給折騰零碎了。

  ——時辰縱然再短，可是她的爺，今晚的動作著實加了幾倍，更為迅即，更為強悍了去……

  皇帝打獵回來就鑽進婉兮的帳篷，無論玉蕤，還是高雲從，自都是有眼色的。這便由高雲從趕緊著預備好了皇帝替換的常服來，交給玉蕤，在氈帳外頭預備著。

  待得裡頭動靜平靜下來，皇帝吩咐起身兒，玉蕤便親自捧了常服進來，幫皇帝穿好。

  皇帝穿戴好了，又走過來俯身去親婉兮的臉頰、耳鬢，廝磨之際，又是一番面酣耳熱，這便是啞聲呢噥，“……幸虧你如今還沒給小十五斷奶呢，不然，就憑這一回，你的肚子便也又該圓了。”

  婉兮睜不開眼，隻揪著皇帝的袖頭子，害羞地笑，“爺是故意的……就是想叫奴才的肚子，比爺的肚子還圓唄~”

  皇帝又扳過婉兮的下頜來，湊著嘴兒上親了親，這才柔聲哄，“好啦，好好兒睡吧。爺去賜宴蒙古王公台吉們了，今日還有郭貴人的阿瑪烏巴什，爺得著意安撫才好。”

  婉兮這才有些清醒過來，卻也是輕歎一笑，“咳，奴才當真是懵了，怎麽還一口一聲‘郭貴人’的叫呢？爺明明在她薨逝次日，就已經下旨‘郭貴人薨逝，著追冊為嬪。所有一應典禮，該衙門照例辦理’。”

  “那奴才便該稱呼她為‘郭嬪’，待得皇上為郭嬪選定了封號，咱們便可正式稱呼了。想來今晚恂嬪的阿瑪雖然喪女心痛，可見爺已然為她追封嬪位，心下也能欣慰些了吧？”

  皇帝也是歎息一聲兒，“爺自己也是當阿瑪的人，也有小女兒在膝下。他的痛楚，爺也都明白。”

  婉兮仰頭努力奉上鼓勵的笑，“爺必定能安撫好台吉烏巴什去，奴才相信爺。”

  皇帝這才深吸口氣，又點了點婉兮的鼻尖兒，這才起身。

  走到門口還吩咐玉蕤，“你令主子方才出透了汗，你們都小心伺候著，換了乾衣裳去；頭髮也早早兒擦幹了。這草原上風大，且已是九月了，別叫她受涼了。”

  .

  皇帝離去，玉蕤按著皇帝的旨意，上前來幫婉兮更換乾燥的衣裳。

  一邊兒服侍婉兮，玉蕤還是輕聲稟報，“我也是剛得的信兒，說是皇后娘娘下旨，叫永璿陪著慶藻，先行回京去。”

  “皇后給的理由自是冠冕堂皇，就是說慶藻傷了，便是留在行宮裡將養，可是行宮總比不得京裡，這便不必在圍場久留了。”

  婉兮不算意外，卻終究忍不住微微眯了眯眼，“可憐永琪一直擔心永璿搶了他的風頭去——即便是永璿才是第一回隨駕秋獮，永璿的腿腳便注定他騎射的功夫都比不上永琪去——這回倒好，永璿是終於提前回京，更沒辦法在皇上面前搶永琪的風頭去了。”

  “可是皇后娘娘先遣了永璿回京去，自不是為了永琪；皇后娘娘這是輕輕松松將原本屬於永璿的風頭，搶過來，給了永璂去了。”

  玉蕤眯了眯眼，“我覺著皇后這用意，怕還有另外一層：就是說皇后娘娘已然查到明義去了。她如姐所說，不想叫人說她一個繼室皇后非要揪著元皇后的內侄兒不放；她卻也不想叫八阿哥兩口子追問不休，這才設法先叫八阿哥和八福晉回京去，也好給她自己騰出手來，再做安排。”

  一縷發絲滑下肩頭，落在炕沿上。婉兮垂眸凝視著自己這一縷青絲，緩緩點頭。

  “你說得有理。便是從今日起做了個分隔，從明日起，皇后娘娘便要將此事的矛頭轉向愉妃去了。”

  “只要此事轉向了愉妃，永琪在行圍之時的表現必定要受影響；那永璂就有了大顯身手的機會了。”

  玉蕤忍不住冷笑一聲兒，“叫她們兩個狗咬狗，想來必定又是一場好熱鬧！”

  婉兮抬眸望一眼玉蕤，這也悄然松半口氣，“她們兩個互相咬得越熱鬧，兩人才都分不出心思來再去打咱們小十五的主意。”

  玉蕤緩緩點頭，“就不知道忻嬪這會子在宮裡，又是忙什麽呢。姐設法叫皇后與愉妃針鋒相對起來，卻也別忽略了忻嬪去。”

  婉兮抬眸看了看玉蕤，忽地問，“九福晉已是到了臨盆之期吧？等咱們回京去，怕已是滿月了。”

  玉蕤揚眉，“姐怎麽這會子忽然問起九福晉來？”

  婉兮輕輕垂眸，“這會子明義被纏在裡頭，叫咱們和永璿都是投鼠忌器。得需要有人來幫明義洗清嫌疑不可……玉蕤，你說叫忻嬪去辦這事兒，如何？”